― Будучи на данный момент одной из Элитной Дюжины Империи, Айрит Мэлфин была окружена кругом солдат, между которыми не было ни единого зазора. Следует отметить, что внутри этого круга она находилась не одна. Вместе с ней там находилась еще одна личность, которую можно было бы тоже назвать одной из Элитной Дюжины, а также, одной из спутников Героя.

Возможно слова о том, что они были втиснуты в круг и не звучат слишком хорошо, но на это была своя разумная причина. И эта причина состояла в том, что эта широкое каменное основание, что простиралось перед их глазами было ареной, предназначенной для поединков со спутниками героя.

Все было подготовлено главой Элитной Дюжины, Горганом. Эту сцену подготовили, чтобы в иной раз продемонстрировать силу Империи Герою, призванному другой страной, а также Обезглавливающей Сумрачной Принцессе, как и другим чужакам. Они хотели доказать свою боеготовность. И Айрит была одной из тех, кого выбрали выступить в поединке.

Несмотря на то, что Айрит носила звание одной из Элитной Дюжины, она являлась, не более чем дочерью обычной крестьянской семьи, родом которая из одной деревушки на юге Империи. В ее деревне всегда не хватало рабочих сил, поэтому не удивительно, что не только ее старшие брат и сестра, но также и ее младшие брат и сестра, жили работая во благо деревни. Она поддерживала своих родителей и братьев с сестрами, надрываясь наряду с ними до самого взросления, думая, что, как и остальным деревенским девицам, ей суждено выйти замуж за сельчанина, и поддерживать свой очаг до конца своих дней. Это была само собой разумеющейся судьбой для дочери фермера, как-никак.

Однако, ее обыденной жизни пришел конец с появлением магов из Академии Магии. В то время Императору приходилось усиливать армию, и в силу этого, людей хоть с какими-то способностями к магии начали срочно набирать со всех уголков Империи. Благодаря этому, даже в такую маленькую деревушкц, в которой жила Айрит, направили магов из Академии.

Для того чтобы тебя выбрали, существовало только одно простейшее условие. Это касалось того, есть ли у тебя потенциал к использованию магии, или же нет. Критерии, под которых они искали людей, были куда выше стандарта, по которым шел прием в саму Академию Магии. Таким образом, они собрали всех в деревне, и начали измерять и оценивать каждого мужчину и женщину, пока не выяснили что у Айрит была сильная предрасположенность к магии.

Остальное было решено без излишества слов. Предложив огромное жалование, Айрит пригласили в Столицу Империи, где она обучилась магии, и даже стала одной из Элитной Дюжины. Она сумела достичь немалых высот, но это далось ей не без трудностей. Чтобы стать магом, она поступила в Академии Магии. Так-как она была деревенщиной и кожей цвета темной пшеницы, над ней издевались все время. Невозможно сосчитать, через сколько издевательств и жестокостей ей пришлось пройти.

Но несмотря на это, Аэрит продолжала изучать магию, не покладая рук, и в конце концов она отличилась среди всех своих сверстников. Когда только решилось, что она пригодна для настоящих битв, она уже проявила себя, отвоевав на многочисленных полях сражений.

Таким образом она выделилась перед королевской семьей, в честь чего ее назначали самым молодым членом Элитной Дюжины до того времени. Не могло быть чести выше для Айрит, она гордилась этим сильнее всего в своей жизни. Всех тех, что издевались над ней в Академии Магии, что пыжились своим происхождением или врожденным талантом, - она превзошла их всех благодаря своему усердию и железной воле. Это служило основой для ее уверенности в себе, и позволило ей принять себя, что было вполне естественно.

Благодаря присущих ей стараний и быстрому уму, она была девушкой, ставшей самой молодой среди Элитной Дюжины. Эта была оценка общества относительно Айрит. Вот только, слава ее рухнула в одночасье, и быстро стало делом минувших дней.

И все из-за существования Лилианы Зандарк. Она являлась приемной дочерью одного из Элитной Дюжины, Роужа Зандарка. Она обладала могущественным и крайне редким атрибутом среди стихий, который действовал в противовес свету, атрибутом тьмы. Ей даже пяти лет не было, когда она побила рекорд Айрит.

Если Айрит стоило немало усилий и времени, чтобы стать одной из Элитной Дюжины, то Лилиана достигло этого в мгновение ока. После того, как она прошла всего несколько экзаменов под покровительством Роужа Зандарка, ее приняли в Элитную Дюжину, хоть она и не имела опыта сражений на поле боя, не говоря уже о том, что она даже в Академию Магии не ходила.

Айрит не могла не быть недовольной этим. Невзирая на то, что Лилиана родом из такой же захолустной деревушки, она добилась той же позиции что и Айрит, ради которой второй пришлось пройти через немалые трудности, и к тому же украла ее звание самого молодого за всю историю члена Элитной Дюжины, лишь благодаря встрече с Роужем Зандарком. Хоть она и сдерживалась, глубоко внутри она все еще хранила свою обиду.

И вот Лилиана выполняла одну миссию за другой, накопив немало достижений, отчего ненависть Айрит к ней становилась все сильнее. Даже если они встречались очень редко, и то во время миссии, одного лишь взгляда на нее было достаточно, чтобы сильней взбесить Айрит. Вот почему она воспротивилась тому, чтобы Лилиана участвовала в предстоящих сражениях.

Накопив немало кипящей злобы в своей груди, Айрит направилась к арене. Она шла среди зрителей, направляясь к арене, что принесет Лилиане Зандарк поражение.

- Она хотела избавиться от злобы, накопившемся в ее сердце. И тогда она докажет всем, прямо на этом месте, кто из них двух всегда превосходил.

Воспылав в очередной раз, она посмотрела на другой конец арены, где находились еще двое людей. Обоих, как и Айрит, выбрали для участия в этих поединках.

«-Ой-ой, зачем так нагружать себя сейчас, разве это не выразиться на сражении, семпай? Ты точно в порядке?»

Словно бы выливая воду на ее жалкое стремление, к ней обратился другой член Элитной Дюжины, Слэйн Золнуф. Он был юношей, которого избрали в Элитную Дюжину сравнительно недавно, но невзирая на то, что он был старше Айрит, он был все еще младше по званию. Он был довольно-таки остроумным, но в тоже время хвастливым, имея противную привычку унижать и насмехаться над другими. В связи с этим, Айрит не одобряла Слэйна. Ведь Элитной Дюжине предполагалось быть гордыми, но и благородными одновременно.

«Айрит. Выложись на все сто, чтобы не запятнать к чертям имя Элитной Дюжины. Правда, такой грязной плебейке как тебе, все равно не достичь достойной победы.»

Следующий за Слэйном, к ней обратился мужской голос. Выпущенные в крайне напыщенном тоне, слова, вылетавшие из рта мужчины, отличались особой брезгливостью, присущей типичному аристократу, его превосходительству Баалдану Достольфу Зегенту. Он воспользовался своим положением, чтобы занять свободное место в Элитной Дюжине. Среди всех членов Элитной Дюжины, он был самым недостойным этого звания. Разумеется, сила, как у мага, у него была, но она не дополнялась ни хорошими техниками, ни способностями. Тем не менее, обладая большим талантом к обману, он легко обеспечивал сохранность своей позиции в Элитной Дюжине. Даже полностью отличавшись от Слэйна, он был человеком не менее скверного характера.

Во все времена было принято, как должное, чтобы могущественные маги отличались эксцентричностью, но текущая Элитная Дюжина, являлась ничем большим, чем олицетворением неприкрытой жестокости, и никого из этого сброда нельзя было назвать эксцентричным. На тот момент, не считая Айрит, только Грациэллу и Горгана можно было приписать к числу достойных в Элитной Дюжине. Тем не менее, место в Элитной Дюжине не подходило Лилиане еще больше, чем Слэйну и Баалдану. Она была всего лишь низким существом, что заняло эту позицию воспользовавшись положением своего достопочтенного опекуна, Роужа Зандарка.

(Элитная Дюжина не настолько наивна.)

Прямо перед выходом на арену, перед ней стоял самый уважаемый ею представитель нынешней Элитной Дюжины, после Грациэллы, Горган Бартвуд Голт.

«…Айрит, ты ведь правильно меня поняла? Только из-за того, что она является твоим бывшим соратником, или же по той причине, что она младше тебя, не стоит сдерживаться. На кону стоит честь Элитной Дюжины.»

«Есть. Я полностью вас поняла. Я покажу этой глупой девчонке, насколько серьезной ошибкой было покинуть Элитную Дюжину по собственному усмотрению. Я поставлю ее на место своей магией воды.»

И поклонившись, она посмотрело ему прямо в глаза, на что Горган ответил ей одобряющим кивком. Сделав еще один поклон, она направилась к арене, где должен был состояться первый поединок, и где Лилияна уже ее дожидалась.

«Кто бы мог подумать, что кто-то, кто сбежал настолько трусливо, вновь посмеет показывать свою бесстыжую морду. Неужто внезапно захотелось вернуться в состав Элитной Дюжины?»

«Целью моего прибытия здесь не имеет ничего общего с возвращением в состав Элитной Дюжины. И более того, единственной причиной, по которой я стала когда-то одной из Дюжины, было желание поддержать Полковника. Теперь, когда полковника больше нет, меня ничего больше не связывает с Элитной Дюжиной.»

«Какая нелепость. Наверное, ты пытаешься восстановить свою репутацию посредством этой битвы, тайно надеясь, что Реанат-сама, или Грациэлла-сама позовут тебя обратно. Ты довольно-таки коварна, для своего возраста.»

«…»

Невзирая на то, что Айрит выплевывала в ее сторону очередные оскорбления, на лице Лилианы не появилось и следа напряжения. Это девочка всегда была такой. Несмотря на то, что она все-еще была ребенком, она всегда вела себя по-взрослому. Сколько бы зла не кидали в ее адрес, она не разозлится, и едва ли расстроится. Ее выражение лица будто бы так и твердило, что ей абсолютно безразличны любые провокации. И от этого, Айрит разозлилась еще сильнее. Ее бесило все в этой девочке.

«Я покажу силу, подобающею одной из Элитной Дюжины»

«Уж сделай одолжение.»

После того как все сказали то, что положено говорить в таких случаях, каждый занял свою позицию. Не было никакого судьи, который бы мог объявить начало поединка. Ведь целью этого матча было укрепление авторитета Элиной Дюжины, так что этот поединок нельзя было назвать обыденным. Подразумевалось, что Элитной Дюжине предстоит одарить чужаков легким поражением, чтобы каждый понял, что к чему.

Таким образом, Айрит решила все уладить в одно мгновение. Если она закончила бы все с самого начала, это было бы максимально подавляющей победой, которую она могла бы добиться. Это было подходящим боевым стилем для Элитной Дюжины.

«- О, вода. Подчинись мне и соберись в неистовой волне и ударь силой своей. Докажи свое превосходство над бурей и покарай врага моего.»

Айрит начала распевать заклинания магии, принадлежащей к водной стихии. Вот они, ее магические способности, - великий талант к магии, что обнаружили когда-то маги, случайно проходящие через ее деревню, магия водного атрибута.

Айрит не могла использовать больше ни одну стихию, за исключением воды. Все члены Элитной Дюжины могли использовать по нескольку стихий, но она могла пользоваться одной лишь водяной. Тем не менее, ее дар управлением одним единственным элементом был куда более могущественным, чем у кого-либо другого, а также ее точности можно было только позавидовать. Благодаря этому она и стала одной из Элитной Дюжины.

«Вперед, Водяная Пуля Быстрого Начала!»

Вытянув свою руку и направив ее на Лилияну, она выкрикнула свое ключевое слово. В ту же минуту, у кончиков ее пальцев появилось огромное количество воды, сформировавшись во что-то похожее на водоворот, перед самым выстрелом.

Невооруженным взглядом нельзя было увидеть скорости движения воды, что она выпустила вспышкой. Ко всему прочему, Лилиана могла видеть всего лишь одним глазом, что добавило дополнительную слепую точку. Это было самой подходящей магией, которую могли бы использовать против нее. Однако, она смогла увернуться от ее водяной пули, так как легко смогла предугадать ее траекторию.

«Что-?!»

Все что понадобилось сделать Лилиане, так это просто прыгнуть в сторону, подобно дикому кролику. После того незначительного движения, сияющая водяная пуля, которой выстрелила Айрит, ударилась о заграждение, поставленное вокруг арены, и рассеялась.

Предполагалось, что поражение будет неизбежным. Но Лилиана увернулась от нее с выражением, будто это было чем-то обыденным. Этого можно было бы еще понять, если бы она знала об этом приеме, но Айрит никогда и никому еще его не показывала. И все-таки, она увидела этот результат своими же глазами.

Это немало удивило ее, но она сразу же отбросила свои эмоции в сторону. Если она смогла увернуться, значит она все-таки была на что-то способна. Это отличалось от того, что ожидала Айрит, но это означало лишь то, что она допустила маленькую ошибку в своих расчетах, и всего-то. Когда она заполнит дыру в своих расчетах, у Лилианы не останется ни шанса на победу.

«- О, вода. Подчинись мне и соберись в неистовой волне и ударь силой своей. Докажи свое превосходство над бурей и покарай врага моего! Водяная Пуля Быстрого Начала!»

Она снова использовала тот же сияющий стреляющий водой прием, что и раньше. Только на этот раз пуля была не одна, было целых пять сияющих водяных шаров у кончиков ее пальцев. Она направила их всех на Лилиану, выстреливая их, одну за другой с небольшого расстояния. Айрит была уверенна в том, что пока Лилиана будет уклоняться от ее атак, ее защита ослабнет, и хоть одна из пуль в нее да попадет. Однако –

«И это все, что ли?»

Все пять сверкающих водяных пуль оказались бесполезными. Даже если предполагалось, что она не должна была увидеть даже их траектории, с легким ребячеством она уклонилась от них нисколько не напрягаясь, будто бы уворачиваясь от камешков, фривольно кинутых маленьким ребенком.

«Тц – Не смотри на меня с высока!»

Поведясь на провокационный вопрос Лилианы, Айрит вскрикнула. А затем, когда она вот-вот была готова атаковать своим следующим заклинанием, мана Лилины переполнилась в край. Она начала просачиваться наружу, пропитываясь в воздух и начиная стимулировать кожу Айрит, словно летучая кислота, щепая ее. Это была демонстрация маны в стиле Лилианы.

«А теперь, пожалуй, пришло и моя очередь начать – О, отшельник, что скрытый в тени у врат царства Смерти. Услышь мои слова, - прислужник мрака. Из темной бездны своей, яви в сей час нам вопль невинности чистейшей, тот трепет что рождает, и что кидает в дрожь.»

Лилиана начала воспевать странное заклинание. После того, как она сплела чары, что не взывали к стихиям, у ее ног появился круг темной магии, следуя за этим, одна за другой, в воздухе начали отовсюду появляться бесконечное множество черных пузырьков, окружая ее, как пожирающие воздух, черви.

Айрит знала, что Лилиана специализировалась на магии тьмы. Мрак всплывал на поверхность, исчезал, потом опять бурлил снаружи. И с каждым разом пузырьков становилось все больше.

Магия стихии тьмы не наносила вред своей цели напрямую. В основном, эта техника воздействовала на разум своей жертвы. Она могла вводить свою цель в коматозное состояние, или же пытать ее изнутри, к тому же, для защиты она тоже неплохо годилась. Перед тем, кто пользовался этой стихией, открывался широкий выбор всевозможных техник, от которых волосы дыбом вставали.

Пока количество пузырьков все продолжало расти, Айрит ощутила себя до боли беспомощной перед кричащей опасностью, что исходила от черной магии, отчего в ее голове будто бы зазвенел позыв к тому, что оставаться в наступательной позиции и дальше будет затруднительно. Пока она стояла там, не в состоянии решить какую позицию принять в дальнейшем, оборонительную или наступательную, в одно мгновение, картина перед ее глазами начала тлеть, будто бы ее разъедала темнота. Свернувшись в вихрь, небо, словно разрывало на части. Она начала различать только асимметричные смытые очертания, будто бы смотрела на мир сквозь искривляющее зеркало.

В конечном счете, в центре загорелся слабый свет. Деформирующее и полупрозрачное пространство вдруг изменилось, начиная переливаться в блеклый голубой цвет. Айрит не понимала, что происходит. Она не могла даже предположить, что может последовать за этим. Она не могла припоминать существование такой странной магии. Даже будучи в Академии Магии, или сражаясь на поле боя, она еще никогда не встречала такое.

Только Айрит начала колдовать свою оборонительную магию, как за бледным светом бурлящий мрак разошелся, расступаясь перед появлением появившегося чудища.

Его вид чем-то напоминал собаку, чье тело состояло из одного только бледного света, что просачивался и проникал во все близстоящее. Вместо глаз у монстра были темные претемные впадины, похожие на все поглощающие черные дыры, в которые могло засосать в любой момент, а тело у него было ростом с Лилиану. Закончив демонстрацию своей магической мощи, Лилиана подошла к собаке, ласково поглаживая его по головке.

«―С этого момента, имя тебе – Ревун.»