Семья Чан Цзай Цин проживала в провинции Лю. Вероятнее всего, у них дома случилось что-то нехорошее, иначе девушка не пришла бы в резиденцию Шэнь так внезапно. Чан Ху умер несколько лет назад, оставив Чан Цзай Цин с матерью одних. Чан Фужэнь была прикована к постели из-за болезни и не так давно тоже отошла в мир иной. После ее смерти объявилось множество сынов чиновников, желающих сделать Чан Цзай Цин своей младшей женой. Они были так настойчивы и так противны ей, что молодая женщина не нашла другого выхода, кроме как повеситься на своем шарфе из белого шелка – однако в самый последний момент в комнату вошла ее старая няня и спасла ей жизнь. Оправившись от ужаса, няня сказала Чан Цзай Цин, что ей стоит попросить помощи у старого знакомого ее отца, Старого Генерала Шэня. Он бы смог ее спасти.

Чан Цзай Цин видела Старого Генерала Шэня несколько раз в своем детстве и запомнила его, как щедрого и добродушного военного человека. Раз другого выхода не было, она решилась сесть в карету и отправиться в столицу Дин. Достигнув резиденции Шэнь, она встретила Чэнь Жоу Цю, рассказала ей свою историю, и Чэнь Жоу Цю предложила ей кров и свои услуги во всем.

Чэнь Жоу Цю с улыбкой смотрела на Чан Цзай Цин.

– Молодая Леди Цзай Цин жила в провинции Лю? Рыбацкий городок. Столица Дин совсем не похожа на провинцию Лю, уж не знаю, придутся ли Молодой Леди по вкусу местные яства. Вам нравится жить в Западном дворе?

– Фужэнь очень заботлива, – улыбнувшись в ответ, ответила Чан Цзай Цин. – Мне много не надо. И Западный двор мне идеально подходит. Но… – казалось, она чем-то удивлена, – …как получилось, что Западный двор, такой большой двор, пустует? – задав этот вопрос, она почувствовала, что проявила торопливость, и виновато опустила голову. – Я, наверное, лезу не в свое дело, прошу Фужэнь не злиться на меня.

– Я считаю тебя одной из нас, как я могу злиться? – ответила Чэнь Жоу Цю. – По правде говоря, в нашей резиденции было три дома, ты это, наверное, знаешь. И знаешь, кто такой Грозный Великий Генерал. Он со своей семьей жил в том дворе и два года назад из-за некоторых недоразумений они съехали от нас. Мы с Хозяином хотели все уладить, но Старший Брат и Старшая Сао уехали в город Сяо Чунь на два года, а вернулись буквально на днях. Хоть мы и готовы мириться, они – нет. Жаль, что недоразумение оказалось настолько серьезным, – пока Чэнь Жоу Цю говорила, ее лицо становилось все мрачнее. Она покачала головой. – Даже не знаю, что вообще теперь делать.

Чан Цзай Цин была удивлена, но длилось это недолго.

– Так Фужэнь говорит, что в Западном дворе…

– В Западном дворе и жила семья Старшего Брата.

На Чан Цзай Цин снизошло озарение. Она заметила, что Чэнь Жоу Цю грустит, и быстро сказала:

– Фужэнь не нужно так сильно беспокоиться. В этом мире семья – самое главное. Даже если между родственниками и случаются недоразумения, однажды о них все забудут – ведь все же они друг другу близки. Через какое-то время Великий Генерал Шэнь забудет былые обиды и помирится с вами. Даже если Фужэнь в это не верит.

Чэнь Жоу Цю горько улыбнулась.

– Я всегда думала об этом логически, но теперь простое утешение Молодой Леди Цзай Цин успокоило меня намного сильнее, чем все доводы рассудка, – она глянула на Чан Цзай Цин. – Вот было бы хорошо, если бы в резиденции Шэнь все были такими, как ты. Ты так благоразумна! Если у тебя будет время, пожалуйста, научи этому Юэ'эр. Мы всегда выполняли все прихоти этой девочки, и боюсь, мы ее разбаловали. Будет хорошо, если она получит такой пример для подражания.

– Фужэнь слишком строга к девочке, – сказала Чан Цзай Цин. – Юэ'эр – очень образованная и исключительно умная молодая леди. В провинции Лю таких молодых леди днем с огнем не сыскать. Думаю, в столице Дин она – одна из лучших. Такой и должна быть девушка, эрудированной и с хорошим кругозором. Новый взгляд на вещи – это всегда хорошо.

Такой безупречный комплимент ее дочери очень пришелся по душе Чэнь Жоу Цю. Разговор продолжался, и Чан Цзай Цин ушла только в полдень.

Когда она вышла из комнаты, Ши Цин принялась убирать со стола. Протирая его тряпкой, она осторожно спросила:

– Фужэнь действительно собирается оставить здесь эту Молодую Леди Цзай Цин? – она запнулась, сомневаясь, стоит ли продолжать, но все-таки продолжила: – Расходы резиденции растут с каждым днем, боюсь, Старая Тай Тай очень огорчится, услышав о новой жительнице.

Старая Шэнь Фужэнь стала еще более невыносимой. Узнай она о том, что в резиденции Шэнь теперь живет Чан Цзай Цин и что резиденция Шэнь теперь вынуждена тратить деньги на малознакомую особу, она бы явно не была довольна. Именно поэтому Чэнь Жоу Цю предупредила Чан Цзай Цин о несносном характере Старой Фужэнь и попросила не принимать ее слов близко к сердцу.

– Да что эта твердолобая старуха понимает? – огрызнулась Чэнь Жоу Цю. – Сама ничего не делает, но умудряется все испортить другим. Она вообще не способна думать о будущем.

– Неужели Фужэнь думает, что эта Молодая Леди Цзай Цин принесет нам какую-то выгоду в будущем? – Хуа И изо всех сил пыталась понять, что замышляет ее Фужэнь. Два года назад Чэнь Жоу Цю строила из себя добрую и благодетельную фею для того, чтобы обрести хорошую репутацию. Теперь же, без денег и без имени, она вряд ли была заинтересована в общественном мнении. Так зачем она вела себя так мило с этой неприкаянной девушкой?

– Судя по речи и поведению, она очень умна и, в отличие от других девушек ее возраста, умеет заглядывать наперед. Внешность ее тоже довольно милая, как и ее характер, что большая редкость. Такой человек обязательно сыграет какую-то важную роль для нас, хоть пока и неясно, какую. Хорошо будет, если у нее нет амбиций, но если они у нее есть – она достигнет всего, чего пожелает, за каких-то пять-шесть лет. Помяни мое слово, – Чэнь Жоу Цю ухмыльнулась. С самого рождения ее окружали женщины-интриганки, самой искусной из которых была ее мать, и что-то в Чан Цзай Цин очень напоминало Чэнь Жоу Цю мать. Хоть Чан Цзай Цин еще была юной, у нее были все шансы проявить себя в будущем.

– Но что может сделать человек в ее положении? – Хуа И недоумевала. – Или Фужэнь собирается дать Молодой Леди Цзай Цин толчок, чтобы та смогла достичь своих целей, а потом вернулась и отплатила Фужэнь добром?

Услышав это, Чэнь Жоу Цю рассмеялась.

– Такая интеллигентная девушка с таким живым умом, с таким покорным характером – но на самом деле она полна высокомерия. Если она достигнет каких-то высот, то больше никогда не опустится до моего уровня. Никаким добром она мне не отплатит, вместо этого будет воротить от меня нос.

– Тогда я не понимаю, Фужэнь…

– Я не могу отдать такую выдающуюся девушку кому-то постороннему, – Чэнь Жоу Цю задумчиво выглянула в окно. – Не позволю таким плодотворным водам утечь на чужое поле. Чтобы выковать острый меч, нужна самая лучшая сталь. Я чувствую, что мне ее не превзойти… но интересно, сколько она сможет продержаться.