— Каковы твои истинные намерения за тем, что ты донёс мне это именно так, а не обычным письмом?

— Вокруг Вашего Превосходительства слишком много глаз. Начиная с Баала 1-го ранга и до Гамигина 4-го ранга. Подобно тому, как их взгляды грозно вырисовывались близко к Равнинной и Горной Фракциям, они, скорее всего, скрываются в Нейтральной Фракции. Если бы я пронёс с собой письмо, оно могло быть найдено во время обыска. И вне зависимости от того, было бы раскрыто содержимое письма или нет, сама информация о том, что «У Данталиона с собой тайное послание» к кому-нибудь бы да прошла. Передача послания посредством письма была слишком опасна.

— …

— Ваше Превосходительство, я молю вас о понимании.

Понимание.

Действо глубокого всматривания в свет свечи.

Просто смотреть лишь на горящий свет лампы и всматриваться в вещи, которые не могут быть увидены, и прочувствовать их.

Постигая связь между светом и светом.

Подобно тому, как я соединял дым с дымом на всём пути за Чёрными Горами, такое могли провернуть монархи и только монархи.

— Пожалуйста, поверьте в товарищей Вашего Превосходительства из обеих фракций, которые были вместе с Вашим Превосходительством на поле брани более четырёхсот лет. Её Превосходительство Барбатос и Её Высочество Пеймон — заклятые враги, но по какой причине, Ваше Превосходительство, вы думаете, они встали рука об руку? Не потому ли, что у них под ногами водятся дремлющие паразиты, гораздо более презрительные, чем их заклятые враги?

— …

Марбас закрыл глаза.

Шатёр погрузился в полную тишину. Тишина была мучительной. Морщины на лице монарха, видимые за моноклем, были темны.

Наконец, после долгого молчания монарх заговорил.

— … Те девушки шалят так, что содрогается мир. Они намереваются отдать мне самую тяжёлую роль?

— Да. Всё именно так. Ваше Превосходительство должны притвориться, что вы в ярости на обе фракции. Если ваша игра будет плоха, Владыки Демонов к северу от Чёрных Гор с лёгкостью поймут об этом.

Я с уважением поклонился.

— Ваше Превосходительство, возьмите меня в заложники и ворвитесь в Чёрную и Белую Крепости. Преследуйте обе партии, словно вы изо всех сил пытаетесь догнать их. В настоящий момент Владыки Демонов к северу от Чёрных Гор, скорее всего, заняты из-за отступления Альянса Полумесяца. Их поле зрения сузится, и Ваше Превосходительство, скорее всего, будет первым, кто покажется у них на виду. Воспользуйтесь этим преимуществом.

— Я уже захватил Зепара и Ситри. Мне нужно больше?

— Чем больше, тем лучше, Ваше Превосходительство.

— …

Монарх издал протяжный стон.

— Именно ты верный слуга демонической расы. Несмотря на то, что они тебя заточили, ты следуешь за Барбатос и Пеймон без каких-либо жалоб, а теперь предлагаешь себя в роли заложника, и всё ради демонического континента. Данталион, я выражаю тебе своё уважение.

Затем монарх вытянул свою левую руку.

Я подумал, что Марбас хочет пожать мне левую руку, а не правую. Отныне и впредь. Действие, в котором я притворяюсь заложником перед Альянсом Полумесяца, начинается здесь и сейчас.

— Для меня это честь, Ваше Превосходительство.

В тот самый момент, когда я собирался принять рукопожатие.

— Мм.

Сжатие.

Марбас захватил мою левую руку в своё крепкое рукопожатие. Кости моей руки мгновенное оказались под колоссальным давлением. Марбас держал мою руку с такой силой, что она едва не ломала мне кости, а плоть заставляла кричать. Благодаря ему моё лицо исказила гримаса боли.

— Ваше Превосходительство, что вы…

— Где доказательство того, что ты не лжёшь?

Марбас внимательно смотрел на меня.

Я уже осведомлён о твоём красноречии. Я тоже присутствовал в Нифльхейме, когда ты заставил Пеймон встать на колени. Где гарантия того, что ты не имеешь коварных намерений и не планируешь своим красноречием высмеять меня и поднять на смех Альянс Полумесяца?

— …

— Где гарантия того, что мы, обманутые тобой, не попадём в засаду по пути в Чёрную и Белую Крепости? Данталион, у тебя доброе лицо и мягкий взгляд, но в мире полно жуликов, способных скрывать свой вид. Как ты докажешь мне, что не пытаешься обвести меня вокруг пальца?

Конечно. Вполне неплохо.

Мужчина передо мной провёл свои дни как глава Нейтральной Фракции совсем не праздно. Такая предосторожность очевидна. Именно поэтому я с очевидной вероятностью предусмотрел это. В моей руке расплывалась ужасная боль, но я немного улыбнулся.

Да.

Я с нетерпением ждал этого самого момента.

— О, Почтенный Марбас, если получится так, что я предал Ваше Высочество, это будет значить, что я тоже был обманут двумя фракциями. Я уже попросил Ваше Высочество взять меня в заложники. Если на пути к Чёрной и Белой Крепостям действительно случится засада, разве не моя голова полетит с плеч первой?

— Верно, — кивнул монарх. — Поэтому проблема проста. Как сильно доверяют тебе Барбатос и Пеймон? Только это ты должен доказать мне, а я должен убедиться. Если у Барбатос и Пеймон ещё что-то осталось в головах, они обязательно должны были оставить тебе знак своего доверия. У тебя такой имеется?

— Конечно, Ваше Превосходительство.

Я медленно вытащил кое-что из своего кармана.

Предмет, который с первого взгляда выглядел совершенно нормально, и который носил бы с собой любой более или менее богатый человек.

Марбас нахмурился, когда увидел эту вещь.

— Хм? Разве это не карманные часы?

— Нет, Ваше Превосходительство, это не карманные часы. Это артефакт памяти, содержащий важное доказательство. Ведьмы под моим командованием с радостью зачаровывают часы магией памяти, так что я приноровился использовать их в свою пользу.

— Хмм.

Давление, оказываемое на мою руку, постепенно ослабло.

— Предусмотрительно. Если посланник придёт лишь с устным посланием, на него обязательно падут сомнения, но, спрятав доказательство в часах, такого можно избежать.

— Ваше милосердие несравненно, Ваше Превосходительство.

Дождавшись приказа, я без колебаний начал поворачивать часовую стрелку. Один раз на полночь. Один раз на полдень. Снова на полночь и назад к полудню. Часовая стрелка, минутная стрелка и другая половина карманных часов стали истово вращаться, издавая вибрирующий звук, затем из прощелин часов начал выходить дым.

А потом.

Когда я осветил часы в дыму, они стали проецировать.

Ах… хааа… ?!

— …

Марбас замер.

Из часов стали доноситься постоянные стоны. Тишина военного шатра странным образом была нарушена. Почетный Владыка Демонов Марбас сидел, уставившись в воздух с таким же лицом, с каким застал десять секунд назад.

— Нет! Хватит! Прошу, эй, перестань, не надо?!.

— Когда я разрешал тебе разговаривать? Свинья должна хрюкать, как и положено свинье!

— Мм, хрю… хрююю, хрю!..

Я широко ухмылялся.

Хотя шедевр, в котором была записана Лазурит был разрушен и больше не мог удостоиться чести быть первым в этом мире, этот предмет искусства, несомненно, был первым в этом в этом мире, в котором главную роль играл Владыка Демонов.

— …

— Ваше Превосходительство приказал вашему покорному слуге предъявить доказательство того, насколько мне доверяет Её Превосходительство Барбатос, верно?

Что ж.

Я широко улыбался, показывая мою редкую и ценную работу.

В дыму были спроецированы я и женщина. У женщины по случайности были белые волосы, отливающие серебром, а также пара рогов, растущих из её головы, ну, и в довесок ко всему, у неё были золотистые зрачки.

— Ну всё. Кто я? Давай, скажи это. Кто я для тебя?

— Господин… Господин Данталион, мм. Господин покорной Барбатос!..

И, так уж совпало, её звали Барбатос.

— …

Не сдвинувшись ни на миллиметр, глава Нейтральной Фракции застыл как статуя и смотрел запись, на которой глава Равнинной Фракции обращалась ко мне как к господину и выглядела нелепо. Похоже, он испытал сильнейший шок за всю свою жизнь, и он поразил его до глубины души. Пространство было бесконечным, а время беспрерывным.

Прошло пять минут.

Пять прекрасных минут.

— …

— …

Марбас всё ещё не двинулся.

Я широко улыбался.

— … это.

— Да.

— Не говори мне…

— Да.

— … Нет, но?..

— Всё так.

— Серьёзно?..

— На удивление.

— Но, как ни взгляни, роли…

— Я тоже так думаю.

— Тогда это было не насильно, а добровольно?..

— Должен сказать, что в этой записи у меня не было свободы действий или какой-либо инициативы.

— …

Тишина.

Марбас открыл свой рот.

— Как бы то ни было, в противоположность моим ожиданиям, ты ведь тоже наслаждался этим?

— Ваше Превосходительство, ваш покорный слуга ни разу в своей жизни не сомневался в политическом нейтралитете Вашего Превосходительства, но ваше высказывание вызывает во мне слабые сомнения. Пожалуйста, отнеситесь с пониманием.

— Конечно.

Марбас издал протяжный стон.

— Барбатос, эта сумасбродная девчонка, наконец, заполучила себе самца…

— Не хотелось мне упоминать это, но вместо снижения этого сомнения Ваше Превосходительство только взращивает его. Я могу заверить Ваше Превосходительство в том, что такое тело не соответствует моим предпочтениям. Если бы мне пришлось выбирать, думаю, Её Высочество Пеймон весьма роскошна.

— Внешность Пеймон действительно чудесна. Она заслуживает своего титула «Королевы Мар».

Я кивнул.

А затем спросил Марбаса.

— Теперь Ваше Превосходительство понимают, насколько мне доверяют?

— …

Марбас закрыл свой лоб ладонью.

Он тяжело вздыхал прямо сквозь свои пальцы. Похоже, он хотел запустить руку в волосы, но так как на его голове их попросту не было, он неуклонно досадовал по этому поводу. Грубо говоря, было похоже, что Марбас по-буддистски размышлял о том, кто я такой, откуда я пришёл и куда отправлялся.

— …

Думы.

— … Ммм…

Мучения.

— Безусловно…

И смирение.

— Я понял. Я доверюсь тебе, Данталион…

После великолепного постижения трёх ступеней Буддизма Марбас вздохнул. К сожалению, он, похоже, не смог достичь последней ступени — просвещения, но кому какое дело? Все и так было в порядке. Каким бы гнилым ни был мой характер, я не настолько жесток, чтобы бранить старика за грусть.

Поэтому.

— Отныне я в вашем распоряжении. Ваше Превосходительство Марбас, может, с моей стороны грубо спрашивать, но не пожелаете ли вы послушать одну мою «просьбу»? Прошу, считайте это вознаграждением за то, что я проделал весь этот путь, несмотря на риск.

— … Да будет так. Каким бы ни было твоё желание, я обеспечу его, если это в пределах моих возможностей.

Я улыбнулся с искренним облегчением.

15.04.1506 г. по Имперскому календарю:

Между Равнинной, Горной и Нейтральной Фракциями был заключён тайный альянс.

Однако, известно, что число людей на этом свете, которым известно убедительное доказательство, стоящее за образованием этого альянса, можно посчитать на одной руке.

- - - - Конец. - - - -