К вечеру, к весьма большой каменной крепости, которая была построена не просто посреди леса, а уже защищала деревню и торговый тракт, вышел весьма странный отряд.

Этот отряд возглавляли комендант сгоревшего «Северного форта» и ушастая магичка. За их спинами тянулась вереница пленных солдат «Альянса», которых охраняли эльфы. Затем шла группа монстров, среди которых ярче всех выделялись «Белая Арахна» и парень в угольно-чёрных доспехах. И в арьергарде этой армии шагали два огромных жука, которые доверху были нагружены «трофеями» и трупами павших солдат.

Разумеется, при приближении столь «непонятной армии», ворота крепости закрылись намертво, а на её стены высыпали солдаты. Крепость ощетинилась арбалетами и приготовилась достойно встретить штурм или осаду.

Однако, прежде чем начать сражаться, обе стороны решили провести переговоры. И вот, комендант, магичка и парень в чёрных доспехах, вышли вперёд и посмотрели на одну из башен крепости. А на вершине этой башни стоял живой и здоровый «граф Татсуя». И его ухмылка не предвещала ничего хорошего «незваным гостям».

***

- Как же он меня достал, - устало пробормотал парень в чёрных доспехах. - Вот уж действительно, «не горит и не тонет».

- Не о том думаешь, «мальчишка», - одёрнула парня магичка. - Если сейчас «переговоры» провалятся, то нас просто здесь перебьют. Это уже не маленький форт, с несколькими сотнями солдат да с минимумом магов.

- Чем внушительней крепость, тем интереснее её разрушать, - лишь отмахнулся «мальчишка» от предупреждения магички. И в ответ, женщина лишь закатила глаза, посчитав, что парень окончательно сошёл с ума.

***

А тем временем комендант начала переговоры.

- Я комендант «Северного форта», Джейн Грин! - кричала она, обращаясь, прежде всего, к солдатам и к младшим офицерам, а не к Татсуе. - Я лично, совместно с отрядом эльфов, который сейчас стоит за моей спиной, и «избранниками богов», представитель которых находится рядом со мной, выполнила приказ «Альянса» и отбила руины своего форта у монстров. Кроме того, мы разгромили отряд дезертиров и изгнали нежить с наших будущих земель. По какому праву, вы закрыли ворота перед нами?

- Вы предатель, комендант! - чуть ли не сплюнул в ответ Татсуя. - Это по вашей вине мы потеряли «Северный форт». И по вашей вине мы потеряли сотни доблестных солдат «Альянса», которых вы использовали, как пушечное мясо!

- Чего?! - от столь нелепого обвинения у коменданта отвисла челюсть.

***

- И снова ложь и лицемерие, - прокомментировал заявление Татсуи «мальчишка», стоящий рядом с женщинами. - Гербера, ты можешь притянуть своей паутиной этого идиота ко мне. Я хочу с ним лично «обсудить» сегодняшние события.

- Попробую, - неуверенно ответила «Белая Арахна», подойдя к парню.

***

И пока Гербера прикидывала, как бы ей выполнить просьбу «хозяина», Татсуя рассказывал свою версию произошедших недавно событий.

- Жалкая старая кляча, - кричал он на коменданта, презрительно смотря на женщину с вершины крепостной башни. - Ты трусливо сдала крепость каким-то безмозглым тараканам! А когда я привёл тебе в помощь сотни солдат, ты их буквально угробила, послав в бессмысленную атаку. Мало того, тех «храбрецов», которым удалось выжить, ты, глядя мне прямо в глаза, называешь «дезертирами»! Думаешь вокруг тебя все слепцы?! Может быть, тебя и прикрывал тот самозванец, которого по твоей указке жрецы назвали «героем», но я, как «истинный герой», больше не намерен терпеть твоё лицемерие!! Я приговариваю тебя и всех этих предателей к…

Белая паутина окутала Татсую, а тонкая белая нить потянула его к краю башни.

***

Выпучив от страха глаза, «пленённый» парень истошно закричал, а потом упал к ногам «мальчишки» в чёрных доспехах.

- Да ты просто натуральное дерьмо, Татсуя! - весьма своеобразно поприветствовал упавшего «графа» «Повелитель монстров». - Иначе, как ещё можно объяснить тот факт, что ты упал с такой высоты и всё ещё жив? Тут же несколько десятков метров! Хотя, возможно, если тебе отрубить голову, ты всё же умрёшь? Госпожа комендант, вы, как опытный политик и местный житель, подскажите мне, будут ли какие-нибудь последствия, если я сейчас обезглавлю эту «обезьяну»?

- Господин Такахиру, - с явным сожалением начала свои объяснения женщина. - Поверьте, я бы с удовольствием обезглавила его лично. Но мы сейчас под прицелом тысячи арбалетов. И один случайный выстрел может привести к непоправимой трагедии. Так что не стоит накалять обстановку. Солдаты и так на взводе.

- Мда-а, - задумчиво промолвил «Повелитель монстров», разглядывая крепостные стены и медленно передавая свой чёрный меч коменданту. - Тогда, сделаем немного по-другому.

Сказав, эти слова парень уселся на грудь Татсуе и намеренно громко (дабы все слышали) обратился к нему:

- Знаешь, твои лживость, трусость, лицемерие, гордыня и даже твоя похоть, перешли все разумные границы. И боюсь, что если я ничего сейчас не сделаю, то это так и будет продолжаться до бесконечности.

Сказав эти слова, «Повелитель монстров» обрушил на лицо «графа Татсуи» свой кулак. И будучи всё ещё в шоке от падения со столь огромной высоты, «граф» тут же потерял сознание.

Однако удары не прекращались. Словно какой-то механический пресс, кулак «Повелителя монстров» подымался только затем, чтобы обрушиться на лицо Татсуи вновь и вновь.

***

У Татсуи сломался нос, и хрустнула челюсть. А после каждого удара кулака, над его телом поднимался маленький фонтанчик крови. Кроме того, в воздухе появился явный запах мочи и кала. И лёжа в луже собственной крови, мочи и дерьма, Татсуя приходил в сознание лишь для того, чтобы выплюнуть свои зубы и вновь отключиться от боли.

Что же до парня, сидящего у него на груди, то он вообще не проявлял никаких эмоций. Хотя он, уже с ног до головы был забрызган свежей кровью, а его кулаки начали кровоточить. Но на лице «Повелителя монстров» не дрогнул ни один мускул. Он словно бесчувственная машина, продолжал избивать новоявленного «героя». И только пламя в его глазах с каждым ударом разгоралось всё ярче.

***

Стоящие рядом с «Повелителем монстров» женщины ничего не предпринимали. Они просто смотрели на то, как один «избранник богов» жестоко избивает другого. Молчали и солдаты, смотрящие на эту страшную сцену с крепостных стен. Даже Гербера заметно побледнела и отошла от своего «хозяина» на пару шагов.

И здесь, довольно трудно сказать, что испытывали «невольные зрители» этого «поединка». Шок? Страх? Или же они просто не верили своим глазам? Но факт остаётся фактом, единственно существо, которое рискнуло вмешаться в происходящее, был одноглазый монстр.

Не говоря ни слова, он неспешно подошёл к Татсуе и встал у его изголовья. После чего, монстр подставил под очередной удар кулака свою собственную ногу и тихо промолвил:

- Достаточно. Ты пугаешь «детей».

И «Повелитель монстров» остановился. Он закрыл глаза и сделал пару глубоких вздохов. А «Хозяйка леса» демонстративно «вытерла» подошву своего сапога об лицо Татсуи.

И наступила зловещая тишина.

***

- Ваших командиров уже ждёт смертная казнь за то, что они выбрали на роль «героя» этого самозванца! - первой нарушила молчание комендант, вновь обращаясь к солдатам на крепостных стенах. - Так что не усугубляйте ситуацию ещё и своим предательством!! Законы вы знаете не хуже меня! И вы должны понимать, что за вашу глупость «ответит» вся ваша родня!!

Кажется, солдаты и сами осознали, что вряд ли об настоящего «героя» стали бы вытирать ноги. А потому, внутри крепостных стен вначале поднялась непонятная суета, а затем массивные крепостные ворота стали медленно отворяться, приглашая «незваных гостей» войти.

***

На этом и заканчивается история о том, как был сожжён «Северный форт».

Татсую вылечил клирик по имени Ватанабе, который был найден и пленён эльфами, после битвы с людьми. Самого же Татсую, «героем» не признали. А потому повод для торжества, которое хотели провести в его честь, был несколько переиначен. И теперь, вся крепость отмечала возвращение никому не нужных руин «Северного форта» «Альянсу».

Но чем же так были важны эти руины? Ради чего было угроблено столько человеческих жизней?

На этот вопрос пытался ответить дядька лет пятидесяти, постоянно вытиравший пот со лба.

- Это всё на благо «Альянса» - бормотал он. - Смерть сильнейших эльфов, не только бы ослабила нашего будущего врага, но и позволила бы «избранникам богов» стать неимоверно сильными. Возможно даже, что, заполучив столь огромную силу, «граф Татсуя» стал бы полноценным «героем». Да и вообще, какая разница, убьём мы этих ушастых тварей сейчас или чуть позже?! Они же монстры!! Нелюди!!!

- Кхм, - многозначительно кашлянул низкорослый бородатый «крепыш», держащий здоровенную секиру в руках.

- Сотни людей, - пробормотал старик, в руках которого был резной посох. - И ради чего было потеряно столько жизней? Чтобы сделать сильным идиота, об которого вытирают ноги?!!! Как жрецам вообще пришла в голову идея сделать «графа Татсую» «героем»?!!

- Вы пытаетесь сейчас нас в чём-то упрекнуть?! - возмутился мужчина в одеянии жреца. - Все решения касательно «героев», принимаются на уровне руководства «Альянса». Мы же, всего лишь исполнили приказ. Хотя, от лица церкви, мы честно вас предупреждали о том, что и первый «герой» был всего лишь самозванцем.

- Тогда, где же настоящий «герой»?! - спросил бородатый крепыш.

- Да кто его знает? - развёл руками жрец. - Сила «героя», это как сияние кристалла. И во тьме, это сияние очень трудно не заметить. А потому, я уверенно заявляю, что среди «избранников богов», вышедших из «Проклятого леса», «героя» нет.

- А что с тем парнем, который избил Татсую? - спросил у жреца старик. - Может быть, это он является «героем»?

В ответ на этот вопрос, жрец лишь иронично усмехнулся:

- Вы сейчас это серьёзно спросили? Этот парень монстр и психопат. И его сила похожа на бушующий пожар, который пожрёт любого, кто приблизится к нему. Так что невозможна даже сама мысль о том, что именно этот «мальчишка» «герой». Я вообще рекомендую вам, как можно быстрее, избавиться от него.

- Мальчишка под охраной эльфов, - пробормотал старик. - Тронем его хоть пальцем, и последствия очень трудно будет предсказать. И вообще, такие вопросы не нам решать. Давайте лучше вернёмся к разговору, который входит в нашу компетенцию.

Тут все трое переключили своё внимание на взмокшего дядьку.

- В общем так, - обратился к этому мужику жрец. - Мы установили, что всё произошедшее было следствием твоей инициативы. Даже не посоветовавшись с нами, ты положился на слова и лживые обещания «графа Татсуи». И, вследствие допущенной глупости, ты угробил сотни солдат. Мало того, ты подделал документы, выдав свои собственные приказы, за приказы высшего руководства «Альянса». И так как наши законы ты отлично знаешь, то выбирай. Либо ты сейчас выпиваешь яд, и я объявляю о том, что ты умер от инфаркта, а наше следствие зашло в «тупик». Либо тебя, и всю твою семью, судят официально. А судить вас будут те самые люди, чьими именами ты прикрывался, посылая сотни солдат на бойню.

И тут надо отдать должное мужику. Он, почти не раздумывая, осушил бокал, стоящий перед ним.

***

А где-то неподалёку от этого места, люди тоже осушали бокалы до дна. Но здесь царил праздник!

И сидя в тёмном углу, Татсуя и Ватанабе тупо напивались, чему-то пьяно улыбаясь. Возможно, эти двое просто радовались тому, что остались сегодня в живых? Хотя у Микихито, была немного другая версия, их необычной радости.

- Мне кажется, что ещё немного спиртного и эти двое начнут целоваться друг с другом! - поделился он своими наблюдениями с друзьями.

- Эм-м, - прокомментировал это высказывание подвыпивший «Повелитель монстров». - А куда запропастилась их «общая шлюха»?

- Така!! - поспешила одёрнуть парня Като, и покосилась на Кей, сидящую рядом с ними.

- Я уже взрослая, - пробормотала Кей, потягивая пиво из огромной кружки.

- Если ты про Лино, то кто её знает, куда она исчезла, - тем временем ответил на вопрос парня Микихито. - Ватанабе сказал, что полностью излечил её перед тем, как потерять сознание. Так что, Лино сейчас может быть где угодно. Но, кстати, мне пришла в голову одна очень интересная мысль. Кей, ты точно считаешь себя взрослой?

Вместо ответа, мрачная девчонка кивнула головой.

- Тогда, я женюсь на тебе! - решительно заявил Микихито, украдкой подмигнув Като. - Давно мечтал о жене-эльфийке.

- Пхах!! - подавилась пивом Кей. - Что?! Кхе-кхм…

- Вечно молодая жена, - объяснил свой коварный план Микихито. - Это мечта любого мужчины.

- Одобряю!- согласился с планами Микихито «Повелитель монстров». - Сейчас же идём к её бабке просить разрешение на брак!!

- Постойте!!! - попыталась образумить парней Кей. - Я ещё ребёнок!! По меркам нашего народа, я вообще ещё несовершеннолетняя!!! Госпожа Като, госпожа Михо, заступитесь за меня!!!

- А спиртного ты выпила, как взрослый мужчина! - тут же указала на некоторое несоответствие Като.

- И несовершеннолетним вообще пора спать, - дополнила Лили.

- Я уже иду, - поняла намёк девушек Кей, с трудом выбираясь из-за стола.

- Думаю, мне стоит её проводить, - объявил о своём решении «Повелитель монстров», глядя на пошатывающуюся девчонку. - Да и самому мне пора уже на боковую. Так что оставляю вас одних. Ириска, Лили, идёмте.

И Микихито наконец-то остался с красноглазым монстром наедине.

***

Кстати, как вы уже заметили, не все женщины, из компании «Повелителя монстров» присутствовали на «празднике жизни». Например, некая симпатичная девица, предпочла вместо веселья, работу в кузнице, в которой она что-то без устали мастерила. А в подземельях крепости, в которых обстроился белоснежный монстр, шла кропотливая работа над новым платьем. Ничего не праздновала и комендант, которая задумчиво смотрела на целую гору изуродованных трупов, доставленных с поля боя.

И были ещё две женщины, которые заперлись в весьма просторном кабинете. А их разговор был следующим:

- Я сделала всё, как ты просила, - сказала одна из них. - Парня и твоих «детей» никто и пальцем не тронул. Выполни своё обещание предо мной.

Вторая женщина лишь тяжело вздохнула и щёлкнула пальцами. И, повинуясь её приказу, в помещении появился лесной дух, некогда принадлежащий Сирран.

- Думаю, ты умеешь общаться с этими «тварями», - дала краткое пояснение эта женщина. - Так что свою дочь ты распознаешь сразу. У вас вся ночь. Прощайтесь.

С этими словами, одноглазый монстр покинул кабинет, оставив мать и дочь наедине.