Во время подготовки к соревнованиям между молодыми Магами темные эльфы вели себя тихо.

Хотя им и удалось захватить север, проводя территориальные споры с гномами и дварфами, они потребили очень много своих ресурсов.

Поэтому, хотя центральный регион Сумеречной зоны находился под огромным давлением и в тяжелой ситуации, всё, с чем им приходилось до сих пор сталкиваться - разведчики и бродячие всадники.

Балансируя на лезвии ножа, атмосфера в центральном регионе всё еще оставалась мирной. Подготовка к соревнованиям даже показала, что регион даже процветал. По мере того, как собиралось всё больше и больше странствующих Магов, регион заполучил свежую кровь и увеличил свою силу.

Лейлин начал подозревать, что в этом и заключались намерения совета. Они хотели привлечь больше Магов, дабы увеличить свою боевую мощь.

***

В тенистом болоте.

Ядовитый пурпурный туман пронизывал окружающую область, прелый ил покрывал собой кости различных млекопитающих. Иногда над окрестностями пролетали трёхглазые вороны.

В тускло освещенной пещере.

Стены покрывались рунами, которые не пропускали внутрь ядовитый туман.

Черноволосый старик провел рукой по волосам молодого Мага. В его жесте замечалась привязанность:

- Моё дитя. В течение десяти лет, что ты находился здесь, ты научился всему, чему я мог тебя научить. Теперь тебе предстоит…

- Гом принёс известие. В центральном регионе Сумеречной Зоны будет проводиться соревнование между молодыми Магами. Мало того, что чемпион получит щедрую награду, он сможет даже встретиться с Хранителем Области, существом Третьего Ранга. Более того, он даже получит возможность стать его учеником…

- Маг Третьего Ранга? - молодой человек, который до этого не проявлял никакого интереса, вдруг торжественно загорелся.

- Да, ты самый грозный гений, которого я когда-либо видел, и я считаю, что мало кто в Сумеречной Зоне сможет сравниться с тобой. Я считаю, что именно ты станешь победителем, хотя и боюсь, что не смогу увидеть этого…

Слова старика звучали с горечью, а его руки остановились в воздухе.

Его изначально гладкая и твёрдая кожа начала быстро стареть. На её поверхности начали появляться морщины, словно старая ветка потеряла всю питающую ее влагу. Его черные волосы также постепенно седели.

Его тело иссохло со скоростью, видимой невооруженным глазом, пока перед молодым человеком не остался простой высушенный труп.

- Мастер? МАСТЕР! - молодой Маг с неясностью смотрел на тело мастера, который всю жизнь сопровождал его.

Падение!

Тело старого Мага превратилось в высушенный труп и упало на пол.

Пуф!

Молодой Маг своей рукой коснулся тела старика, а тело превратилось в пыль прямо на его глазах. Пыль разлетелась во все стороны, оставив на кровати только одежды Мага.

Молодой Маг сидел с ошеломленным взглядом и пришел в себя спустя долгое время.

Даже если Маги могут манипулировать излучением энергетических частиц, чтобы увеличить свою продолжительность жизни, всё же имеется предел.

Даже с опасными изменениями внутри своего организма Маги Утренней Звезды могли продлевать продолжительность жизни на несколько десятилетий. Этот процесс был очень трудным, а внешние изменения могли оказать необратимыми.

Жизненная энергия этого Мага уже была полностью исчерпана, он достиг предела своей жизни.

Обычный маг Первого Ранга, не принадлежавшей древней ветви, вроде Чернокнижника, могли прожить около 200 лет. Этот старик жил уже очень долго и не продвигался в развитии своей техники медитации. Теперь его время истекло.

- Мастер! - молодой Маг продолжал молча стоять. Воспоминания о времени, проведённом вместе со своим мастером, промелькнули перед его глазами. Спустя некоторое время он повернулся и ушел.

Грохот!

Как только он ушел, земля осела и образовалась пустота, позволившая окружающему туману и илу проникнуть в пещеру.

- Мастер, не беспокойтесь. Я несомненно выиграю соревновение! - молодой Маг без тени колебаний поклялся в небеса.

***

- Честь семьи в твоих руках!

Посреди древнего замка в южном регионе.

Тусклые лучи света падали на длинный старый стол. Этот черный деревянный стол был длиною около десяти метров и простирался от одного края комнаты к другому.

Поверхность стола украшала скатерть со стоявшими на ней серебряными светильниками, всевозможными фруктами и деликатесами. Несколько человек сидело вокруг стола.

Во главе стола сидела старушка. Она носила черную шляпку, а на её пальцы было нанизано множество колец с изумрудными камнями. Эта старушка пристально смотрела на молодую девушку.

Некоторое время та молчала, а затем решительно нарушила тишину:

- Я понимаю, бабушка.

Только она уже знала, что под прикрытием роскоши, их семья ослабевала.

Деревянный стол уже был гнилым, а замок не ремонтировался десятилетиями. Из-за недостатка Магических кристаллов они даже деактивировали все защитные заклинания. Среди аристократических семей, они стали просто посмешищем.

Серебряный светильник, а также все лежащие на столе деликатесы, с трудом были приготовлены этой семьёй. Украшения на пальцах её бабушки? Поддельные безделушки! Подлинники давно уже заложены, ради выживания семьи.

Девушка хранила молчание. Ведь чтобы сделать из неё достойного Мага, они заплатили большую цену.

- Я несомненно стану победителем этого соревнования и возрожу величие своей семьи! - поклялась девушка.

- Хорошо. Давайте выпьем за успех Лилины! - улыбка всплыла на губах старушки, и все присутствующие подняли бокалы.

- За успех! - остальные родственники воскликнули и отпили из своих бокалов. Поставив их на стол, они приступили к поглощению деликатесов

Несмотря на то, что они являлись потомками древней семьи Магов, плоды в их семье взращивались очень редко.

При взгляде на все это печаль появилась на лице старушки. Это привело к тому, что лицо Лилины наполнилось еще большей решимостью.

***

В далёком северном регионе Сумеречной Зоны.

Группы рабов, связанные толстыми веревками, собирались в городах.

Здесь находилось множество людей и всех их объединяло одно - отчаянье и оцепенение.

Все они являлись жителями северного региона, но после того как Маг-защитник пал, им не хватило времени сбежать, и они стали рабами.

Им еще повезло стать порабощенными. У большинства пленников в основном имелся всего один выбор - стать подношением матриархам!

В самой высокой точке города, построенного из корунда, стояла эльфийская девушка, созерцая все своим холодным взглядом.

- Репродуктивные способности людей слишком высоки. Их население в десятки или даже в сотни раз больше нашего. Как мы сможем ими править? Единственный способ - убивать их, пока их численность не сравнится с нашей или же до полного исчезновения. Тогда нам не придётся беспокоиться о каких-либо беспорядках.

С её губ слетела холодная, бесчувственная и бесчеловечная команда.

Стоявшие за ней элитные темные эльфы почтительно поклонились и ушли передавать приказ, в результате чего в округе появилось красное море.

Более страшным оставался тот факт, что оставшиеся трупы людей использовались в качестве провизии армий гномов, дварфов и темных эльфов!

- Что произошло с Императором Подземных Зимних Пауков? - спросила эльфийка.

- Из расследования мы можем точно сказать, что материнское тело не погибло, и нам также удалось успокоить элитных рыцарей. Однако посреди святой земли, исчезновение материнского тела по-прежнему вызывает волнения среди подземных зимних пауков.

Сообщила эльфийке другая матриарх с золотой короной на голове, тело которой покрывала черная кожаная ткань, обнажая большие участки кожи.

- Мусор! - в глазах эльфийки тут же вспыхнул холодный блеск, - Принесите в жертву главу стражей святой земли!

- Да! - Ледяное намерение, содержавшееся в словах эльфийки, вызвало дрожь в теле матриарха.

- Этот обычный человек осмелился осквернить святую землю и всех нас, темных эльфов! Мы используем его плоть и душу, чтобы стереть такое унижение! - поклялась эльфийка.

- Госпожа, вот последние сведения от Лонгботтома!

В этот момент открылась дверь. Темный эльф, окутанный полупрозрачным черным муслином, держа в руках латунный цилиндр, вошел и опустился на колени, протягивая этот цилиндр эльфийке.

Эльфийка слегка усмехнулась, а лёгкий ветер притянул цилиндр в её руку.

Прочитав письмо, она прикусила губу. Её покрасневшая губа создавала резкий контраст с её кожей, заставляя окружающих охранников сглотнуть.

- Соревнование гениев в центральном регионе? - снова пробормотала она себе под нос, а затем приказала: - Соберите всех матриархов. Я созываю собрание Темной Знати!

Она ощутила, что во время этого соревнования возникнет переломный момент, а у неё появится возможность позаботиться обо всех Магах центрального региона.

Тем не менее она также ощущала огромную опасность от воли тьмы.

В течение долго времени обдумав всё это, эльфийка всё же решилась организовать собрание и обсудить на нем этот вопрос.

***

Когда новости о проведении соревнования распространились, многие люди, а также окружающие империи темных эльфов, гномов и дварфов ответили на эти новости.

Всевозможные Маги, независимо от расы, поспешили в центральный регион.

В этот момент всем действительно казалось, что в атмосфере витала некоторая нестабильность.

Лейлин, ожидая пока рыба проглотит наживку, терпеливо ожидал начала соревнований. Поскольку он был человеком, ставший инициатором этой идеи и обладающий достаточной силой, то мог получить должность судьи.

Что касается людей Альянса Природы? Их всех Лейлин отправил по разным миссиям.

А поскольку первого подчинённого Лейлина, Ирэна, никто нигде не обнаружил, то никто не знал, что поручил ему Лейлин.