Было очевидно, что Белинда настроена решительно, и это было видно по тому, как непреклонно она настаивала на том, чтобы Лейлин не вмешивался. После того, как Лейлин расположился в долине Белой Реки, Белинда регулярно уходила рано и возвращалась поздно, спешно готовясь к чему-то.

Семь дней спустя она привела девушку, которой было около пятнадцати-шестнадцати лет, и представила её Лейлину:

— Это моя сестра София. Как тебе? Она тебе нравится?

— Лорд Ник, доброе… Доброе утро! — девочка по имени София потянула за края юбки и поклонилась Лейлину.

— Сестра София! — смеясь, окликнул её Лейлин. Она была похожа на Белинду, с длинными серебристыми волосами и рубиновыми глазами. Тем не менее её лицо выражало какое-то смятение и беспокойство.

— Ты... Что тебя беспокоит? — Лейлин посмотрел на нее, не зная, смеяться ему в этой ситуации или плакать.

— Ничего особенного. Есть вещи, которые мне еще нужно сделать, поэтому я надеюсь, что ты сможешь позаботиться о ней какое-то время... — Белинда мягко взъерошила ей волосы. — Еще в детстве София серьезно пострадала от эксперимента. Ее внешний вид и даже ее интеллект были заморожены в возрасте пятнадцати лет. Я тайно выкрала ее из семьи…

— София, когда твоей сестры не будет рядом, ты должна слушаться брата Ника, хорошо? — Белинда погладила Софью по голове и напомнила ей.

— Хорошо, сестра и Ник... брат Ник! — София наклонила голову, и ее щечки порозовели. Лейлин просто потерял дар речи.

…

В Мире Чистилища солнце стояло над горизонтом лишь четыре часа. Светило оно тоже не очень ярко, вместо этого крайне редко источая тепло.

На равнинах светил яркий свет. Все страхи Софии от чужого места рассеялись, и она радостно наблюдала за несколькими бабочками. Детская радость наполняла ее лицо.

На расстоянии, Белинда и Лейлин стояли бок о бок.

— Я смогу спокойно отдохнуть, когда отдам ее тебе! — Белинда говорила так, будто ее освободили от тяжкого бремени.

— Надеюсь, ты сможешь хорошо о ней позаботиться. С ее кровью, твои потомки, безусловно, будут чисты, и у них будет дворянская родословная... — спокойно говорила Белинда, в то время как Лейлину оставалось лишь закатывать глаза.

— Ты словно доверяешь мне сироту. Ты готовишься умереть? — прямо спросил Лейлин.

— Умереть? Нет, просто пытаюсь свести концы с концами! — на её лице вспыхнула очевидная ненависть. — Все эти годы я готовилась, и этого должно быть достаточно, чтобы…

Кажется, осознав, что она сболтнула лишнего, Белинда спешно оборвала фразу:

— Конечно, я прошу тебя позаботиться о ней только некоторое время. Как только все уладится, я найду тебя. Давайте встретимся уже в Святом Городе.

— Похоже, ты спланировала это с самого начала, — не спеша ответил Лейлин, — и все твои препараты, лепестки от Змееопьяняющего Цветка, а также магическое снаряжение? Извини меня, конечно, за прямолинейность, но Змееопьяняющий Цветок удивительно эффективен только против высокоэнергетических змей, и его всё равно не хватит, если ты хочешь разобраться с чистокровным Дьявольским Змеем Алабастром 5 ранга. Твоё магическое снаряжение может скрыть твои следы, но я не думаю, что твой план заключается лишь в этом. Эта община, принадлежит к 5 рангу…

— Откуда ты знаешь? — её выражение изменилось, и она подсознательно сделала несколько шагов назад.

—Я достаточно хорошо разбираюсь в зельях, и я почувствовал на тебе запах Змееопьяняющего Цветка... — рассмеялся в ответ Лейлин и потер нос. — Даже если у тебя есть сообщники, твоей подготовки всё еще недостаточно…

— Нет, хватит! Тебе не нужно знать о том, что произойдет. В любом случае, если я буду жива, я обязательно приду в Святой Город! — Белинда решительно покачала головой, словно возвращаясь к своему предыдущему состоянию бесчувственного лидера. Кажется, в этой области она подготовилась лучше.

— В таком случае, я пойду с тобой... — умышленно заговорил Лейлин. Рано или поздно он собирался добыть кровь Дьявольского Змея Алабастра, а теперь ему еще и представился такой шанс.

— Нет! Тебе просто нужно позаботиться о моей сестре. Не волнуйся ни о чем другом. Если с Софией что-нибудь случится, я тебе этого не прощу... — Белинда бросила взгляд на Лейлина и исчезла в тени, даже не попрощавшись с Софией.

«Какая твердая решимость!» - глаза Лейлина словно улыбались, когда он направился к солнечному свету и вернулся к Софии.

— Брат Ник! — сладко воскликнула София.

— Ммм! София, дорогая, ты можешь сказать брату, где твой дом? — Лейлин улыбнулся ей также ярко, как солнце.

— Я... София не знает... там много странных и страшных дядей... когда сестра привела меня сюда, я не могла узнать дорогу... — она грызла палец и стеклянными глазами смотрела перед собой.

«Это... это естественная инвалидность или наложенная печать?» - глаза Лейлина засияли синим светом, и он стал поглаживать подбородок. Его сила души распространилась вокруг, и он обнаружил, что Белинда действительно ушла не попрощавшись.

«Такая упрямая девчонка... жаль...» - губы Лейлина изогнулись в улыбке. С его силой он мог с лёгкостью найти Белинду, даже если она попыталась бы скрыть себя. Звездные жуки сделали бы за него всю работу.

В конце концов, он использовал методы Мира Магов, в то время как Белинда относилась с осторожностью лишь к методам отслеживания Мира Чистилища. Огромных различий между ними хватило бы для того, чтобы все её предыдущие приготовления сошли на нет.

— Ну что ж, София! Что ты думаешь о том, чтобы Брат отвёл тебя домой? — Лейлин чувствовал, что ухмылялся, как большой и страшный волк.

— Я не хочу! — София вдруг побледнела и крепко обхватила его руками, словно вспомнив что-то ужасное. Даже ее тело начало дрожать.

— Но твоя сестра, Белинда, там. Как насчет того, чтобы вернуть ее? Что скажешь? — Лейлин приложил немного больше силы к своим рукам, как бы придавая ей силы и утешая ее.

— Сестра Белинда! — она оглянулась и, заметив, что Белинды не было рядом, встревожилась.

— Сестра! Сестра! — она стала бегать кругом и кричать, а на её глаза наворачивались слёзы.

— Сестре нельзя возвращаться, иначе отец не пощадит ее! — слезы катились из ее глаз, и она выглядела чрезвычайно напуганной.

— Это правда? Тогда давай пойдем и заберем ее! — Лейлину не очень хотелось заморачиваться с враждой между семьями. Все, что ему требовалось знать - это то, что ему нужна была кровь Дьявольского Змея Алабастра, и что среди членов семьи Белинды в долине Белой Реки имелись чистокровные особи. Этого для него было достаточно.

— Хорошо, пойдем спасать сестру! — София прикусила губу, очевидно приняв решение.

— Ммм, пошли, — Лейлин подавлял желание ущипнуть девочку за её изысканные щечки. Со щелчком его пальца, вокруг них возник черный шторм и обволок их обоих.

…

За Долиной Белой Реки следовала огромная долина. В обширном регионе жило лишь несколько разрозненных племен и городков, и отыскать конкретную семью не составляло проблемы. Тем не менее Лейлин уже поместил несколько звездных жуков на тело Белинды, поэтому он сразу же с лёгкостью прибыл в нужное ему место.

Чтобы все прошло гладко, Лейлин специально прибыл чуть позже и дал Белинде достаточно времени.

«Я никогда не думал, что есть еще одна раса, использующая город в качестве прикрытия возле долины...» - после того, как Белинда сделала свой ход, Лейлин с помощью звездных жуков привел Софию в этот маленький городок с явно чужим стилем.

Здания здесь были сделаны из черного камня и были покрыты красивыми красками. Острые крыши были выполнены в виде перевернутого шпиля, и даже тротуары вокруг были аккуратно выложены.

Когда они добрались до этого места, София схватила Лейлина за руку, видимо, вспомнив о чем-то. Было еще очень рано, и город стоял в тишине; лишь случайные завывания ветра слышались на пустых улицах.

*Скрип!*

Внезапно распахнулась деревянная дверь, и жительница вышла на улицу с тазом воды. Эта жительница выглядела очень похожей на человека, и была покрыта многочисленными треугольными чешуйками, образовывавшими на её коже странные цветочные лепестки.

Ее глаза наполнились изумлением, когда она увидела Лейлина. Но когда она увидела рядом с ним Софию, особенно ее серебряные волосы и алые зрачки, она уронила свой таз.

— Дьявол Алабастра! Дьявол Алабастра пришел... — женщина рухнула на землю, а ее резкий голос пронзил небо.

— Что? Что происходит?

Послышался шум, и из дома выбежал мужчина, похожий на крестьянина, с металлическими вилами. Однако увидев Лейлина и Софию, он тоже упал на землю:

— Почитаю благородного Дьявола Алабастра! Наши… наши налоги на кровь в этом году были уплачены…

«Налоги на кровь? Поэтому-то они решительно требуют кровавых жертв?» - Лейлин покачал головой, быстро успокаиваясь внешне. Двери и окна начали распахиваться, и городок впал в панику.