— Неужели вас путают с иммунным демоном?

— В городах установлены магические устройства, распознающие присутствие иммунных демонов, и иногда даже ставятся барьеры, не пропускающие их внутрь. Таким образом, выходит, я в ловушке.

— А нельзя ли просто все объяснить?

— Не выйдет, увы. Уже в течение нескольких сотен лет, наблюдались редкие разрозненные случаи превращения представителей разумных рас в иммунных демонов. Случалось даже такое, что вследствие такой мутации падали целые города. Так что даже при малейшем подозрении на подобное преображение в город ни за что не пустят.

— Но вы ведь раньше без проблем работали в Нокте, разве не так?

— «Эрозия» только недавно прогрессировала до такой степени.

В обмен на растущую силу с каждым поверженным иммунным демоном, этот бракованный божественный меч сам постепенно превращал тебя в такого же демона. Надя сказала, что эрозия прогрессировала до такой степени лишь за последние несколько лет.

И тем не менее она сама знала, почему.

Не сумев защитить жителей Кастель, она, погрузившись в море сожаления, не могла не возжелать большей силы, дабы такое несчастье больше не повторилось. И вот он, результат обретения этой силы — облик ненавистных ей существ.

Между тем, был еще один пункт, который меня волновал.

— А что же на счет того факта, что иммунные демоны неспособны покинуть континентальный барьер…

— Вот какая мысль не дает вам покоя? Что же, здесь вы совершенно правы. Владелец Разрастателя неспособен пересечь границу барьера.

— Значит, это и правда так…

Получается, Надя разделяет с отродьями Пожирателя Бездны почти все их свойства.

— А ты пробовала? Действительно не можешь пересечь барьер?

— Признаю, до попыток перейти барьер я не дошла, но… Доподлинно известно, что этот меч не покидал границ континента уже несколько тысяч лет. За это время он не раз переходил из рук в руки. И каждый раз посредником выступала Серебряная дама.

— Серебряная дама?

Похоже, это было нечто наподобие городской легенды этого континента.

Легенда о «Серебряной даме», скитающейся по континенту в поисках нового хозяина или хозяйки проклятого меча. Найдя подходящую персону, она тотчас же куда-то исчезала.

Появлялась же она вновь только тогда, когда предыдущий владелец умирал. Возникая из ниоткуда, она забирает меч, и отправляется на поиски нового владельца. Подобные страшилки — не редкость для городских легенд, рассказываемых в кабаках, однако эта легенда, судя по всему, вполне правдива.

— Серебряная дама является не чем иным, как особым големом, созданным давным-давно самим Зекксом.

Дабы раскрыть весь потенциал Разрастателя, по велению кузнеца, Серебряная дама ищет способных людей.

Разрастатель обладает настолько впечатляющими характеристиками именно благодаря поколениям владельцев, убивающих иммунных демонов десятилетиями.

— О Серебряной даме ходит много слухов. Что касается самого кузнеца божественного ранга, Зеккса, то этот меч он выковал, можно сказать, на последнем издыхании.

— На последнем издыхании?

Прозвучало зловеще. По меньшей мере, не похоже, что история Зеккса имела счастливый финал.

— По сути, смерть владельца Разрастателя всегда попадает под один из трех сценариев: Первый — смерть в схватке с сильным иммунным демоном. Второй — не в силах сдерживать бушующую энергию бездны внутри себя, он сходит с ума и учинив страшные разрушения, принимает смерть от рук людей. Третий — он сам кончает с жизнью собственными руками до того, как сойдет с ума. Иного не дано.

— Если этот меч настолько опасен, то почему от него нельзя просто отказаться?

— Хм-хм-хм. Разрастатель всегда оказывается в руках тех, кто испытывает особо сильную ненависть к иммунным демонам. Такие персоны не способны отказаться от предоставляемой этим мечом силы.

В города не попасть, за пределы континента не выбраться. Более того, со страшной ненавистью к иммунным демонам. Судя по всему, жизнь можно считать оконченной тогда, когда этот меч попадает тебе в руки.

— Моя судьба, как и судьба любого владельца этого меча — до самой смерти охотиться на иммунных демонов здесь, на Гордисии.

В голосе Нади не было ни капли сожаления. Напротив, она произнесла эти слова с чувством полной уверенности.

— Тетя.

— Ну же, не плачь. Я ничуть не жалею, что стала обладательницей этого меча. Ни капли. Напротив — благодаря обладанию им, я могу сражаться.

То, что Надя обладала силой, сопоставимой с авантюристом ранга A, даже не достигнув эволюции было явно полной заслугой объединенной силы многочисленных иммунных демонов, которых поглотил этот меч за свою долгую историю.

— Фран, тебе необходимо как можно скорее уходить из этой деревни.

— Почему же?!

— Я чувствую, что аура иммунных демонов вокруг деревни исчезла.

— Как это понимать?

— Это значит, что недалеко появился сильный командир, к которому потянулась вся мелочь. Это затишье перед бурей. Через несколько дней начнется масштабное наступление.

— Не хочется этого говорить, но мы ведь находимся в заброшенной деревне, где кроме вас никто не живет. С чего демонам штурмовать это место?

— Я обратила в бегство одного из командиров, атаковавших это место когда-то. Если эта сволочь еще жива, то снова повторит попытку. Таков уж характер этих «Военачальников поддержки».

— В таком случае, мы тоже…

— Нет! Как бы не дорога была эта деревня нашей памяти, она уже заброшена. А у тебя, в отличие от меня, годной только принять смерть в бою, еще все впереди. Все это не стоит того, чтобы бросаться на передовую.

— Но я выстою! Мы защитим деревню вместе!

— Запрещаю.

Надя была совершенно непоколебима в своей решимости. Она глядела на Фран с тем же строгим выражением лица, которое у нее было при первой встрече. Однако и Фран не собиралась отводить взгляд.

Сердитые взоры двух черных кошек столкнулись, не уступая друг другу.

Однако скоро выражение лица Нади все-таки смягчилось.

— Ох… А ты ведь не уступаешь мне в упрямстве.

— Угу.

— На самом деле, я хотела бы поручить тебе несколько дел.

— Дел?

— Да. Для начала, не могла бы ты доставить это в ноктийскую гильдию авантюристов?

— Это… Гильд-карта?

— Да, это моя последняя воля. Товарищи должны узнать о моей судьбе. Велик шанс, что я не переживу эту битву. Прошу, исполни мое желание. И еще, не могла бы ты передать это письмо одному моему знакомому?

Протягивая гильд-карту Фран, Надя опустила голову. Фран ничего не отвечала.

Она знала, что унаследовать карты родителей у нее получилось только благодаря традиции авантюристов отправлять карты в гильдию тогда, когда смерть неминуема. И она тем более понимала, что это не из тех решений, что принимаются легкомысленно.

— Хорошо. Я доставлю карту и письмо, а потом вернусь.

— Стой, у меня еще одна просьба. Не могла бы ты организовать поручение, дабы собрать людей в Нокте?

— Чтобы защитить Кастель?

— Верно. Нужно минимум сто боеспособных бойцов. Справишься?

— Положись на меня!

— Я на тебя рассчитываю.

В улыбке, появившейся на лице Нади в этот момент, можно было прочитать успокоение.

— Наставник, оставляю Фран на вас.

— Да.