В мгновение ока наступила поздняя осень.

Фермы с пашнями все до краёв были полны золотисто-жёлтыми колосьями. Неподалёку непрерывно вращались крылья мельниц, и земля, казалось, радовалась изобилию.

Дзинь-дзинь!

По дороге среди ферм ехала группа карет и одетых в броню Рыцарей, чья Сила и Живучесть далеко превосходили обычных людей. На их наплечниках был герб в виде полумесяца – он принадлежал лорду Великого Ночного Города, Виконту Джексону!

Завидев кареты, фермеры поспешно разбегались с дороги, снимая шапки и кланяясь.

Несколько карет в окружении Рыцарей и солдат были завешены чёрной тканью. Когда эти кареты двигались, раздавался звон металлических цепей, который вызывал зловещее ощущение.

- Поглядите туда! Похоже, они направляются в поместье! Это, должно быть, третья группа за месяц! - пробормотал фермер с коричневой бородой.

Фермер с другой стороны позвал его:

- Старый Джон! На что ты смотришь?

- Эти кареты! Меня не оставляет чувство, что что-то не так. Раньше, когда дул ветер, я видел фигуры в карете… - Старый Джон нахмурился.

- И что? Возможно, лорду нашего поместья взбрело в голову закупать рабынь! Ты же знаешь, что доброму, но ленивому лорду нашего поместья ещё нет и двадцати лет!

Фермер рядом со Старым Джоном поддержал его, проворчав:

- Лучше нам не лезть в дела этих людей. Пойдём! В паб Розы недавно завезли новый ром…

Очертания обоих фермеров постепенно растаяли вдали.

А что касается предмета их обсуждения, то процессия карет остановилась у заднего входа в поместье Лейлина, где Грим и Фрейзер уже ждали их.

- По приказу городского лорда, "товары" прибыли!

Предводитель Рыцарей поднял забрало шлема, открыв уродливое лицо, покрытое шрамами.

- Открыть карету с арестованными!

Повинуясь приказу предводителя, подчинённые поспешно открыли кареты, в которых везли арестантов, показав их, скованных цепями.

На этих пленниках была только грубая холщовая одежда вся в дырах и грязи. Все они были разного телосложения: высокие и низкие, худые и толстые. Однако общим у них была злая аура, скрытая в ничего не выражающих глазах.

Рыцари, такие как Грим и Фрейзер, остро чувствовали намерение убийства. Такую ауру имели люди, действительно совершившие убийство.

- Вот пять человек. Все они гнусные преступники. Каждого судебного дела против них хватит, чтобы назначить им смертную казнь дюжину раз… Конечно, городской лорд давно одобрил для них смертные приговоры. В глазах закона они уже мертвы…

Предводитель Рыцарей ухмыльнулся, и его лицо, покрытое шрамами, стало ещё более гротескным.

- Какой бы ни была причина, хотя бы ради тех невинных жертв, ни за что не отпускайте их просто так…

- Их судьба целиком в руках Молодого Мастера! Однако мы можем гарантировать, что никто из них не выйдет из его имения… - сказал Грим, приняв преступников.

Получив удовлетворивший его ответ, предводитель Рыцарей вывел своих солдат и опустевшие кареты из поместья.

Что до Грима, то он силой привёл пятерых преступников в подвал поместья.

От факела во тьме, плотно запертой двери и сухого душного подземелья всем этим преступникам стало жутко. Однако у них не было ни шанса сопротивляться двум Рыцарям, Гриму и Фрейзеру.

Грим шёл знакомым путём, поместив каждого из пятерых преступников в отдельную камеру. Затем он пришёл к экспериментальной лаборатории, к которой недавно был прорыт туннель, и стал ждать рядом.

Стены были толстыми, и вокруг горели ослепительно яркие факелы, но всё же волосы Грима встали дыбом, и холодный пот пробежал по его телу.

Будучи рабом-Рыцарем, он отчасти знал о личности Лейлина. Ещё больше он знал о тьме и ужасе за этими стенами!

"Это место – практически ад!"

Когда Лейлин впервые позвал Грима внутрь, тот выпалил свои мысли. Затем этот бесстрашный Рыцарь блевал всю ночь.

Прошло полчаса. Для Грима это время тянулось как полгода. Особенно когда приглушённые крики, иной раз просачивавшиеся сквозь прочные стены, как будто прокалывали его барабанные перепонки!

Да смилуются небеса! Грим не был добрым человеком, и на руках его тоже была кровь, но казалось, что человек не может производить такие стоны и завывания, какие слышались из-за каменных стен.

Скрип!

Прочная стальная дверь распахнулась, и из неё вышел Лейлин. На нём были пятна крови.

"Жаль, что тело, подвергнутое экспериментам, оказалось недостаточно прочным и не смогло выдержать действия заклинания! Надеюсь, следующие несколько тел будут более прочными…"

Для исследований на душах у Лейлина не было готовых ингредиентов. Поэтому он мог использовать только самый грубый метод, то есть последовательно собирать данные через эксперименты.

Грим поспешно поклонился.

- Молодой Мастер! Сегодня из замка городского лорда прислали ещё пятерых, они в своих камерах…

- Очень хорошо!

Лейлин кивнул.

Хотя Лейлин был помощником 3 уровня, но без продвижения до официального Мага он не имел достаточных гарантий, чтобы бросить вызов тем самопровозглашённым "Светлым" Магам, поэтому некоторые вещи ещё приходилось скрывать.

Приёмкой товара занимались только Грим и Фрейзер. Кроме них об этом ещё немного знала Анна. Не считая их, даже Файерн и Старый Уэлкер ничего не знали о делах Лейлина.

У них были некоторые смутные подозрения, но Лейлин всегда избавлялся от бесполезных "ингредиентов", кремируя их с лекарственным порошком. Даже если у кого-то и были подозрения, без улик ему никто ничего не мог сделать.

"Таково ограничение силы! Официальные Маги в Академии могут шататься по рынкам рабов, покупая их в качестве ингредиентов. Они могут даже заманивать и облапошивать помощников, но никто не может их наказать! Однако я лишь жалкий помощник и могу полагаться только на себя. Мне всё ещё приходится следить за своей репутацией…"

Лейлин погладил подбородок и мысленно задал вопрос:

"ИИ Чип, как сегодня идёт сбор данных на телах, предназначенных для экспериментов?"

Голос ИИ Чипа сообщил:

[Уже обнаружилось, что Духовная Сила подопытного субъекта имеет 23 аномальных мозговых колебаний, а внутри головного мозга было 45 скрытых мест…]

"Использовать заключённых в качестве живых подопытных и проводить эксперименты, чтобы получить исследования и данные по духовным телам. Похоже, это вполне возможно!" - Лейлин кивнул. - "Вот только количества всё ещё слишком мало…"

Повернувшись, он посмотрел на Грима, которому с самого начала как будто было не по себе.

- Ты хорошо постарался, теперь можешь идти!

- Как пожелаете, Мастер!

Грим кивнул и втайне вздохнул с облегчением, торопливо убегая прочь.

Он был обычным человеком и, естественно, эти темы противоречили его природе, не говоря уже об ограничениях, наложенных при тренировке рабов. Но Лейлин силой далеко превосходил Грима. Поэтому он мог лишь находить это труднопереносимым, но не осмеливался сопротивляться.

Лейлин, как его хозяин, естественно, это понимал.

"В конце концов, он лишь обычный человек, и такая ситуация вполне ожидаема. Пока он ещё повинуется приказам, об остальном мне не стоит волноваться…"

Лейлин на миг вспомнил выражение Грима, а потом совершенно забыл. Его чёрные одеяния закружились вокруг него, и он исчез в подземной лаборатории.

- Лейлин, друг мой, мы встретились снова! - Лэнгфорд, чьи зелёные волосы тянулись по земле, глядел на Лейлина, и на его лице была написана искренность.

С прошлого инцидента между Лейлином и Лэнгфордом они торговали ещё несколько раз и даже завели дружбу, став довольно хорошими друзьями.

Так вышло, потому что Лейлин обнаружил, что характер у него неплохой, когда Лэнгфорд не впадает в безумие. Более того, товары ему поставляли постоянно, и цены в Ущелье Брэй были ниже, чем у других Магов.

Между Магами постоянной ценностью была только выгода. От других вещей можно было отказаться.

- Лэнгфорд! На этот раз товары мне нужны срочно! Взгляни! - Лейлин кивнул, передавая тому жёлтый пергамент с записями.

- Я редко вижу тебя таким! Позволь мне посмотреть!

Лэнгфорд взял пергамент и немедленно заскрежетал зубами.

- Помёт птицы Кош, Звёздный Сплав… Эти вещи связаны с аспектом душ и весьма дороги!

Небольшой мешок немедленно грохнулся на стол Лэнгфорда.

Верёвочки вокруг него развязались, и оказалось, что внутри сверкают магические кристаллы.

- Не тревожься о магических кристаллах, вот аванс. Остальное я возмещу зельями!

Лейлин говорил самоуверенно, точно богач.

- Точно! С твоими способностями, магические кристаллы лишь тривиальный вопрос! - глаза Лэнгфорда сверкнули, и он тут же убрал мешочек с магическими кристаллами в свои одежды.

- Птица Кош на грани вымирания. Я слышал, что некоторым удавалось обнаружить её в Горном Хребте Чёрной Смерти. А вот кусочек Звёздного Сплава у меня есть…

Лэнгфорд немедленно перерыл полки за собой и открыл маленькую чёрную коробку.

Изнутри она была покрыта красным атласом, а посередине лежал серебристый камень с синими пятнышками.

- Ингредиенты, которые тебе нужны, Звёздный Сплав, Каменные Слезы… Цветолиста у меня нет, так что остальные ты можешь поискать дальше в ущелье…

Лэнгфорд торопливо сложил предметы в кучку и подсчитал итоговую стоимость.

- 785 магических кристаллов!

- Ладно! - Лейлин нехотя погладил подбородок. - Я поищу их на рынке. Также поглядывай за товарами, которые я заказал, и закупи их, когда сможешь!

- Идёт!

Когда Лэнгфорд согласился, он изменился в лице, и зелёные волосы стали укорачиваться, очень скоро достигнув уровня талии.

- У… Уходи сейчас же! - лицо Лэнгфорда исказилось, а один из его глаз уже налился кровью.

Лейлин повернулся и вышел из пещеры. Когда он удалился на некоторое расстояние, до его ушей донёсся вой.

"Эта циклическая душевная болезнь действительно пугает…"

Лейлин не останавливался и направился прямо вглубь ущелья.

- Скорее, гляди! У Лэнгфорда снова приступ…

- Стоит сообщить защитникам?

- Боюсь, особой пользы от этого не будет. Хах, ещё немного, и Лэнгфорда снова изгонят отсюда.

В тот же момент, из пещер по обеим сторонам каньона высунулись помощники в остроконечных шляпах и посмотрели в направлении, откуда доносился вой. На некоторых лицах выражалась тревога, на некоторых – безразличие и злорадство.

Посвятив делам какое-то время, Лейлин выбрался из Ущелья Брэй. На спине его был увесистый рюкзак, битком набитый разными ингредиентами.

Лейлин обернулся, чтобы посмотреть на Ущелье Брэй, а затем вскочил на своего чёрного коня и поскакал прочь.