Когда Наставник пропал, Фран-тян на некоторое время впала в отчаяние. Хотя она не позволяла себе проявлять это отчаяние внешне, но ни в её голосе, ни в её глазах не было былой силы.

По ночам она подолгу лежала, закутавшись в пушистую шерсть Уруши как в шерстяное одеяло, и безучастно смотрела на звёздное небо. Лишь в эти моменты она вела себя, как подобает ребёнку такого возраста.

Но прошло несколько дней, и бодрость духа вновь начала возвращаться к ней.

— Ну что, потренируемся сегодня как следует? Давай обрадуем Наставника, когда он вернётся?

— Угу!

— Имей в виду, я не буду сдерживаться!

— Как я и хотела.

О да, решимость Фран — это что-то. Быть может, она подходила к тренировкам даже с излишней эмоциональностью, за что я частенько ругала её.

Возвращаясь из Алессы сюда, я нередко замечала серьёзные повреждения на броне Фран. Более того, нередко я заставала её за лечением боевых ран, и обнаруживалось, что очередной меч, который я ей покупала, сломан.

Вероятно, она имела смелость нападать на высокоранговых демонических зверей, и получала от них соответствующий отпор. И не раз, и не два. Она повторяла эти безрассудные поступки вновь и вновь.

Я много раз просила её прекратить настолько подвергать себя опасности, но права принуждать её к чему-то у меня не было. Всё-таки Фран-тян уже давно стала замечательной авантюристкой, она уже не ребёнок. Она должна судить обо всём сама, и сама брать на себя ответственность.

Даже если это означает понести тяжёлые увечья или погибнуть. Так как я сама обрела такую силу только благодаря множеству поступков, которые сторонние наблюдатели назвали бы сумасбродными, я отлично понимаю, насколько порой бывает трудно проявить достаточную осторожность.

Всё что я могла сделать — стараться посещать равнину почаще, и как следует её тренировать, дабы она не погибла.

Однако, когда первый месяц близился к завершению, с Фран и Уруши начали происходить негативные метаморфозы. На моих глазах они начали терять былую мотивацию.

Это произошло почти одновременно с изменением их диеты. До тех пор их завтрак, обед и ужин состояли из риса, политого коричневым соусом, который, кажется, называется «карри». Однако со временем частота трапез снизилась до одной в день, потом до одной в три дня, и так пока они и вовсе не перестали принимать пищу.

При всей любви Фран к этому блюду готовить его было сложно, да и собрать все необходимые специи было уже делом непростым. Хотя навыком кулинарии она владела, но нужных ингредиентов у неё, похоже, не было.

В итоге мне пришла в голову идея приносить часть необходимых для приготовления карри специй из Алессы, и сдабривать ими мясо и прочие блюда, пытаясь подражать их любимому карри, дабы они перестали отказываться от еды.

Быть может, с бесконечным запасом карри прогресс Фран и Уруши был бы ещё более впечатляющим.

— Посмотрим, сможешь ли ты уклониться от этого…

— Хаа!

— Отлично! Да, вот так! Читай намерения противника, и не давай ему отвлечь твоё внимание!

— Угу!

День за днём движения Фран-тян становились всё лучше, как и её тактическое мышление. Хотя я пыталась сохранять внешнюю невозмутимость, размахивая кнутом, но в реальности я выкладывалась на полную.

Пусть мы и занимались спаррингом без магии, на одном лишь оружии, но вскоре я едва могла нанести ей хоть один удар.

Но наши с Фран тренировки не ограничивались лишь спарринг-матчами: туда так же входила охота на демонических зверей.

Обычно это были звери уровня угрозы порядка «D». Иногда я ставила специальные ограничения, вроде «Только техники меча», или «Только магия», и требовала прикончить зверя, не пользуясь ничем другим. Я в момент такой схватки служила ей в качестве подстраховки.

Что интересно — иногда я замечала, что во время схваток Фран неоднократно вдруг на что-то отвлекалась, будто бы витая в облаках, после чего её техника и движения внезапно становились лучше. Я не могла трактовать это иначе, чем будто бы она в эти моменты принимает от кого-то советы. Однако я ни разу не замечала, чтобы она действительно с кем-то разговаривала.

Сама Фран отвечала, что советы ей даёт некий дух из меча, но я понятия не имела об этом духе. О настроении Фран сложно судить, так как она всегда ходит с таким серьёзным лицом, так что я посчитала, что это она так шутит.

Ну, то есть, может на самом деле это она сама корректирует свои действия, проанализировав ситуацию, и никакой голос тут не причём. Всё-таки Фран полна загадок, и ни конца им, ни края.

— Ох, ещё один меч на кусочки разлетелся~.

— Угу…

С оружием у неё действительно были проблемы.

В пространственном хранилище у Фран-тян было много разного оружия, включая демонические мечи, но ни одно из них в конечном счёте не выдерживало её силы. Даже сильнейший из них, Иллюзорный авгитовый меч, разломался уже за первые две недели.

Так что мне приходилось каждый раз продавать собранные ей трофеи в Алессе, покупать новый меч и приносить ей на равнину. Но можно было и не надеяться на то, чтобы найти в открытой продаже меч, действительно достойный Фран.

Так как Фран приходилось сдерживать свои силы при сражениях и тренировках из-за плохого оружия, их результаты были не самыми впечатляющими. Мы продолжали испытывать эти затруднения до тех пор, пока не объявилась Аристея.

Аристея… женщина, представившаяся кузнецом божественного ранга, появилась на Равнине Маоками, когда выпал первый снег, предвещая начало зимы. Благодаря мощнейшему магическому устройству для поддержания невидимости, она добралась до пьедестала так, что мы совершенно её не заметили до последнего момента. Честно говоря, она заставила меня понервничать — всё-таки это была загадочная женщина, снаряжённая экипировкой высочайшего класса, да ещё и совсем не слабая.

Я даже сначала приняла её за человека из специального подразделения армии Рейдоса, так что инстинктивно заговорила с ней во враждебном тоне. Она ответила мне тем же, и, наверное, не вмешайся тогда в наш разговор Фран-тян — мы бы тогда друг друга поубивали.

Разговорившись с ней, я поняла, что она такая же непоседа, как и я, и мы быстро подружились.

Как раз тогда Аристея и подарила Фран меч из многослойной мана-стали, который она сделала специально для неё. Создать настолько потрясающий клинок всего за неделю — меньшего я от кузнеца божественного ранга не ожидала. Без лишних раздумий я начала упрашивать её сделать кнут для меня. В итоге мне удалось взять с неё обещание, что если я соберу все необходимые материалы, то она приступит к изготовлению кнута в следующем году.

Так, приняв моё поручение, Аристея удалилась с Равнины Маоками. Кроме кнута была ещё одна вещь, которую я попросила её сделать. Аристея, похоже, подхватила мою идею, так что охотно приняла и этот заказ.

После этого день за днём проходили в тренировках. За это время Уруши, отчего-то потеряв самообладание в одном из боёв, попал в беду, из которой вышел без правого глаза и правой лапы.

Через несколько дней после этого происшествия произошло ещё одно событие…

— Тсс… ! Вот тебе!

— Хаа!

— Чт… ?! Так… !

Отражая мои техники кнута своими техниками меча, и используя мельчайшие несовершенства в моём владении кнутом, Фран удалось приблизиться ко мне вплотную! Я попыталась ударить её ногой, одновременно притягивая кнут обратно, но она идеально уклонилась от моих обеих атак, и совершила колющий выпад. Кажется, эта атака относилась к техникам короткого меча.

Способностью идеально комбинировать фехтование и техники меча, развитое восприятие окружающего пространства, плюс оптимальное использование навыков типа «Укрепление тела»: Фран задействовала весь этот комплекс в каждое мгновение атаки и защиты.

— Ну и ну, Фран-тян, первый раз тебе удалось нанести мне удар, не попавшись ни под одну из моих атак~.

— Угу! Но всё ещё рано расслабляться.

— Верно. Что, давай ещё разок?

— Угу.

Последующие наши тренировки получились особенно весёлыми.

Прошёл ещё примерно один месяц. Даже потеряв лапу и глаз, Уруши не стал отчаиваться, и продолжал сражаться, не жалея себя. В итоге он эволюционировал спустя несколько дней, поразив всех нас.

— Что такое, Фран-тян? Ты не пойдёшь тренироваться?

К моему удивлению, Фран встала ещё на самом восходе солнца, после чего весь день без движения сидела на коленях перед пьедесталом. Радом с ней сидел эволюционировавший Уруши, спокойный, как выдрессированный пёс.

Отчего-то лицо Фран-тян было озарено несвойственным ей радостным выражением. Когда я решила спросить, чем именно они занимаются, ответ меня поразил:

— Наставник возвращается.

— Э? Действительно?

— Наставник сам так сказал. Он сказал, что вернётся примерно через 150 дней. И сегодня ровно 150-й день.

— Ты ведь упоминала раньше о каком-то голосе духа меча, верно? Что это такое?

Хотя я этот голос не слышала, но, вероятно, этот дух и правда существовал. Судя по всему, это был не Наставник, а некая женщина со странным именем «Системный уведомитель».

Хотя она не всегда отвечала на вопросы Фран, но, похоже, пока Наставник находится в таком состоянии, она взяла на себя обязанность давать Фран различные советы, в том числе и касательно тренировок.

— Она сказала, что осталось совсем немного, но сказала, что не знает, сколько именно. Может два часа, может два дня.

— Э? Два дня?

— Угу.

Кивнув в ответ на мой вопрос, Фран-тян вновь обернулась к пьедесталу и не сводила с него глаз.

— Вы будете… ждать?

— Угу.

Она ответила с таким взглядом, как будто это была самая естественная вещь на свете. Похоже, она серьёзно была готова ждать Наставника до последнего.

— Т, тогда я тоже подожду…

— Угу.

Наставник, возвращайтесь уже скорее!