Первый этап отборочного этапа Турнира боевых искусств проходил в форме «Королевская битва».

На арену выпускались группы из 5-6 бойцов, и после хаотичного сражения «каждый сам за себя» единственный победитель переходил в следующий этап. Совершенно так же, как и в прошлом году.

Пусть на валяние в грязи всяких бездарей зачастую смотреть было жалко, но среди бойцов находились и довольно искусные. Среди прочего, весьма впечатляюще показали наши знакомые, осмелившиеся выйти на арену.

Говоря конкретно, выложилась на полную троица «Алых дев» — трое девушек, что ранее помогали нам как продавщицы в Бальборе.

С прошлого года они неплохо подтянули свою силу. Наверняка они весь год тренировались без отдыха. Навыков у них тоже прибавилось.

Увы, отборочные сражения им преодолеть было не суждено.

Девушки скорее полагались не на индивидуальный бой, а на командную работу. Кроме того, они были совершенно неразлучны и в подземельях, и на дикой природе.

Вдобавок к этому, воровка Майя и волшебница Лидия просто не подходили по своим специализациям Турниру боевых искусств. В конечном итоге, когда выбили самую сильную из них, троица встретила своё поражение.

Надо сказать, что с противницей Джудис, лидеру-мечнице, так же не повезло. Ведь это была одна из учениц Деметриуса. Пусть она ещё была далеко не мастером, но по силе уже сравнялась с каким-нибудь авантюристом ранга «С».

Судя по всему, она была одна из учениц под надзором Хильт.

Из рассказа Колберта о Деметриус-рю, руководство последователями было по большей части возложено на Хильт.

Изначально Деметриус лично тренировал каждого из учеников, и его особо не заботили мысли о том, кто унаследует созданный им боевой стиль.

В конце концов, у него были личные ученики, несколько додзё, да и новых от желающих учиться у него не было отбоя.

Всё когда-то началось с авантюристов, восхищающихся его боевым стилем, которых Деметриус обучал в промежутках между своими приключениями и на открытом воздухе, в основном делая убор на самых основах рукопашного боя.

Но вот, со временем у самого Деметриуса начал потихоньку появляться интерес во взращивании учеников, и тогда количество последователей начало расти. Почти незаметно их число выросло более чем на сотню человек, как в большом додзё.

Впрочем, это число, наверное, не так велико, как может показаться. В конце концов, тренировки Деметриуса славятся своей неординарной суровостью. Так что большая часть поступивших на тренировки учеников обычно не выдерживают их, и уходят.

Впрочем, ничего удивительного, что звание авантюриста ранга «S» в итоге позволило Деметриусу собрать под своей эгидой более тысячи верных последователей.

Те, кто не ломается от жёсткого режима тренировок, могут стать высшими учениками, и получить возможность практиковаться лично с Деметриусом. И всё-таки, в высшей степени спартанские тренировки ломают волю многих учеников.

Среди тех, кто устоял, были Колберт и Хильт.

Более того, к Колберту, с его силой, отношение было не как к преподавателю, а как к высшему ученику.

Пожалуй, это даёт более чем ясное представление о силе Хильт и остальных удостоившихся позиции преподавателей Деметриус-рю.

На самом деле, экзамен на звание преподавателя отличается такими требованиями, что пока этих преподавателей, похоже, всего трое.

Для подтверждения своей силы всем им приходится помимо прочего ещё и обрести ранг «А» авантюриста. Без сомнения, далеко не каждый способен на такое достижение.

— Сестрица, вы знали этих девушек, что только что проиграли?

— Угу. Бальборские авантюристки.

Фран, похоже, сама болела за Джудис. Когда та проиграла, она даже инстинктивно вскрикнула — тихо, но заметно показав своё небезразличие. От внимания Кейтли такое происшествие не ускользнуло.

Действительно? Как жалко. — …Извините, пожалуйста.

— Что такое, Нильфе?

— Ну, это ведь была ученица моего дедушки…

Нильфе, чуть ли не в слезах, принялась уже было виновато кланяться, но Фран поспешила её остановить.

— Ты тут не причём, Нильфе. Это всё — лишь между самими бойцами.

— П, правда?

— Угу.

— …Спасибо.

— ?

Облегчённо вздохнув, Нильфе улыбнулась. Хотя Фран до сих пор не знала деталей, но Нильфе, похоже, успела много натерпеться за свою жизнь.

Может, дело в том внимании, которому она подвергалась как родственница знаменитости, и множеству нерезонных претензий в силу этого факта.

Особенно учитывая, каким высокомерными типом является Деметриус, я не удивлюсь, если у него найдётся множество ненавистников. Эта ненависть, должно быть, в том числе бьёт и по его внучке. Примечая то, с какой резвостью Нильфе бросилась извиняться, в прошлом ей наверняка приходилось не раз и не два испытывать подобные осуждения на свой счёт.

— Юная леди, сюда.

— Благодарю, Майкл.

Майкл протянул платок Нильфе, дабы та могла протереть выступившие слёзы. Достойный человек, этот Майкл. В нём не только грубая сила, отнюдь!

И всё-таки, Фран относилась к нему слегка подозрительно. Вероятно, дело в странном взгляде, что он то и дело кидал в её сторону. Быть может, он так же, как и Хильт недолюбливал её за произошедшее с Колбертом.

Сильной враждебностью это было не назвать, но он определённо следил за действиями Фран внимательно, не давая ей спуску. Таким взглядом обычно высматривают пробелы в защите противника, и его слабые точки. Надо не расслабляться, пока он рядом.

— А! Сестрица, смотрите! Эта девушка выходила на арену в прошлом году!

— Угу. Шарлотта.

Похоже, Шарлотта вновь участвует в турнире. Пусть её ранг авантюриста не отличался от рангов «Алых дев», её боевой стиль был гораздо более совместим с концепцей Турнира боевых искусств, чем оные у Лидии и Майи. Достигнет ли она высокого места в этом году?

На отборочном этапе она ловко порхала по всей арене, побеждая одного врага за другим. Кроме того, «оценка» чётко говорит о том, что с прошлого года она стала гораздо сильнее.

И дело не только в более высоком уровне — её профессия изменилась. В прошлом году её профессией значилась «Боевая танцовщица», но в этом она уже трансформировалась в «Воительницу-танцовщицу». Её профессиональные навыки включали «Обморочный танец» и нечто под названием «Мягкий стиль».

В прошлом году она проиграла Эльзе в силу нехватки банальной силы атаки. Судя по всему, в этом году она позаботилась о том, чтобы такого больше не произошло.

В любом случае, наверное надо будет потом утешить Алых дев, я правильно говорю? Кажется, Фран очень надеялась, что они хорошо покажут себя хорошо в этом году, и расстроилась после их поражения.

Надо бы найти время и с Шарлоттой поздороваться.

Так, интересно, кто же ещё повстречается нам на турнире в этом году?