Часть 0

Нежный осенний ветерок покачивал траву на лужайках и понемногу начавшие менять свой цвет деревья академии Тремия.

На первом этаж административного здания, в кабинете директора...

— Осень всё заметнее.

— Да. А ведь всего несколько дней назад я думал, что за окном всё ещё лето.

Основатель и директор академии Тремия — Зеа Лордфил — наблюдал за меняющейся природой из окна, наслаждаясь ароматом приготовленного завучем Джессикой травяного чая. Последние несколько лет это было одним из удовольствий для него.

— Близится то самое время, не так ли, Джессика?

Не отрываясь от вида за окном, директор поставил пустую чашку на стол.

— Да. Сегодня с утра я первым делом занялась размещением тех самых объявлений. Даже среди учителей понемногу разгораются дискуссии о том, кто же в конце концов победит.

— Хех, вроде бы в этом году даже среди первоклассников есть очень многообещающие участники. Буду ждать с нетерпением, — довольно улыбнувшись и удовлетворенно сведя руки вместе, произнёс директор Зеа.

Часть 1

— Э, почему это все здесь собрались? — озадаченно склонив голову набок, спросил Нейт, издалека разглядывая собравшуюся у входа в корпус первых классов толпу. — Мне отсюда ничего не видно, а тебе?

— Угу, мне тоже. Слишком уж там много людей, — покачав головой, ответила идущая рядом с ним Клюэль.

Хотя Нейт жил в мужском общежитии академии, а Клюэль — в женском, сегодня они случайно встретились по дороге в школу, и поэтому пришли вместе.

— Похоже, там какой-то огромный плакат. Но вот что там написано, прочитать всё-таки не смогу, — встав на носочки и вглядевшись в людскую толпу, сказала Клюэль.

— Плакат?

«Его так внезапно вывесили, и к нему сразу стеклось несколько десятков людей. Наверное, там какая-то очень важная информация?»

— Хм, тестов ведь в ближайшее время быть не должно, да и об отменах занятий я тоже ничего не слышала... Мне кажется, что нам не обязательно разбираться в происходящем прямо сейчас.

— И правда. Да и опаздывать из-за этого мне не хочется.

Если бы Нейт и Клюэль всё-таки решили во всём разобраться, то, наверняка, опоздали к утренней перекличке, поэтому, несмотря на интерес к содержанию плаката, они решили направиться в класс.

— Доброе утро, — поздоровался Нейт, открыв дверь в класс.

В тот же момент…

— Нейт, Клулу, это невероятно! Вы это видели, видели?!

К нему и Клюэль на огромной скорости подскочила Мио. В руке она крепко сжимала какой-то буклет.

— Это копия той штуки, что висит у входа? — спросила Клюэль, разглядывая лист бумаги в руках Мио.

— Ага-ага. На первом этаже в административном здании лежат сотни таких, поэтому я взяла копии на весь класс! Вот, держите!

— Хм… «Осенние старты. Ведётся набор участников!»? И что это такое?

— По словам старших из моего клуба, здесь каждый год проводится что-то вроде марафона, — вместо Мио ответила Сержес. — В отличие от обязательного летнего состязания, участие в нём свободное. Что скажешь, Нейти?

— Ну, я пока не очень понимаю, что же там будет, поэтому если все будут участвовать, то и я тоже. Что думаешь, Клюэль? — спросил Нейт, повернувшись к стоящей рядом с ним девушке.

После недолгих раздумий та ответила:

— Зависит от дистанции и маршрута. Вы знаете детали?

— Хи-хи-хи, я уже всё проверила! — сразу же отозвалась Мио, вытащив из-за пазухи смятый листок бумаги. — Насчёт маршрута: все одновременно стартуют в школьном дворе, выбегают через задние ворота, направляются к горе и, обойдя её, возвращаются обратно. Вот и всё.

Нейт как-то раз ходил по той дорожке вокруг горы позади школы, но, насколько он помнил, путь занял у него почти три часа. Для простого бега предстояло проделать значительное расстояние.

— Дистанция кажется несколько длинноватой.

— И правда. Идти не спеша, наслаждаясь осенними видами, было бы весело, но...

Нейт и Клюэль прямо высказали свои соображения. Однако, услышав их до сих пор молчавшая Сержес внезапно закричала:

— Что вы несёте! Нейти, Клюэль, смотрите же!

Сержес перевернула буклет с объявлением о грядущих соревнованиях, и Нейт пристально вчитался в написанное на обратное стороне…

— Ого, а призы для чемпиона действительно классные.

Для начала, согласно буклету, участникам предоставлялись дополнительные школьные баллы. Кроме того, победитель получал право выбрать один из трёх возможных призов: «Освобождение от оплаты за учёбу на год», «Бесплатное неограниченное питание в столовой в течение года» и, наконец, добытые благодаря связям директора «Невероятно редкие парные билеты на особые зрительские места для тура по колизею длиной в четыре дня и три ночи».

Первые два варианта были голубой мечтой всех учеников академии. В свою очередь особые зрительские места на матчи колизея нельзя было получить ни за какие деньги.

— Невероятно. Призы за победу просто чудесные! — неосознанно для самого себя воскликнул Нейт.

— Правда-правда?! Мы обязательно должны победить и получить приз! — весело закивала Мио.

И только продолжавшая вчитываться в буклет Клюэль сомневалась:

— Но, раз уж мы говорим о победе в марафоне, не будет ли нам слишком сложно выиграть у тех ребят, которые ежедневно тренируются в спортивных клубах?

— Хи-хи-хи. Это не просто марафон. На этих соревнованиях можно пользоваться песнопениями и вообще, чем угодно. Это турнир без правил.

«Э-м, это значит…»

После нескольких секунд разглядывания потолка и размышлений Нейт застенчиво поднял руку:

— Другими словами, можно пользоваться призванными существами?

— Вот именно! Например, кто-нибудь, изучающий белые песнопения, может просто призвать белую лошадь и добраться на ней до финиша. Но и это ещё не всё: разрешено даже мешать другим ученикам с помощью песнопений, если они не представляют серьёзной опасности! — оживлённо жестикулируя, объяснила Мио и в конце сжала руку в кулак.

— Мешать?

— Да. В прошлом году, например, разрешали пользоваться призванной водой, чтобы разжижить землю под ногами у лошадей.

«Понятно. Раз можно пользоваться призванными существами, то можно и препятствовать им с помощью песнопений. Действительно, такие необычные правила вполне подходят школе песнопений…

Хм, что же делать, с такими правилами даже я могу на что-то рассчитывать».

— Слушай, Нейт, — вдруг прошептала ему на ухо Клюэль, — твоими песнопениями цвета Ночи можно ведь призвать чёрную лошадь. Это будет очень удобно, да? А ещё можно будет сделать завесу из чёрного дыма...

— Ты ведь и сама способна на невероятные песнопения.

Используя еретический цвет Ночи, наверняка можно было устроить массу сюрпризов остальным участникам соревнований. В свою очередь возможности Клюэль в красных песнопениях были просто поразительными.

— Разве ещё хоть когда-нибудь представится такой шанс, а? Может попробуем поучаствовать вместе?..

— Давай поучаствуем…

Нейт и Клюэль шёпотом переговаривались друг с другом, но Мио вдруг вклинилась к ним.

— Ну-ну, что там у вас? Будете участвовать? Или всё-таки нет?

— Ну… ч-что будем делать, Клюэль?

— Х-хм… и правда, что? Надо немножко подумать.

Кое-как ответившие на повторное предложение Мио, Нейт и Клюэль явно ждали дня соревнований.

А в стороне от этой группы людей, в углу класса…

— Ха… Этот шанс подвернулся нам очень вовремя. Может, поставим точку в нашей дуэли с весеннего соревнования клубов, Ада? — спросила девушка в фартуке, на котором были вышиты крошечные аккуратные буквы: «Общество изучение кулинарии, Кири».

— Как я и хотела. Но будет довольно неприятно, если все остальные достигнут финиша, пока мы с тобой сражаемся, не так ли? — ответила ей другая девушка, на спортивной форме которой виднелась такая же аккуратная надпись: «Клуб владения копьём, Ада».

— Действительно, наши с тобой навыки в песнопениях пока ещё недостаточны. Если кто-нибудь призовёт какое-то быстрое существо, это станет проблемой. В таком случае, что ты думаешь о том, чтобы отказаться от помех друг другу на старте?

— Сойдёт. А затем мы определим исход поединка победой в этом соревновании.

— И наконец, проигравшая будет месяц прислуживать победительнице и делать за неё домашнюю работу.

— Ха-ха-ха. У меня есть куча работы, которую я хочу на тебя свалить.

— О, правда? По-моему, тебе лучше уже сейчас тренироваться прислуживать мне.

Две девушки глядели друг на друга с очень подозрительными улыбками и точили оружие: одна — копьё, а другая — разделочный нож. Это были Кири и Ада, которых считали сильнейшими из четвёрки безумных девчонок класса.

Нейт и компания ещё не знали о бесконечно коварном замысле этих двоих.

Часть 2

В день соревнований…

Несмотря на то, что до начала марафона ещё оставался целый час, школьный двор, который должен был стать местом старта, уже был переполнен участниками.

— Слишком уж солнечно. Как раз о таких днях и говорят «на небе не облачка», — сказал одетый в спортивный костюм Ома, прищурив глаза из-за палящих солнечных лучей.

— Я только что узнал у ребят за столом регистрации, что участников около тысячи. Две трети учеников школы побегут одновременно, — заметил идущий вместе с ним к старту Нейт.

— Это вообще можно назвать бегом?! Ну ладно, дополнительные баллы дают просто за участие. Но вот победить, кажется, будет очень тяжело… Э, чем это Кири занимается?

Нейт перевёл взгляд в ту сторону, куда смотрел Ома.

— Вот, возьмите, пожалуйста, припасы от общества изучения кулинарии. Если не будете пить, то упадёте без сил на полпути.

Одетая в белую спортивную форму, на левый рукав которой была прицеплена повязка участника соревнований с номером 444, Кири почему-то не разминалась перед забегом, а держала в руках корзинки с небольшими бутылочками, которые и раздавала незнакомым Нейту ученикам.

— Кири?

— О, привет, вы уже здесь?

Девушка в одно мгновения сменила деловую, пригодную для раздачи напитков улыбку на свое повседневное, кажущееся фальшиво невинным выражение лица.

— Выглядит вкусно. А на нас хватит? — спросил Ома, протянув руку к бутылочке, но Кири лишь грустно покачала головой.

— Извини, на вас не приготовила. Честно говоря, я хотела, чтобы досталось всем, но вот бюджета даже на всех старшеклассников еле-еле хватило.

— Вот как. Жаль.

— Да. Действительно… Хе-хе, вы оба только что были на волосок от смерти.

Нейту показалось, будто девушка что-то тихо прошептала себе под нос

— Эм, Кири, ты сейчас что-то сказала?

— Нет, ничего. Ну ладно, давайте выложимся на все сто.

Элегантным движением поправив свои светлые волосы, Кири отошла в сторону. Пересёкшись с ней по пути, к Нейту подошла аловолосая девушка.

— А, вот ты где. Доброе утро, Нейт.

— Доброе утро, Клюэль. Э, почему ты в таком виде?

Клюэль была одета в обычную форму академии, а не в спортивный костюм.

— Ну, я немножко простудилась…

Девушка несколько раз чихнула.

«Э, очень странно… Ещё вчера Клюэль была совершенно здоровой».

— А значит, в этот раз ты побежишь один, Нейт, — подвела итог сидевшая на плече у Клюэль ящерица цвета Ночи.

— Ой, Арма, ты же вроде остался в общежитии?

— А, ты меня звал?

Однако на вопрос Нейта обернулся стоявший немного в стороне Ома.

— А-а, нет-нет… Это случайность. Просто ваши имена ужасно легко перепутать.

— Мне стало интересно, почему школа так сильно шумит, ну Я и выбрался наружу. А уже потом случайно наткнулся на девчушку, — ответил Арма, перепрыгнув на плечо к Нейту.

— Ясно. Жаль, что ты не будешь участвовать, Клюэль. Пожалуйста, наблюдай за мной.

— Ага. Мы с этой ящерицей будем внимательно следить за соревнованием. Ты уж постарайся.

— Постой, девчушка. По правде говоря, мне сейчас надо выполнить предыдущее обязательство.

Услышав настолько неожиданные слова Армы, Нейт и Клюэль одновременно склонили головы набок.

— Предыдущее обязательство?

— Да. Мио звала меня. А ещё, девчушка, отдай мне свою повязку с номером.

Когда повязка с номером 669 оказалась на спине у Армы, тот стал напоминать настоящего участника соревнований.

— Вроде бы не использованный номер надо сдать в исполнительный комитет. Я отнесу её Мио. Вот и всё, Нейт.

— Понял. Только постарайся не привлекать к себе внимания.

Молча кивнув, ящерица цвета Ночи расправила крылья и улетела.

А затем, без какого-либо предупреждения…

«И-итак. Всем участникам просьба собраться в школьном дворе. Начинается церемония открытия!»

Из громкоговорителей школы раздался странно знакомый ангельский голосок.

— Мио?..

— А кстати, на плакате ведь было написано, что за помощь в организации соревнований тоже балы дают. Наши девчонки такую возможность явно бы не упустили, — криво улыбнувшись и сложив руки на груди, заметил Ома.

«Так-так. С погодой нам сегодня тоже повезло. Для соревнований всё просто идеально. На этом 6-е осенние старты объявляю открытыми. Добро пожаловать, спортсмены!»

По двору эхом разносился беззаботный голос Мио.

«Для начала представим членов администрации. Председатель — наш директор Зеа Лордфил. Ответственный за расписание — Миррор Кэй Эндуранс. Ведущий — нахальная первогодка из числа помощников — это я, Мио, встречайте!

— А у неё неплохо получается…

— Выглядит ужасно довольной.

Клюэль и Нейт с изумлённым выражением на лицах согласно кивнули друг другу.

— Кроме того, несмотря на свою занятость, ради соревнований к нам приехало трое известных гостей. Начнём с той, кто согласилась выступить первой. Прошу, госпожа Салинарва!

«Салинарва?..»

Услышав знакомое имя, Нейт невольно обернулся.

— А-а-а… Проверка микрофона, проверка микрофона. Ага, хорошо звучит.

На одном из приготовленных администрацией мест для гостей сидела высокая женщина-учёный с тёмными-зелёными волосами. На фоне её сравнительно простой одежды странно выделялись ярко-красные туфли на высоких каблуках.

«Что ж, леди и джентльмены. Я Салинарва из Келберка, с которым Тремия заключила двусторонний контракт. Я жду от вас великой и ожесточенной схватки, в которой кипит кровь и стучат сердца. А ещё ценных образцов для моих исследований».

«Это точно она…»

«Это был комментарий госпожи Салинарвы. Итак, наш следующий гость. Этот человек любезно взял на себя роль главы временного медпункта при администрации соревнований. Вам слово, госпожа Тинка».

«Тинка? Ещё одно знакомое имя. Неужели это и правда она? Но ведь госпожа Тинка совсем недавно была в академии и говорила, что у неё скопилась куча другой работы».

«Раз-раз, меня слышно? Алло? Так, похоже всё в порядке».

В этот раз сдержанно заговорила одетая в белую блузку женщина с серебристыми волосами и голубыми глазами. Впечатление она производила великолепное.

«Меня зовут Тинка Илейсон, и я временно исполняю роль ответственного по медицинской части. Если вы получите травму, пожалуйста, немедленно приходите к нам. Сегодня медицинский осмотр идёт со скидкой».

«Её тоже ни с кем не спутаешь…»

«А кстати, госпожа Тинка, можно задать вам вопрос? Кири из первого класса академии ведь ваша родственница? Не хотите её подбодрить?»

«Кири, малышка, ты же знаешь, что случится, если проиграешь?»

«Э… Это почему-то прозвучало страшновато, но давайте всё-таки взбодримся! И, наконец, я представлю вам последнего гостя! Это известный в узких кругах герой, которым гордится «Ля минор». Его связь с академией Тремия также очень глубока…»

«Герой, и кроме того близко знакомый с академией…»

— Может быть это господин Ксинс?

Когда Нейт пробормотал имя легендарного Радужного певчего, Ада и Сержес широко распахнули глаза.

«Думаю, уже есть те, кто догадались, о ком я говорю. Всё верно, это он! Прошу Вас!»

Взгляды всех учеников во дворе мгновенно сосредоточились на администрации. А там…

«Кхе… Кхе… Э… Я предыдущий глава гилшэ, Руфа Онс. Эх, видя ваш оптимизм, мои юные друзья, я чувствую, будто и сам молодею. Как же это замечательно. Веселитесь вволю!»

Появился низкий старик в поношенном тёмно-синем костюме.

— Кто такой этот дед?

— Понятия не имею. Какая-то большая шишка?

А наряду с перешептываниями учеников послышалось:

— Просила же не звать родню… Особенно дедушку Руфу. В свои-то годы сжимать микрофон с такой радостью… Что может быть хуже…

И во всей этой толпе зрителей одна только Ада покраснела до ушей и пустила сентиментальную слезу.

— Слушай, Ада, в «Ля минор» у всех столько свободного времени?

— Нет, эти трое особенные. Формально дедушка Руфа уже давным-давно отошёл от дел. А Тинка и Салинарва всегда любили такие вот развлечения… Впрочем, твои сомнения вполне естественны, Клюэль.

В то время, как Ада понуро опустила плечи, из громкоговорителей вновь раздался голос Мио:

«Ну а теперь я назову вам имена четырёх участников, которых в настоящий момент считают сильнейшими. Нынешних звёзд!»

«Звёзд?»

Участвующие в соревнованиях первоклассники оказались весьма озадачены незнакомым словом. И наоборот, услышав его, старшеклассники, как по сигналу, радостно закричали.

«Начнём с четвертого места. Сири, второклассница, специализация — Белый. На состязании она продемонстрировала свои выдающиеся способности, призвав двух белых лошадей. Может и сейчас она быстро одержит победу, обойдя всех верхом на лошади? Коэффициент на её победу — 3,7. Билетов ещё очень много! Поспешите купить!

«Билеты? Коэффициент на победу?..»

— Ома, что такое эти билеты?

— Ах да, около стоек регистрации занимаются приёмом ставок. Говоришь, кто, по-твоему, победит в соревновании и покупаешь билет. Затем, если угадал — получишь выигрыш. Номинально, выручка от продаж пойдёт в фонд ремонта академии.

«Понятно. Наверно, как раз из-за этого старшеклассники так взволнованы? А кстати, у входа во двор мне тоже предлагали купить какой-то билет».

«Продолжим, третье место: Специализирующийся в Красном Леон с третьего года обучения. Этот парень — обладатель горячей крови и пылающего сердца, а с господином Зесселем его связывает не менее крепкая мужская дружба. Он настолько горяч, что дал нам такой комментарий: «Клянусь должностью главы клуба лёгкой атлетики: я возьму первое место только силой своих собственных ног, безо всяких песнопений!». Коэффициент на победу — 3,4. Билетов полным-полно! И вот, наконец, второе место».

Возбуждённый голос Мио грохотал над полностью затихшим двором:

«Итак, второе место… О, это совсем неожиданная тёмная лошадка! Предварительный опрос поместил эту первоклассницу на величественное второе место!

— Ого, потрясающе. Интересно, кто это? Ой, что с тобой, Клюэль?

— Э… Ну… Апчхи!

А пока девушка как-то уж очень притворно чихала…

«И это Клюэль Софи Нэт из класса 1-B!»

«Клюэль?..»

«Её специализация тоже Красный, а её популярность среди учителей академии невероятно высока. По слухам, она способна призвать Фе… Ой, нет, я ничего не говорила. Клулу, прости. Ну, в общем, освоившая потрясающие песнопения девушка занимает, по мнению учителей, достойнейшее второе место! Однако мне сообщили, что она дала следующий комментарий: «Я простудилась, поэтому снимаюсь с соревнований». Ох, как же не вовремя!»

— Эм… Клюэль?

— Н-неправда! Я ничего об этом не знаю! — отчаянно замахав руками, выкрикнула в ответ Клюэль.

«Слишком здоровый у неё вид для простуды, И чихает она странновато… А теперь ещё излишнее внимание к ней из-за ставок. Можно предположить…»

— Неужели ты только притворилась больной?

— Догадался значит?.. — смущённо покраснев, слабо кивнула Клюэль. — Вначале я собиралась участвовать, но… и подумать не могла, что у меня настолько высокий рейтинг на ставках.

Не так давно академию уже взбудоражил слух о том, что девушка способна призвать Феникса. Если бы Клюэль выделилась и на этом соревновании, наверняка, то же самое произошло бы снова, а она очень сильно не хотела подобного исхода.

— Но побыть зрителем тоже интересно. Удачи, Нейт. Я буду за тебя болеть.

— Ага. Я в любом случае хочу добраться до финиша.

Услышав слова поддержки от Клюэль, Нейт крепко сжал в руке катализатор. И хотя ему было немного жаль, что Клюэль не станет участвовать, теперь он должен был выступить и за неё.

«И всё-таки, мне интересно, кто же ещё более популярен, чем Клюэль?..»

«Таким образом, билеты со ставками на неё принимают обратно на стойке позади здания школы. Итак, кхе-кхе, вы все, наверно, уже заждались. Пришло время объявить первое место».

И когда все во дворе затаили дыхание, Мио зачитала запись из книжки, которую держала в руке:

«Первое место: Близнецы Эскали из выпускного класса. Безусловные фавориты!»

В тот же момент двор переполнился радостными криками и вздохами.

«В прошлом году они призвали пегаса и стали абсолютными чемпионами, оставив второе место далеко позади. В этом году близнецы бесспорно занимают первое место по популярности! Коэффициент на победу всего 1,6. Да и просто по их коментарию: «Несомненно, мы одержим победу и в этом году. Смотрите нам в спину, сонные черепахи, ведь на большее вы просто неспособны», — можно разглядеть их королевские манеры!»

В углу двора собралась особенно большая толпа людей, в центре которой стояли светловолосые и голубоглазые брат и сестра, одетые в белую форму академии.

«Это те самые близнецы? Я почти ничего не о них не знаю, но они выглядят очень спокойными».

— Вау, они так в себе уверены.

Нейт резко закрыл приоткрывшийся от удивления рот.

«Нет, мне надо не поражаться их уверенности, а самому стараться изо всех сил».

«И вот, наконец, подошло время старта. Все заняли свои места? Итак, директор Зеа, прошу, подайте сигнал».

«Хорошо. Дорогие друзья, сегодня погода и в самом деле благоволит соревнованию. Несомненно, это случилось благодаря вашей ежедневной усердной учёбе в академии. Причина, побудившая меня придумать это состязание, находится в прошлом, двадцатью четырьмя годами ранее. В то время…»

Когда и учителя, и ученики значительно устали от рассказа…

«Эй, маразматик, чего ты так тянешь!»

Брошенная стариком-гилшэ чашка с чаем торжественно разбилась об голову директора.

«Руфа, мерзавец! Настал тот день, когда я точно тебя…»

Кинув мимолётный взгляд на ввязавшихся в яростную схватку директора и старика-гилшэ, Тинка схватила освободившийся микрофон.

«Ну что, давайте предоставим двух дедушек самим себе и будем стартовать. Готова, Салина?»

«Да. Желаю вам удачи, леди и джентльмены. Поехали. Три… Два… Один…»

Небольшая самодельная граната Салинарвы взорвалась. По этому сигналу все спортсмены одновременно стартовали.

Первыми пришли в движение ученики, стоявшие в передних рядах. Другими словами, те, кто собирались занять место повыше своими собственными силами, не полагаясь на песнопения.

Лишь немногие были способны призвать существ, которые могли бы унести на себе человека, вроде лошадей или гигантских птиц. И уж тем более это было верно для первоклассников, недавно поступивших в старшую школу. Первая группа в несколько сотен учеников умчалась вперед, создавая грохот в земле. Меж оставшимися воцарилось нервное напряжение.

Вот и настал момент выступления для старшеклассников, способных исполнить подходящее песнопение. Призвав какое-нибудь быстрое призванное существо, можно было бы без труда нагнать убежавшую вперёд группу. Разумеется, фавориты соревнования тоже остались позади.

«Ну что ж, мне тоже надо постараться».

Сжав в руке кусочек обсидиана, Нейт вообразил необходимую ораторию.

«С таким катализатором шанс на успешный призыв чёрной лошади весьма невысок. Возможно, придётся исполнять песнопение несколько раз, прежде чем у меня всё получится. Поэтому мне надо начать песнопение хотя бы немножко быстрее остальных».

Но в тот же момент, как мальчик об этом подумал…

— Ха-ха-ха! Какие же вы все медленные!

Внутри оставшейся позади группы раздался чей-то громкий смех.

— Чёрт, близнецы уже закончили песнопение?! — с досадой в голосе выкрикнул кто-то.

Но ещё раньше, чем прозвучал этот крик, близнецы уже сидели на готовых вот-вот взмахнуть крыльями и оторваться от земли пегасах.

— Хи-хи-хи. Все свои усилия при изучении белых песнопений мы посвятили одному лишь пегасу. В скорости его призыва мы не проиграем никому!

«Эм… а это что, действительно пегас?»

Из-за несколько округлого тела с короткими ножками призванных существ близнецов стоило, наверно, называть не лошадями, а осликами. Их морды имели странную форму, крылья были кривыми, а при внимательном рассмотрении становилось видно, что и цвет шерсти тоже был нездоровым.

— Ха-ха-ха! Смотрите внимательней, неудачники! Пред вами прекраснейшие из легендарных лошадей, что принесут нам победу. Эти призванные существа сами по себе произведения искусства! — торжествующе хохотал младший брат Эскали.

Взглянув на него, Нейт понял причину, почему близнецы не произвели фурора на летнем состязании.

«Эх, это просто недостойно. Не знаю, то ли им не хватило воображения, чтобы создать образ, то ли эти существа сами по себе совершенно другой вид, но мне кажется, если бы близнецы призвали на состязании хоть чуть-чуть более нормального пегаса, то, наверняка, получили бы всеобщее признание».

Но ни капельки не подозревая о подобных мыслях Нейта, вслед за младшим братом громко захохотала старшая сестра:

— Хо-хо-хо, какими быстрыми ногами вы не обладали, ничто не сравнится с призванным существом, что летает по небу. Пред нами ничтожен любой сопер…

— Ой, простите!

В тот же мгновение к пока ещё летящим на малой высоте пегасам с земли прыгнула маленькая чёрная тень. Это была невысокая девушка мальчишеского вида с волосами льняного цвета и янтарными глазами. В руках она крепко сжимала тускло сияющее копьё.

— Т-ты кто?

— Ха. Могу сказать только одно: я — та, кто победит в этом году. И поэтому…

Ада легонько ткнула пегасов гилом. Никто не успел и глазом моргнуть, как призванные существа, на которых восседали близнецы, превратились в частицы света и исчезли.

— Ч-чего?! — хором выкрикнули брат с сестрой.

Какую школу песнопений ни возьми, обратную песню — особую технику для изгнания призванных песнопениями вещей — изучали лишь на очень-очень редких лекциях.

— Невозможно… презренная первоклассница владеет обратной песней?!

— С такой лёгкостью… наших пегасов…

Встав перед до сих пор не верящими своим глазам близнецами, Ада сложила руки и сказала:

— Ха, как же наивно рассчитывать на победу тем же способом, что и в прошлый раз. Вы ведь не принимали в расчёт возможность обратной песни, поэтому не взяли запасных катализаторов, верно?

Вместо ответа отчаявшиеся брат и сестра упали на колени.

Близнецы Эскали покинули соревнование.

«Что здесь вообще происходит! Прошло всего несколько минут со старта, а фавориты уже вылетели. Билеты со ставками на близнецов Эскали выброшены в небо! Цены на билеты с именами третьего места голосования, Леона, и четвёртого, Сири, мгновенно подскочили. Они все распроданы!»

После репортажа Мио зрительские места переполнились как радостными возгласами, так и свистом.

— Хе… Хе-хе. Неплохо постарались, для первогодок, — поднявшись с колен, сказал младший брат Эскали и недобро улыбнулся. — И всё же вы всего лишь презренные первогодки. Вам лучше не спешить с выводами. Даже если мы проиграли, старшеклассники все ёщё очень силь…

Но в этот же момент, перебив его, прозвучал следующий репортаж Мио:

«Ого. Экстренные новости. Согласно информации от находящейся в промежуточной точке маршрута госпожи Энн, текущие фавориты Леон и Сири пожаловались на боль в животе и снялись с соревнований. И не только они. Неужели старшеклассники массово чем-то отравились? Причины происшествия ещё расследуются!»

Внезапные новости подняли переполох среди болельщиков. Леон, Сири и ещё десятки учеников сошли с дистанции из-за боли в животе. Кроме того, процент сильных спортсменов в этом числе был до странности высок.

И только одна единственная девушка хихикала со зловещей улыбкой на лице:

— Ой, пожалуйста, простите меня, уважаемые старшеклассники. Похоже, я слегка перепутала напитки, которые вам раздавала, со смесью лекарств...

— Это ты… первогодка… Ки…ри?

Похожие на демонов старшеклассники наступали на девушку, держась за животы.

— Хи-хи. Вы думаете, что сможете одолеть меня в таком состоянии? Лучше обратите внимание, что в комнате общества изучения кулинарии вы можете приобрести антидот по достаточно честной цене… Впрочем, даже если вы его выпьете, вряд ли сможете нормально двигаться в течение дня.

Держа в руке сколотый в нескольких местах кухонный нож, Кири спокойно прошла мимо них.

Третье и четвертое места голосования, Леон и Сири, а вместе с ними и многие другие сильные спортсмены покинули соревнование.

«Какой же дьявольский план составила эта пара ужасающих первогодок! Но ведь их поступок подверг других участников опасности? Госпожа Салинарва, прошу вас, прокомментируйте эту ситуацию!»

«Да, действительно, здесь необходимо решение судей. Но сегодня, к великому счастью, у нас в гостях находятся родственники Кири и беглой девчонки. Давайте попросим их принять решение».

Микрофон перешёл от Салинарвы к Тинке, после чего та приложила руку к губам и с улыбкой на лице сказала:

«Ох, прошу прощения, я на секунду отвела взгляд. А вы что-нибудь видели, старче?»

«Хм, извините. Слишком уж я стар и глаза мои уже не те, что прежде, поэтому я ничего не разглядел».

Пара улыбающихся гостей покачала головами. Между прочим оба они сжимали в руках билеты со ставками на победу Ады и Кири соответственно.

«Но вы же так внимательно за всем наблюдали… Впрочем, я тоже поставила все свои премии за год на победу беглой девчонки, так что не мне тут о чем-то рассказывать. Ада в этой школе пока ещё малоизвестная тёмная лошадка, а значит благодаря большому коэффициенту на её победу этой зимой я смогу шиковать».

Таким образом, по причине переполнивших администрацию соревнований родственных чувств, было решено закрыть глаза на безрассудный поступок двух девушек.

А в это время…

Заместитель главы общества изучения кулинарии неслась вперёд через толпу участников соревнований словно ветер. В тот же миг подготовленные последними катализаторы падали на землю разрезанными на мелкие кусочки.

— Б-быть не может!..

Ученики один за другим теряли свои катализаторы и с воплями покидали марафон.

— Эй, Ада, вон то животное убегает!

— Принято!

А Ада в это же время изгоняла каждое призванное существо, которое сумело скрыться от Кири, с помощью обратной песни. Среди учеников были как те, кто пытался сбежать от двух девушек, так и те, кто собирался противостоять им. Вся оставшаяся во дворе вторая группа превратилась в воронку хаоса.

Увидев прямо перед собой эту поистине адскую сцену…

«Э-эм, мне надо не выделяться из толпы и тихонечко сбежать…»

Нейт отказался от мысли о песнопении и засунул кусочек обсидиана обратно в карман. Обходя Аду и Кири далеко стороной, мальчик решил просто сбежать со стартовой точки маршрута на своих двоих.

Спустя десять минут, вся оставшаяся группа, кроме улизнувшего Нейта, была полностью уничтожена двумя безрассудными девушками и покинула соревнование.

В это время, в администрации соревнований.

Рядом с сидевшей на месте ведущего Мио опустился Арма.

— Вот, Мио, я принёс повязку девчушки, как ты меня и просила.

— О, спасибо.

— А кстати, каким способом ты узнаёшь о текущей ситуации, находясь здесь?

— Ну…учителя, которые способны призвать летающих существ, наблюдают за происходящим с воздуха, а затем, если что-то случилось, сообщают исполнительному комитету с помощью звуковых птиц. А я об этом рассказываю.

— Хо. Пусть само соревнование и незначительно, это неплохой пример практического использования песнопений. Весьма хорошая идея по расширению их возможностей, — с необычным для себя восхищением кивнул Арма, выслушав объяснения Мио.

— Раз уж ты выбрался сюда, может быть, понаблюдаешь за соревнованием?

— Нет. Я вернусь в общежитие. Терпеть не могу такие шумные места.

— Вот как? Жаль.

***

«Что случилось? Там позади что-то уж до ужаса тихо…»

Не зная о том, что вся вторая группа была уничтожена, Нейт бежал по маршруту марафона в своём темпе. Первая группа успела уйти очень далеко вперёд, поэтому перед собой мальчик тоже никого не видел.

— Ох, и всё-таки насколько же красивы деревья осенью.

Вокруг него распростёрся начинающий желтеть горный лес. Уже пожелтевшие опавшие листья тонким слоем устилавшие землю, от чего создавалось впечатление, будто идёшь по золотому ковру.

— В такой обстановке веселее просто прогуливаться, а не бежать.

Нейт повернул голову к нескольким деревьям, мимо которых только что прошёл, и вдруг…

— О, Нейти. Только сейчас сюда добежал?

Мальчик обернулся на голос, назвавший его по имени. Прямо за спиной у него оказалась совершенно беззаботная Сержес.

— Это к тебе вопрос. Я думал, ты убежала намного раньше меня. И ещё…

Нейт внимательно осмотрел одежду девушки. Пока все находились во дворе, Сержес точно была одета в спортивную форму, но сейчас она была в невесть откуда взявшемся, не стеснявшим движений камуфляже.

— Сейчас ведь марафон идёт, так?

— Ага.

— Ты ведь говорила, что собираешься одержать победу?

— Собираюсь, — равнодушно кивнула Сержес.

— Эм… почему тогда ты здесь и в таком виде?

— Хм, лень объяснять. Ну ладно, ничего не поделаешь, в качестве исключения возьму тебя с собой. Но чур мне первое место, а тебе второе.

Девушка пальцем поманила Нейта за собой. Однако направлялась она не вперёд по дороге, а к склону горы, то есть значительно в сторону от основного маршрута марафона.

— Давай скорее сюда! Будет плохо, если нас кто-нибудь заметит!

Однако взгляд Сержес, когда она говорила это, был серьёзнее некуда.

— Х-хорошо, — ответил Нейт, а затем вслед за Сержес спрятался в тени деревьев.

— Вот, гляди.

Девушка достала из кармана карту с маршрутом марафона: старт в школьном дворе, выход через задние ворота академии и финиш на противоположной стороне горы.

— Основной маршрут соревнования огибает гору, но если взобраться на неё и пройти по прямой, дистанция будет намного короче. Склоны у горы невысокие и не сложные. Даже ты легко справишься.

— Эм… постой. А срезать путь вообще разрешено?

— Да. Можно ведь просто направиться к финишу на летающих призванных существах, не следуя по маршруту. Если мы сделаем почти тоже самое, никаких проблем быть не должно.

— Э… Но… Но…

Пока Нейт медлил с ответом, выражение лица Сержес смягчилось.

— Всё в порядке, Нейти. Проще говоря, если ты просто добрался со старта до финиша, никто не будет задавать вопросов о пройденном пути. Значим только результат. Победитель только один! Ешь или будь съеденным!..

— Да кому вообще в голову пришло настолько странное соревнова… — невольно завопил Нейт, пораженный настолько выходящими за рамки его воображения правилами соревнований, но в тот же момент…

— Т-тихо! Прячься за дерево!

Сразу вслед сигналом Сержес, откуда-то сзади донёсся пронзительный звук сталкивающихся лезвий. На основной дороге, по которой шёл марафон возникли две подобные ветру девушки.

— На тебе! Получай!

— Ха, здесь ты и погибнешь!

Это были легко размахивающая длинным копьём больше своего собственного роста Ада и пользовавшаяся громадным топором, будто дубинкой, Кири.

Обмениваясь друг с другом ударами, девушки на совершенно ненормальной скорости пронеслись мимо Нейта. С подобной скоростью тот момент, когда они нагонят первую группу спортсменов, был лишь вопросом времени.

Позади Ады и Кири оставались лишь затронутые последствиями битвы мелко порезанные листья.

— Как же устрашающе…

— Видел? Соревноваться с этими двумя просто бессмысленно, поэтому мы победим с помощью стратегии. Я сильно спешить не буду, так что просто не отставай. Ну что ж, вперёд!

Едва закончив говорить, Сержес пулей рванула вверх по крутому склону горы.

— Э, п-постой, куда ты так быстро, Сержес?! Где то самое «спешить не буду», о котором ты говорила, а?!

Глядя на в одно мгновение ставшую почти неразличимой вдали девушку, Нейт тихо вздохнул.

«Сержес и сама никому не уступит в скорости…»

«Итак, ситуация накаляется. Ведущие спортсмены из первой группы уже прошли поворотную точку и приближаются к знаменитой великой кривой. Если пройти и её, то останется лишь финишная прямая. Фаворитов осталось совсем немного!

От репортажа администрации о текущем положении дел, зрители в школьном дворе возбуждались всё больше.

— Интересно, что же всё-таки будет. Похоже, все ребята из нашего класса очень стараются. Вроде как Ома и другие сейчас в передовой группе, — заметила Клюэль, сидящая на зрительских местах рядом с Кейт.

— Ого, чудесно. Может быть, они тоже собираются победить?

— Не знаю, но рассчитывать на хорошие место могут. В любом случае, раз они целы, значит всё в порядке.

— Не хотелось бы, чтобы кто-нибудь упал и поранился.

«И правда… попробую, наверно, спросить Мио о состоянии Нейта. Раз она ведёт репортажи, то и местоположение участников может определить».

— Мио, можно тебя на минутку? — позвала подругу Клюэль, когда добралась до мест исполнительного комитета.

— О, Клулу, что случилось?

— Ничего особенного. Мне просто стало интересно, где сейчас Нейт.

— Хе-хе, волнуешься? Так, подожди немножко… Э, что?

Мио не останавливаясь листала записную книжку с информацией для репортажей.

— Как странно. Похоже, учителя в контрольных точках маршрута тоже не знают, где сейчас Нейт.

— Это как?

— А ещё неизвестно местоположение Сержес. Сейчас ведётся проверка. Впрочем, думаю, всё в порядке.

— Надеюсь, что да…

Подтянув к себе свободный стул, Клюэль уселась рядом с Мио.

— А кстати, что с ящерицей? Он говорил, что собирается отнести мою повязку сюда.

— Ну, Арме не нравится шум, поэтому он вернулся в общежитие.

— Вот как. А ведь я хотела ради разнообразия поблагодарить его.

— Так-так, время обратить внимание на передовой отряд. Всё, Клулу, ты тоже тихо смотри!

Часть 3

Передовой отряд понемногу приближался к самой интересной части дистанции — великой кривой. Дорога в этом месте резко уходила налево, и к тому же немного поднималась вверх по склону. Каждый год здесь падало немало уставших спортсменов. И в этой первой группе, которая решила бежать марафон сама, не полагаясь на песнопения…

Староста мужской половины класса 1-B все ещё держался за своё место впереди.

«У-ух, какой же тяжелый маршрут…»

Несмотря на то, что финиш был уже совсем близко, до самой трудной части маршрута всё ещё никто не добрался. К тому же большинство участников, как впереди Омы, так и позади него, уже потеряли скорость.

— Но с другой стороны, если продержусь сейчас, то и на победу можно рассчитывать… да?

Хотя Ома не вступил ни в один из клубов академии, он почти каждый день после уроков бегал с друзьями по двору и к тому же был от природы одарён выносливостью. В прошлом ему приходилось каждый день бегать длинную дистанцию до своей предыдущей школы.

— Давай, Ома, вперёд!

Видимо, из-за того, что Ома входил в передовой отряд, одноклассницы, ожидающие спортсменов у начала великой кривой, поддерживали его энергичными выкриками. Пусть у Омы не было возможности даже помахать рукой, он не забыл ответить им благодарным взглядом.

«Ого, неужели пришло моё время?..»

Изначально Ома решил участвовать в соревновании только из-за дополнительных баллов, но сейчас у него в голове всплыла мысль о невероятно ценной возможности оплаты целого года обучения в случае победы.

Впереди Омы бежало всего пять человек, все старшеклассники. Возглавляла забег какая-то девушка. И хотя было весьма удивительным, что она могла удерживать первое место, соревнуясь с парнями, наверняка, и у её выносливости был предел.

— Что ж, можно действовать!

«Рванусь вперёд сейчас, пробегу финишную прямую, и победа моя!»

Приведя, насколько возможно, в порядок дыхание, Ома резко набрал скорость. Сначала он обогнал первого старшеклассника, затем второго… третьего, четвёртого. В одно мгновение Ома вырвался на второе место передового отряда. Поскольку парень был всего лишь малоизвестным первоклассником, крики поддержки со всех сторон становились всё более оживлёнными.

«Догнал!»

Подталкиваемый выкриками болельщиков, Ома оказался прямо за спиной у текущего лидера. Девушка была сравнительно высокой, примерно одного роста с обычным парнем. Телосложение у неё тоже было довольно крепкое, бежала она спокойно и методично. Несмотря на то, что маршрут был тяжёлым даже для парней, дыхание девушки было ровным. Подобного невозможно было добиться без регулярных тяжёлых тренировок.

— Однако, как мужчина, здесь я уступить не могу!

Ома снова ускорился и, наконец, поравнялся с девушкой. Но в тот момент, когда парень уже собирался просто обогнать её, в голове у него вдруг возникло малюсенькое сомнение.

«Хм… Настолько быстрая девушка… Кто она вообще такая?»

Поддавшись мимолётному любопытству, Ома бросил короткий взгляд в сторону… И это была его фатальная ошибка.

— Что?

Первым, что привлекло внимание Омы, оказалась белая повязка на лбу, затем парень разглядел коротко подстриженные тёмно-синие волосы, золотые, будто у льва, глаза и острые черты лица. А ещё на повязке большими красными буквами было выведено: «Реви, наша стальная рука, исчезни, умри, извращенец!»

— Что значит, «как мужчина, ты не можешь мне уступить»?!

В глазах уставившейся на Ому девушки зажёгся подозрительный огонёк.

— Ч… что… а… какого чёрта ты вообще здесь?

— Мерзавец, я тебя помню. Ты же из тех, кто недавно вторгся в наш клуб?

Это была глава единственного закрытого для парней клуба — Ифлетика. Ома уже один раз был избит ей, когда попытался войти внутрь здания клуба боевых искусств.

— Ха-ха-ха. Ясно-ясно. Значит ты так ничему и не научился, мерзавец. В этот раз я уж точно добьюсь того, чтобы ты никогда не встал на ноги.

Девушка удовлетворенно хрустнула костяшками пальцев.

— Н-нет! У-а-а-а-а. С-спаси…

— Препираться бесполезно. Готовься!

К большому сожалению, Ома покинул соревнование прямо перед завершением великой кривой.

«Ого, мне только что поступила информация, что участник Ома выбыл из соревнования! Пусть он всего лишь первоклассник, но сражался очень упорно. Однако, когда его обнаружили он был весь в синяках и ушибах. Возможно, он упал у самого конца великой кривой. Мне, как его однокласснице, немного обидно».

По всей школе прозвучал грустноватый репортаж Мио.

— Эх, жалко. Ещё немного и он бы победил, — переживая вылет Омы, вздохнула Клюэль, совершенно не подозревая о том, что это было делом рук главы того клуба, в котором она и состояла.

«Хм, и всё-таки, что же там случилось с Нейтом?»

***

— Г-говорю же постой, Сержес.

Сержес легко и непринуждённо шагала вперёд по переполненному камнями неровному склону, а Нейт отчаянно пытался угнаться за ней.

— Неподходящая у тебя обувь, Нейти, — сложив руки на груди, заметила девушка, обутая в твёрдые башмаки, специально предназначенные для походов по горам.

Сержес была права. Обычно обувь для похода по горам делается твёрдой и прочной, чтобы сгладить ощущения от выступающих камней и корней деревьев. Ботинки Нейта же были лёгкими, пригодными только для простых пробежек. В таких можно было запросто заработать вывих или растяжение, наступив на любую неровность.

— Ну ладно, давай пойдём помедленнее. Всё равно будем первыми.

— Правда?

— Ну, если судить по прошлогодним результатам тех, кто не пользовался песнопениями, то да. Как только мы поднимемся по склону и спустимся с другой стороны, то сразу же выйдем на финишную прямую.

«Если выйдем на финишную прямую, то цель будет прямо у нас перед глазами».

— Потрясающе. Ты идеально подготовилась.

— Это гора — постоянный тренировочный маршрут клуба скалолазания. Разумеется, я…

Сержес внезапно прервалась.

— Э, что такое, что случилось?

Сержес с приоткрытым ртом уставилась на порхающую неподалёку бабочку. Та была размером с небольшую птицу, а её крылья поблёскивали золотом.

— Ого, как красиво. Впервые вижу такую большую бабочку. У нас в горах и такие водятся, да? Правда, Сержес?

— Э… Это же…

— Сержес?

— Это же золотая королева… Невероятно редкий вид бабочек, который живёт только рядом с активным вулканом, что высится в самой глубине тропических лесов далеко на юге. Почему бабочка, которую все обожатели природы мечтают увидеть хотя бы раз в жизни, оказалась здесь?!

Скинув рюкзак, Сержес принялась шумно копаться в своём снаряжении.

«Э, как странно. Мне кажется, что я уже видел что-то такое недавно».

— Нейти…

На лице Сержес возникла какая-то неясная и зловещая ухмылка.

— Д-да?

— Я отдаю тебе первое место в этом марафоне.

— Что?..

«О чём это она?..»

Но прежде, чем Нейт успел хоть что-то ответить, девушка вытащила из рюкзака гигантский сачок.

— Я не могу упустить этот шанс! Лёгкое богатство, я иду!

В следующий же миг, Сержес повернулась на девяносто градусов в сторону от дороги и с криком рванулась к золотой королеве.

— А-а-а, так и знал!

Глядя вслед мгновенно исчезнувшей в горном лесу Сержес, оставшийся в одиночестве Нейт понуро опустил плечи.

— Ничего не поделаешь… В конце концов нужно бы и самому постараться.

Сверившись с картой, Нейт начал осторожно спускаться вниз. Нервно глядя себе под ноги, мальчик прошёл сквозь разрыв между деревьями… И тогда его поле зрения внезапно расширилось.

Пройдя через ворота с надписью «начало горной тропы», он вышел на пересечение с дорожкой, которая служила маршрутом нынешнего марафона. В тот же миг, ему по ушам ударила сильнейшая волна радостных возгласов.

«Э… Что… такое…»

Затем из расставленных вдоль пути столбов с громкоговорителей раздался голос Мио:

«Как это произошло?! Что это вообще за трюк?! Участник Нейт, который куда-то пропал в самом начале гонки, вдруг выскочил на самое первое место! До финиша ему осталось всего лишь сотня метров по прямой. Сможет ли он просто пробежать её? Пожалуйста, ваш комментарий, госпожа Салинарва».

«Хм-м, скорее всего, он срезал путь, пройдя напрямую через гору. Однако такого результата трудно достичь, не будучи хорошо знакомым с горной тропой. Конечно же наличие у парнишки таких навыков… полностью вне моих расчётов. Старейшина Руфа, что думаете?»

«Ха, всё случилось, как я того и ожидал. Так и думал, что уж этот парень точно справится!»

«Но Вы же взяли билет на Аду».

«Ой, Тинка, ты же обещала об этом не го…»

Перестав обращать внимания на начавшуюся среди гостей странную перебранку, Нейт уставился прямо вперёд. Там, вдали маячила белая финишная лента.

— То есть, если я пробегу эту прямую, то одержу победу?

Нейт энергично двинул уставшие после непривычного для него занятия скалолазанием ноги вперёд. Несмотря на небольшое головокружение мальчик бежал по финишной прямой.

Но вдруг сзади раздался взволнованный крик Мио:

«С-смотрите же, уважаемые зрители: Там, позади участника Нейта те трое…»

«Позади меня?..»

— ДОГ-НА-ЛИ!

Издавая ужасающие боевые кличи, от которых стыла кровь в жилах, к нему с огромной скоростью приближались три девушки.

«Вот они! Ещё на старте повергнувшие многих участников в глубины отчаяния участницы Ады и Кири! А кроме них известная в узких кругах третьеклассница, глава клуба боевых искусств Ифлетика!

Глаза троицы горели так, будто девушки были хищниками, загоняющими травоядное животное. Они мчались к Нейту, размахивая каждая своим оружием: Ада — копьём, Кири — двумя гигантскими топорами, а Ифлетика — любимым шипастым стальным шаром.

«Э-э… Если я не ошибаюсь, то они убьют меня, когда поймают».

— А ну сто-о-ой!

— Нет, ни за что!

С трудом преодолев желание завопить, Нейт что есть сил рванул вперёд. Однако мальчику было далеко до скорости его преследователей. Грохот от их бега становился всё сильнее и сильнее.

«Н-насколько же быстры эти трое! Такими темпами они точно обгонят участника Нейта? Ваше мнение, уважаемые гости?»

«Отлично, вперёд, беглая девчонка, наполни мои карманы теплом».

«Я верил, что ты справишься, Ада!»

«Кири, малышка, ты же знаешь, что с тобой будет, если проиграешь?!»

«Э-э… Спасибо вам за проникнутые родственными чувствами комментарии. Поскольку мне немножко жалко остальных, я буду болеть за участников Нейта и Ифлетику. Постарайтесь!»

Подбадриваемый выкриком Мио, Нейт отчаянно бежал вперёд. Однако сил у догоняющей его троицы оставалось ещё с запасом.

— У-ха-ха. По-па-лся?!

«Голоса приближаются. Сам я уже от них уже точно не убегу. Надо что-нибудь сделать песнопениями…»

Нейт вытащил кусочек обсидиана, который он изначально собирался использовать для призыва чёрной лошади.

«На ораторию лошади уже нет времени. Призвать дым, чтобы скрыться в нём? Нет, Ифлетика совсем недавно видела его в клубе, да и Ада уже знает этот трюк. В таком случае, подойдёт это!»

— Ха-ха-ха, сдавайся!

В тот же момент, когда троица протянула руки к Нейту, тот бросил обсидиан под ноги.

Ezel [Песня Ночи]

На земле нарисовался канал, сияющий цветом Ночи, а затем из него выплеснулось огромное количество странного вещества напоминающего чёрную, блестящую грязь. Девушки пробежали по этой грязи.

— Что!.. Это ведь не просто грязь?

Как только троица увидела, что налипшее на обувь вещество было настолько вязким, что никак не хотело отставать, выражения их лиц резко изменились.

«Неужели это…»

«Асфальт?!»

Голоса прилежной ученицы-репортёра и эксперта-комментатора наложились друг на друга.

Асфальт — существующее в природе химическое соединение углерода обладающее большой вязкостью и очень быстро застывающее при охлаждении.

— Эй, Ада, давай побыстрее изгони это!

— Не могу! Я не знаю обратной песни к песнопениям Малыша!

— Ч-чего?!

Потерявшая подвижность из-за налипшего на ноги асфальта троица яростно кричала.

— Может, у тебя есть какой-нибудь способ разобраться с этим, Кири? Какая ж противная эта липкая жижа!

— Мерзавец! Так меня унизить… А ведь я добралась аж до сюда.

Сбежав от преследования кричащих хором девушек, Нейт прорвался сквозь финишную ленту.

Часть 4

«Фи-и-иниш! Итак, победу в шестых осенних стартах завоевал первоклассник Нейт! От всей души поздравляю Нейта, о котором абсолютно все думали, что с таким телосложением он даже не доберётся до финиша!»

Когда полностью выдохшийся Нейт вернулся в школьный двор, место сбора взорвалось овациями.

«Так устал… Не могу уже дальше идти…»

Несмотря на продолжительный и оживлённый репортаж Мио, сам Нейт ещё не прочувствовал полностью, что занял первое место.

— Ого, молодец, Нейти, — сильно хлопнув мальчика по спине, сказала Сержес, держащая клетку для насекомых с золотой бабочкой внутри.

Видимо потому, что бабочку всё-таки удалось поймать, девушка улыбалась во всё лицо. Похоже, она собиралась некоторое время понаблюдать за жизнью насекомого в клубе скалолазания, а потом снова выпустить в горы.

— А-а, нам ведь оставалось совсем чуть-чуть.

— Ну и ладно, это было весело, а потому сойдёт. Давненько у меня не было таких приятных упражнений.

Ада и Кири одновременно сложили руки на груди.

«Нейт, Нейт, пройди ненадолго к администрации соревнований!»

— А, иду!..

Мальчик пошатываясь побрёл в сторону, куда позвала его Мио.

— Сейчас начнётся церемония закрытия. Можем мы напоследок взять интервью у победителя?

— Ну, сил у меня уже совсем не осталось. Можно это на завтра отложить?

— Так и думала, что ты так ответишь. Свой специальный приз тоже выберешь в другой раз? Ведь ты наверняка ещё не определился?

Довольная Мио подмигнула мальчику.

— Э… По правде говоря, так и есть.

«Судя по тому, что было написано на плакате, я могу выбрать один приз из трёх. Но я совсем не ожидал, что смогу победить, поэтму и не задумывался о призах».

— Ясно. А мне всё-таки жаль, что я не купила билет на тебя. Если бы купила, результат был бы потрясающим. Прости, что говорю это, но ты был первым с конца в голосовании, поэтому коэффициент за твою победу был невероятно высок.

«Как я слышал от госпожи Кейт, хоть эти продажи неофициальны, но о них знает вся школа. А поскольку выручка идёт на ремонт академии, учителя закрывают глаза на эти азартные игры».

— Хм, поскольку у нас пропал один билет с твоим именем, я была уверена, что ты поставил сам на себя, но… может я всё-таки ошиблась?

— Сам я не ничего не покупал, но даже если никто другой тоже не покупал этот билет, не думаю, что есть нечто странное в том, что один билет может исчезнуть в какой-нибудь случайный момент.

— Ну ладно… Наше время вышло, — кивнула Мио и снова поднесла микрофон ко рту.

«Поскольку начинается церемония закрытия, прошу всех собраться в школьном дворе».

Часть 5

После окончания церемонии закрытия толпа участников сразу же разошлась.

«Уф, наконец-то всё закончилось…»

Нейт получил оставленные на хранении в регистратуре вещи. И в этот момент кто-то легонько хлопнул его по спине.

— Хорошая работа, Нейт.

— О, Клюэль, ты ждала меня?

— Ага. Но всё-таки я тоже подумать не могла, что ты одержишь победу. Замечательно получилось, — повысив голос, сказала шагавшая рядом с ним девушка

— Нет-нет, это всё потому, что Сержес показала мне дорогу.

— Хе-хе, такая скромность в твоём стиле… А кстати, ты ведь сильно набегался, поэтому, наверное, проголодался? Пойдём, угощу тебя чем-нибудь в кафетерии.

— Эм… А у тебя всё будет нормально с деньгами, Клюэль?

— Ха-ха. Предоставь это дело сестрице.

Лукаво улыбаясь, Клюэль достала нечто из кармана формы.

В руке девушки трепетал на ветру небольшой листок бумаги. Это был один из тех билетов, что продавали на соревновании. И на нём было написано имя участника — Нейт Йеллемиас.

— Ч-что?

— Честно говоря, не люблю я азартные игры, да и не везёт мне в них, но чтобы поболеть за тебя, один билет я всё-таки купила, — смущенно улыбнувшись, ответила Клюэль.

«Ясно… Так вот кто купил единственный билет с моим именем».

— Мне перепало немножко карманных денег. Ну что, пойдём?

— Да!

Перехватив свои вещи покрепче, Нейт зашагал вслед за Клюэль.