«Смогли уничтожить мою куклу вуду... Эта империя намного сильнее, чем королевства Мира Магов...»

Лейлин кивнул, находясь в старом доме Ксавье в Городе Тысячи Медведей. Его куклы вуду были такими же сильными, как Маги Рассветной Зари, пик 6-го ранга. В Мире Магов они могли претендовать на трон, но сейчас их смогло уничтожить спецподразделение одной империи.

Другими словами, Монарха Небес, Монарха Пылающего Пламени и т. п. не будет ждать ничего хорошего, если они наведаются в этот мир.

«Я еще не изучил Госпожу Ночи как следует. Она смогла выследить моих кукол, используя центральную нейронную сеть и Плетение, также заставив своих бойцов действовать в открытую. Такая решительность...» — равнодушно оценил Лейлин, в то же время не питая больших надежд на счёт двух оставшихся кукол. Эта империя обладала такими силами, что обнаружение двух других было лишь вопросом времени.

Однако цели сбора разведданных и временного отвлечения внимания были достигнуты, поэтому этого было вполне достаточно.

***

Лейлин некоторое время пробыл в Городе Тысячи Медведей, наблюдая за азартными тренировками Змеиного Кулака Ксавье. Любопытство взяло над ним верх, и он закупил большое количество лекарственных трав и учебных манекенов для своих тренировок.

В это время солдаты обнаружили ещё одну куклу. Однако при этом несколько важных городов получили сопутствующий ущерб, а распространение куклами вирусов привело к миллионам жертв. Правительство начало сбор пожертвований для жертв этой трагедии, а сестра Ксавье Джилл даже пожертвовала часть своих карманных денег.

Что касается последней уцелевшей куклы вуду, она сейчас скрывалась в огромном океане. Однако её обнаружение было лишь вопросом времени.

Лейлин был вполне доволен количеством той информации, которую им уже удалось собрать. Он не особо беспокоился о них. В любом случае, он был уверен в том, что сможет проникнуть этот мир и избежать слежки Плетения Теней даже без помощи кукол вуду...

В подземном подвале.

Ксавье уже перенёс большинство вещей из этого места, освободив для себя пустое пространство размером с половину баскетбольной площадки. Пространство было замусорено мешками с песком и манекенами.

Ксавье снял рубашку, обернул кулаки тканью и начал практиковать технику, о которой узнал из Руководства по Змеиному Кулаку.

*Си!*

Каждый удар его, казалось, размягчал его кости, позволяя им всячески извиваться и изгибаться. Каждый новый удар сопровождался шипением, напоминающим ядовитую змею.

— Хафф... Змеиный Кулак! Безжалостный, коварный. Вся его суть заключается в том, что он неожиданный, и бьёт под таким углом, какого противник не ждёт! Сначала я должен окунуть обе руки в специальный отвар, чтобы размягчить кости... — пробормотал Ксавье.

Отработав одну из ступеней этой техники, он подошёл к ближайшему резервуару с водой, взял белое полотенце и окунул его в воду. Затем он нанёс черную субстанцию на полотенце, не пролив ни одной капли.

Черноватая жидкость, казалось, обжигала его кожу при контакте и пробивала себе путь через поры в кости, словно желая расплавить всю его руку.

— Ааах... Чёрт... Больно, чертовски больно... — эта боль заставила Ксавье выругаться. Он засунул ещё одно полотенце себе в рот, и выражение его лица стало злобным, когда он начал издавать слабое звериное шипение.

Эта боль длилась более получаса, после чего, наконец, утихла, позволив Ксавье, залитому холодным потом, выдохнуть.

*Пу!*

Он выплюнул полотенце и посмотрел на свою руку. Смыв водой остатки отвара, он увидел светлую, беловатую кожу с глянцевым блеском.

«Это...» — он коснулся своей собственной руки и почувствовал, что кожа на ней стала толще.

«Нет... У меня словно вырос ещё один наружный слой кожи...» — Ксавье некоторое время разглядывал свою руку, прежде чем взять иглу и вонзить себе в кожу.

Упругая и гладкая как шкура...

Ему понадобилось около половины своей силы, чтобы, наконец, проткнуть свою кожу, и даже это было для него не больнее щекотки.

«У обеих моих рук увеличился эффект проницаемости, и даже мои кости стали мягче, достигнув минимального требования Змеиного Кулака... — Ксавье кивнул и внезапно почувствовал слабую боль в сердце. — Ингредиенты для приготовления слишком дороги, а эта боль...»

Его сердце забилось чаще, когда он взял в руки руководство:

«Одна начальная стадия стоила мне всех моих сбережений. На более поздних стадиях мне нужно будет окунать руки в яд, чтобы придать своим ударам отравляющую силу. Независимо от того, что это не похоже на ортодоксальное умение, это более демоническое...»

На самом деле, догадка Ксавье была довольно точной. В далёком прошлом Змеиный Кулак был руководством, используемым слугами, так что в нём не было ничего значительного. Однако он предоставлял за короткий промежуток времени большую силу.

Однако с истончением этих родословных и подавлением различных королевств и империй, родословные со временем регрессировали. Руководства по техникам, вроде Змеиного Кулака, стали сокровищами.

«Если он продолжит так тренироваться, то он, скорее всего, сойдёт с ума. Даже если ему посчастливится добиться успеха, это будет, в лучшем случае, уровень среднеранговой Быстрой Тени... — Лейлин стоял рядом и небрежно наблюдал за стараниями Ксавье. — Так... Я слишком долго гостил здесь; пора бы мне оплатить арендную плату...»

*По!*

Лейлин улыбнулся, протянул руку, и чёрный свет влился в руководство по Змеиному Кулаку. Поскольку этот свет был слишком слабым, Ксавье, который был занят усердной тренировкой, его не заметил.

Однако древняя книга задрожала, прежде чем снова вернуться к своему неподвижному состоянию.

На одной странице в книге, на которой были изображены руны чёрного цветка дурмана, линии рун продолжали расширяться и заполняться, по мере того, как цветок расцветал. Очень скоро эти линии потеряли свою силу и перестали двигаться. Тем не менее чёрный цветок дурмана, который первоначально был раскрыт только на четверть, теперь распустился наполовину, и волны энергии, казалось, начали распространяться от рун.

*Хсс!*

Естественно, Ксавье не заметил этих изменений. Однако когда он ударил, шипение гигантского змея раздалось снова, из-за чего руна чёрного цветка дурмана вспыхнула. Энергичное излучение, которое первоначальный владелец, Маг, поместил в книгу, теперь начало двигаться к единственному потомку родословной.

*Хсс! Хсс!*

Шипящий звук Змеиного Кулака становился всё громче, и вибрация звуковых волн также усиливалась. Словно гигантская змея обвивалась вокруг тела Ксавье.

Подросток вошёл в удивительное состояние. Его глаза потускнели, когда он продолжал наносить удар за ударом. Чёрный газ сформировал за его спиной фантом чёрной змеи, чьи малиновые глаза и язык испускали опасную ауру.

С появлением фантома кожа на руках Ксавье начала линять. Как только старая кожа слезла, на её месте проступили чешуйки.

«Эта энергия была предназначена только для арендной платы. Тем не менее она стала ключом, выпустившим излучение, запертое внутри книги», — Лейлин улыбнулся, наблюдая за тем, как чёрный газ поглощает Ксавье. Он, с его нынешними способностями, мог легко предоставить Ксавье силу Мага Рассветной Зари. Однако это противоречило принципам Магов о том, что обмен должен быть равноценным.

Более того, такой всплеск чужеземной силы определенно насторожит Плетение. Зачем ему так рисковать?

Следовательно, Лейлин предпочёл оплатить свою арендную плату по-честному. Это позволило вскрыть запечатанное в книге энергетическое излучение, и исполнить намерения предков Ксавье.

«Хотя твой предок и был Магом некоего ранга, он обладал кое-какими экстраординарными способностями. Теперь всё зависит от тебя...» — Лейлин улыбнулся, с глазами, полными предвкушения.

Он делал это не потому, что ему было скучно, а потому, что он хотел подтвердить через этого мальчика кое-какие свои догадки. Например, он хотел узнать, существуют ли мутантные организации и другие носители родословной.

После того как Ксавье продемонстрирует свои способности, он немедленно превратится в магнит и привлечёт много людей, которые будут намерены использовать его силы. Это поставит мальчика в опасную ситуацию, однако Лейлину это лишь позволяло удовлетворить интерес.

«Не подведи меня, молодой человек...» — Лейлин посмотрел на фигуру, которая всё ещё тренировалась в подвале. Фантом змеи стал больше, а вслед за ним и улыбка Лейлина...

На следующее утро Ксавье пробудился от этого бессознательного состояния. Он почесал голову и пробормотал:

— Э? Что со мной случилось?

*Бам!*

Внезапно кусок дерева со стола, на который он опёрся, чтобы встать, оторвался, в результате чего он снова рухнул на пол.

— Что? Разве этот деревянный стол не был крепким? — подросток приложил чуть больше усилий, и через секунду выпучил глаза, увидев, что кусок дерева был измельчён в мелкую стружку, упав на пол.

— Это... Причина не в хрупкости стола, нет… это я стал сильнее... — Ксавье встал и посмотрел на свои руки. Внезапно он нанёс удар: — Проникающий Удар!

*Свист!*

Комната наполнилась резким свистом и рёвом гигантского змея. В стене образовалось небольшое отверстие, и из неё посыпалась пыль и дерево.

— Похоже, моё тело полностью адаптировалось к Змеиному Кулаку... и это... — Ксавье посмотрел на свои руки и на чешую, выросшую на его коже. — Полное владение Змеиным Кулаком?