Шэнь Мяо и Ло Тань вместе с толпой двинулись в дворцовый зал, когда вдруг кто-то коснулся плеча Шэнь Мяо. Она обернулась и увидела знакомое лицо.

– Привет! Я тебя еще утром заметила, но ты была далеко, и я не смогла подойти. Давно не виделись, Шэнь Мяо! – Фэн Ань Нин стиснула Шэнь Мяо в объятиях.

С момента их последней встречи Фэн Ань Нин похорошела и выглядела теперь еще более мило. Ее волосы были украшены цветами, и она была одета в гранатового цвета платье – все это придавало ей элегантный вид. Она отпустила руки Шэнь Мяо и с деланным недовольством произнесла:

– Кажется, ты совсем не удивлена нашей встречей, – не дожидаясь ответа, Фэн Ань Нин пробормотала: – Хотя неважно, ты всегда была такая, так что я тебя прощаю. Но! – она измерила подругу взглядом с головы до пят. – Мы не виделись всего два года! Когда ты успела стать такой красавицей? Как вода и земля города Сяо Чунь взрастили нечто настолько прекрасное? Тебя теперь не узнать!

Шэнь Мяо наряжали слуги по приказу Ло Сюэ Янь, поэтому она выглядела шикарно. На ней было пурпурное платье, отделанное золотом, и мантия с причудливой вышивкой. Волосы ее были собраны в пушистый хвост, зафиксированный драгоценной заколкой с цветком бегонии. В ушах красовались жемчужные сережки. Она была маленькой и хрупкой, но выглядела так величественно, что, казалось, весь воздух вокруг нее пропитан благородием. Все это в сочетании с черными, как смоль, глазами привлекало внимание всех молодых парней – они то и дело оборачивались ей вслед.

Ее черты были не просто приятными – они казались неземными. Увидев такие черты единожды, стереть их из памяти было уже невозможно.

Лу Тань стояла возле Шэнь Мяо, с любопытством поглядывая на Фэн Ань Нин. Фэн Ань Нин наконец заметила ее и поинтересовалась:

– Ой, а это кто?

– Моя Старшая Сестра Бяо, Ло Тань, – ответила Шэнь Мяо. – Это Молодая Леди Фэн, Фэн Ань Нин.

Ло Тань и Фэн Ань Нин поздоровались друг с другом. Фэн Ань Нин была эмоциональной и опрометчивой личностью, Ло Тань же, в свою очередь – прямолинейной и жизнерадостной, так что обе они сразу нашли общий язык. Общаясь между собой, они производили столько шума, что ушам Шэнь Мяо стало не по себе. Когда пришло время усаживаться за стол, Фэн Ань Нин предупредила Фэн Фужэнь и проскользнула на место рядом с Шэнь Мяо, чтобы им было удобнее болтать.

Во время церемонии все должны были стоять по струнке, но на банкете можно было расслабиться. Шэнь Синь только-только вернулся в столицу Дин и не успел восстановить с коллегами близкие отношения, поэтому сел сам по себе. Однако все знали, что назад в город его "вызвал" Император Вэнь Хой, поэтому оказавшиеся рядом с ним чиновники из кожи вон лезли, чтобы выказать свое уважение и расположение.

Фэн Ань Нин шепнула Шэнь Мяо:

– Ха! Ты посмотри на этих идиотов. Когда Генерал Шэнь уезжал из города, они даже в глаза ему боялись смотреть, а теперь вот обхаживают его. Такие лицемеры.

Шэнь Мяо улыбнулась и не успела ответить, как Фэн Ань Нин снова заговорила:

– О, смотри! Твоя Старшая Сестра Тан тоже явилась.

Шэнь Мяо удивленно посмотрела туда, куда показывала Фэн Ань Нин, и встретилась взглядом с Шэнь Юэ.

Спустя два года они увиделись снова.

С момента происшествия с Шэнь Юанем положение Шэнь Гуя в обществе пошатнулось. Он изо всех сил пытался восстановить репутацию за счет своих связей, но после казни сына остальные чиновники сторонились его, как прокаженного. Сам Шэнь Гуй не обладал ни особыми талантами, ни навыками для того, чтобы что-то изменить, так что с каждым днем все больше впадал в отчаяние. Очевидно, после всего этого он не получил приглашения на церемонию. Зато получила семья Шэнь Ваня.

Шэнь Вань вроде как держался на плаву, и его карьере ничего не угрожало. В данный момент он сидел среди чиновников с широкой улыбкой на лице. Чэнь Жоу Цю сидела рядом, общаясь с другими Фужэнь, выглядела она такой же довольной, как и два года назад. Но… Время шло, и прежний запал неизбежно улетучивался. Можно было предположить, что после того, как Второй дом лишился сына, Третий дом испытывает давление со стороны Старой Шэнь Фужэнь. А Чэнь Жоу Цю, в свою очередь, давит на Шэнь Ваня, чтобы тот делал что-то с этой ситуацией. Вероятно, жизнь их не так спокойна и прекрасна, как они пытаются показать.

Шэнь Юэ неотрывно смотрела на Шэнь Мяо, и не только она. Они вместе с И Пэй Лань, Бай Вэй и Цзянь Сяо сидели и буравили Шэнь Мяо взглядом, перешептываясь между собой. Хоть они и находились далеко, Шэнь Мяо нутром чувствовала, что ее обсуждают – и не в лучшем ключе.

Шэнь Юэ была одета в темно-персиковое платье Жуй И, волосы ее были уложены просто, но красиво. Сейчас ей было восемнадцать лет, и на первый взгляд она казалась неглупой девушкой, довольно симпатичной и приятной. Взгляд Шэнь Мяо скользнул к браслету на ее руке, а затем к серебряной агатовой заколке на голове. Уголки губ Шэнь Мяо приподнялись в улыбке.

Шэнь Юэ обожала блистать в обществе и не упускала ни единой возможности прикупить себе обновки. Но сейчас на ней были драгоценности двухлетней давности, что очень явственно говорило о том, что Третий дом переживает не лучшие времена. Вероятно, Старая Шэнь Фужэнь все еще разбрасывалась деньгами направо и налево, и их бюджет постепенно убывал – а после отделения Шэнь Синя от семьи пополнять его было некому. Должно быть, Чэнь Жоу Цю, ответственной за финансы в семье, приходилось тяжко. Им еле хватало на продвижение Шэнь Ваня по карьерной лестнице – что уж говорить о новых украшениях для Шэнь Юэ.

Хоть Шэнь Юэ всеми силами старалась оставаться равнодушной к денежным вопросам, всю жизнь игнорировать их было нельзя. На самом деле, с ее красотой выйти замуж за какого-нибудь молодого обеспеченного чиновника было несложно, но Шэнь Юэ не спешила с помолвкой. В прошлой жизни Шэнь Мяо не понимала, почему, и все пыталась подобрать ей подходящую партию. Только потом ей стало ясно, в чем проблема. Какое дело было Шэнь Юэ до обычных молодых людей?

Шэнь Юэ продолжала пялиться на Шэнь Мяо, и ее сердце заполнялось завистью. Она знала, что такая великолепная ткань, как та, из которой сделано платье девушки, есть только во Дворце. Когда-то Император выделил пару метров такой ткани Шэнь Ваню за какое-то особенно успешное задание, но сделать из нее одежду Шэнь Юэ не позволили – Шэнь Вань подарил ее своему начальнику. Да, за эти два года Шэнь Ваня повысили в ранге, но и траты их семьи возросли непомерно. Шэнь Юэ винила во всем этом Шэнь Синя – он отделился от семьи, он забрал у них деньги, он поставил их в затруднительное положение. Еще она была уверена, что Шэнь Мяо никогда не вернется из такого богом забытого места, как город Сяо Чунь. Но та вернулась – и выглядела так шикарно, что джентльмены чуть головы не сворачивали, глядя ей вслед. Зависть съедала Шэнь Юэ изнутри. Она желала Шэнь Мяо смерти.

Ее взгляд был полон ненависти, но, встретив его, Шэнь Мяо только улыбнулась – и сразу же отвернулась, продолжив общаться с Ло Тань и Фэн Ань Нин, совсем не глядя на Шэнь Юэ.

В этот момент Император и Императрица вошли в зал. Все разговоры мгновенно стихли.

Император Вэнь Хой обвел всех присутствующих взглядом, рассмеялся и приказал:

– Всем гулять и веселиться!