(Фран, как твоё самочувствие?)

— Угу. Я в полном порядке.

(Отлично, отлично. А ты Уруши, как, наелся до отвала карри? Хорошо подзарядился?)

— Уон!

Из тени раздался глухой, но бодрый лай.

Вчера Уруши наконец вернулся к нам из разведки. Учитывая, что мы теперь знаем, что Сибилла и её подельник участвуют в турнире, слежку можно ослабить. К тому же, сама гильдия авантюристов беспокоилась о том, что Фран, будучи важным участником турнира, не имеет под рукой своего верного фамильяра.

Фран в ответ на мои слова кивнула со своим обыкновенным выражением лица. Пусть скорый выход на арену её воодушевлял, излишне она не была возбуждена по этому поводу.

Как всегда, сохраняя хладнокровие, она держала под контролем проявление своего реального уровня сил.

И это хладнокровие осталось неизменным, когда Фран наконец явилась на арену, и публика встретила её бурными овациями.

Похоже, с прошлого года она успела свыкнуться с раздражающим эффектом оваций. Мне было даже жалко нашего предстоящего противника.

Фран была в своём репертуаре — абсолютно уверена в себе.

В противоположность ей, стоящий от нас на противоположной стороне арены молодой человек отчего-то очень нервничал.

— Кх, ну давай, возьми себя в руки…

Это был первый противник Фран, фантомный мечник Дюфо.

Пусть его профессия осталась той же с прошлой встречи, он успел неплохо повысить свой уровень, характеристики и навыки.

И всё-таки, он, похоже, не привык сражаться перед большой публикой. Взгляды более чем десяти тысяч людей были устремлены в его сторону, что, очевидно, выводило его из равновесия.

Но стоило Фран попасть в поле его зрения, каку него в голове будто что-то щёлкнуло.

Его лицо внезапно приняло серьёзное выражение, как у настоящего мечника. Впрочем, теперь он ещё и побледнел.

— Т, так ты явилась! — Кое-как он выдавил из себя. Быть может, побледнел он не из-за публики, а из-за страха перед Фран?

Если подумать, то при прошлой встрече она оставила его в весьма нелицеприятном виде. Быть может, он вспомнил об этом. Более того, она стала его первым же противником. Тут уж хочешь, не хочешь — испугаешься.

— Давно не виделись! Уж поверь, в этот раз всё будет по-другому, нежели раньше!

(Фран, подыграй ему пока)

— Угу.

Дюфо так храбрился и изгалялся перед Фран, что её насущный вопрос «Кто ты такой?» наверняка опустил бы его гордость ниже плитуса.

«Эй, эй, эй! Да начнётся ежегодный Улмутский Турнир боевых искусств! Итак, на арену выходят первые соперники блока!» — Прогремели слова комментатора — те же, что и год назад. Как и раньше, в спешной манере он объявил первых участников.

«Итак, потрясшая всех девочка-полузверь, завоевавшая третье место, победившая прошлогоднего чемпиона, самая молодая призёрка Турнира в истории! В этом году она уже отнюдь не тёмная лошадка, а знаменитая воительница, заслужившая участие в первом блоке! Встречайте — Принцесса Чёрной Молнии, Фран!»

После объявления, на Фран со всех сторон пролился целый водопад оваций и апплодисментов. Послышались пронзительные, визжащие голоса, будто на сцену вышла какая-нибудь певица-айдол. Судя по всему, я недооценил популярность Фран.

Прошёл уже год с момента проведения предыдущего турнира, но, похоже, Фран многим запала в душу.

Почти во всех голосах чувствовалась поддержка и ожидание первоклассного зрелища. «С нетерпением ждём, какое зрелище она нам уготовит в этом году!»

Фран, уже привыкшая к публике, стояла неподвижно, но Дюфо, очевидно, находился в смятении. Видимо, он вновь вспомнил, что находится под взглядами множества людей.

«На другом конце — дебютант сегодняшнего турнира, авантюрист ранга «D», Дюфо! Пусть он ещё и молод, но не стоит его недооценивать, ведь это свирепый мечник, прошедший отборочный тур, не получив ни единой царапины!»

В ответ на слова комментатора со стороны аудитории послышался шум. Конечно же, отражая популярность обеих участников, эти овации были гораздо тише тех, которых удостоилась Фран.

Зрители, да как вам не стыдно! Манер не знаете?! Надо обоим участникам апплодировать!

Дюфо, однако, не придал этому никакого значения, так как и так был напряжён до предела. Слегка неуклюжим движением он обнажил меч.

Это был его первый бой здесь. Народа собралось больше, чем он ожидал. Его противница — ужасная Принцесса Чёрной Молнии. В самом деле, на него здесь свалились все возможные беды.

И всё-таки он не терял боевой настрой. Впрочем, Фран это ничуть не оценила.

— ? Что такое?

— Н, ничего!

— Хммм.

Его напряжённый вид и неуверенные движения не могли не быть связаны с Фран.

Последовав примеру Дюфо, Фран так же обнажила меч. Я заметил, как зрачки Дюфо слегка дёрнулись после этого действия. Ясно как день, что его одолевал страх.

Кажется, память о том, как я ранил его руки и ноги, была всё ещё свежа. Страшно представить, что с ним будет, если ещё и Уруши появится.

Пусть его состояние меня и немного волновало, но слишком сильно я его решил не жалеть.

Оба оппонента сблизились, подойдя к центру арены. Одного только взгляда на них хватило бы, чтобы понять, кто кого превосходит.

И тогда раздалась отмашка к началу сражения.

«Итак… Начинаем!»

— Оооооо!

В следующее же мгновение Дюфо сорвался с места, устремившись к Фран. Вес всего своего тела и души он вложил в единственный поперечный рубящий удар. Разумеется, в силу его навыка — «Фантомного меча», лезвия было невидимым.

Наверное, он решил, что лучшим выходом из ситуации будет атаковать до того, как атакуют его. Увы, силы были слишком уж неравны. Фран, по одному лишь звуку рассекаемого воздуха определив траекторию невидимого клинка, тут же пригнулась, уклонившись от удара.

— Да быть не мо… Гха!

Сразу вслед за этим левый кулак Фран влетел под дых Дюфо, отчего тот сию же секунду потерял всякую твёрдость в ногах, и свалился наземь.

— Ты подрос с нашей последней встречи, но ты мне всё ещё не ровня.

— Д… рянь…

— По твоему взгляду можно прочитать все движения. Ещё и поступь хромает.

Кажется, узнав его необычный клинок, Фран всё-таки вспомнила Дюфо. Увы, едва ли он слышал её слова, ибо полностью потерял сознание.

«Вот это подавляющее превосходство! Исход боя решился всего за 5 секунд! Не завидую тем, кто моргнул! Впредь не сводите глаз с нашей великолепной Принцсессы Чёрной Молнии, Фран!»