Под тусклым светом фонаря была видна тень круглого стола из красного дерева.

Четыре ножки стола отбрасывали длинную тень на стену, похожую на лапы зловещего зверя.

Лейлин стоял перед столом, и его тень тоже была удлинённой.

На столе из красного дерева лежали несколько чёрных свитков. На каждом из них была изображена ворона, и сейчас она казалась ожившей, непрерывно каркая и издавая пугающий шум.

"Я в любом случае должен взглянуть на содержимое!" - Лейлин решился. - "Даже если это ловушка, в которой содержится какое-то отслеживающее заклинание, я всё равно успею сбежать!"

Но даже при этом Лейлин крепко держал в руках Зелье Вращающегося Щита Тревора, которое только что сварил.

Затем он торжественно произнёс на Байронском языке:

- Откройся, именем Лейлина Фэрлье!

*Кар-кар-кар!*

Прозвучал крик чёрной вороны, и её фигура исказилась. Множество чёрных линий слились вместе, сформировав изображение чёрного черепа.

Лейлин достал из своих одеяний красный кристалл и бросил его в рот черепа.

*Хрум-хрум!*

Чёрный череп тут же слетел с бумаги и сожрал красный кристалл.

*Пшш!*

Закончив трапезу, чёрный череп взорвался, и свиток яростно задрожал. Он загорелся снизу, где было видно зелёное пламя.

Затем зеленоватый огонь очертил в воздухе множество букв.

Лейлин перевёл взгляд. Эти зелёные буквы были разновидностью секретного кода, непонятного для посторонних, но сам он выучил ключ для его расшифровки и шифрования ещё в Академии Бездонного Леса Костей.

Под зелёными буквами была ярко-красная печать, а под печатью на языке Байрона было отчетливо написано имя. Печать изображала череп, из которого выползала чёрная змея.

"Есть даже печать ректора – похоже, эти новости не фальшивка!"

Выражение лица Лейлина менялось по ходу чтения зеленых слов.

Через некоторое время, когда пламя погасло, зелёные буквы растворились в воздухе, оставив кучку серой золы.

Лейлин вздохнул и нахмурился.

"Они на самом деле отправили высочайший приказ – просят всех помощников, выполняющих задания за пределами Академии, немедленно вернуться! Более того, они назначили суровые наказания. Тех, кто не вернётся в Академию в течение 3 месяцев, немедленно объявят предателями и отправят карательный отряд Академии за их головами!"

- Боюсь, на этот раз мне придётся вернуться, - пробормотал Лейлин.

А вот о том, что это могла быть ловушка, подстроенная врагом, Лейлин нисколько не беспокоился.

Прежде всего, Лейлин был всего лишь низкоранговым помощником. Враг не пошёл бы на такие трудности ради него. Кроме того, ректор Академии Бездонного Леса Костей был легендарной фигурой. Он был Магом, по меньшей мере, 2 уровня. Даже если бы Академия Бездонного Леса Костей потерпела поражение, его личная печать ни за что бы не попала к врагу.

- Академия Бездонного Леса Костей…

Лейлин вздохнул и подумал о Крофте, Бики, Ниссе и остальных. Интересно, как у них дела?

Когда он в прошлом второпях решил уйти, это действительно было довольно эгоистично. Однако по сравнению с двумя академиями он не был даже муравьём, поэтому не смог придумать ничего лучше.

"Никогда бы не подумал, что наконец-то вернусь после этих трех лет!"

Лейлин внезапно приказал:

"ИИ Чип, выведи мои характеристики!"

[Бип! Лейлин Фэрлье, помощник 3 уровня, Рыцарь. Сила: 3,1; Ловкость: 3,3; Живучесть: 3,7; Духовная Сила: 13,1; Магическая Сила: 13 (Магическая Сила синхронизирована с Духовной Силой). Статус: Здоров]

Прошло больше года, и модифицированное Лазурное зелье оказало весьма благоприятное действие, даже для помощника 3 уровня.

Однако теперь устойчивость его тела к лекарству достигла своего предела. Дальнейший приём Лазурного Зелья больше не окажет никакого действия.

Лейлин не сможет повышать свою Духовную Силу в течение следующих нескольких лет, если только не составит новую разновидность лекарства для Духовной Силы.

"После помощника 3 уровня наступит царство официального Мага!" - пробормотал Лейлин. - "При продвижении от помощника 3 уровня до официального Мага встретится тяжелая преграда. Преодолеть ее гораздо сложнее, чем при продвижении от помощника 2 уровня до 3 уровня".

Казалось, что все группировки в Мире Магов нарочно контролируют информацию, относящуюся к официальному Магу. Даже если бы Лейлин выложил огромные количества магических кристаллов, много он бы не получил.

Внезапно в его уме всплыло предыдущее мучительное происшествие при продвижении до помощника 3 уровня.

"Вышестоящие в Мире Магов строго охраняют конфиденциальность информации, относящейся к продвижению Мага. Каким бы гением ни был странствующий маг, он никогда не получит знания о продвижении, пока не присоединится к какой-нибудь группировке. Это делается для того, чтобы удержать самый низкий уровень сопротивления и предотвратить организацию восстания, а так же чтобы удерживать власть".

Лейлин тоже испытал мрачные последствия продвижения вслепую. Если бы не ИИ Чип, он бы погиб, и от него не осталось бы даже трупа.

"Академия Бездонного Леса Костей! Мне придётся однажды вернуться и получить знание о продвижении до официального Мага".

Это было единственное место, где, согласно размышлениям Лейлина, будет проще получить информацию. Что до рынков и прочего, о них и вовсе думать не стоило.

Путь Мага покрыт шипами. Один неверный шаг мог привести к непоправимым последствиям.

В прошлый раз Лейлин рискнул и продвинулся до помощника 3 уровня, но без указаний Академии и его наставника он мог полагаться только на симуляции ИИ Чипа. В итоге он столкнулся с двумя непредвиденными ситуациями. Если бы не огромные возможности ИИ Чипа и толика удачи, Лейлину никогда бы не удалось продвинуться так легко, и притом без каких-либо побочных эффектов.

"Вот только… Мне придётся заново обдумать договоренности с моими слугами!" - Лейлин погладил подбородок. - "Может быть, подготовить запасной план всё же будет неплохой идеей…"

Выйдя из секретной лаборатории, Лейлин велел Анне:

- Сообщи всем, что я желаю присоединиться к слугам на сегодняшнем ужине.

- Да, Молодой Мастер!

Лейлин был одиночкой и обычно оставлял ежедневную работу по дому Анне, Гриму и остальным, а сам весь день проводил в экспериментальной лаборатории. Поместье он тоже покидал редко, так что неожиданный приказ встревожил Анну. Однако она была смышлёной женщиной, поэтому не стала расспрашивать. Сделав реверанс, она удалилась, показав Лейлину свои прекрасные изгибы.

Естественно, в поместье были достаточно большие залы, чтобы хозяин мог отобедать вместе со слугами.

Зал был выстроен из красных каменных глыб. Окна были небольшими, и солнце лишь тускло освещало это место, однако в центре была серебряная подставка с сотнями горящих свечей, что полностью решило проблему.

Посередине большого зала стоял длинный красный стол. Слуги и кухонные работники со скрипом двигали большие стулья со спинками. Ещё они накрыли стол толстой белой тканью и разложили серебряные вилки и ложки, тарелки и другие столовые приборы.

Когда пришло время есть, стол уже был полон множеством деликатесов. В центре находился жареный ягнёнок. Вокруг золотисто-жёлтого мяса, зажаренного на углях, было много пурпурных и красных плодов, которые прекрасно сочетались и выглядели соблазнительно.

Лейлин тут же уселся на самое почётное место и оглядел группу перед собой.

Рядом с ним, справа и слева, сидели Фрейзер и Грим. Естественно, их позиции были самыми высокими, как у Рыцарей и слуг, которые первыми последовали за Лейлином. За ними были управляющий Старый Уэлкер и лидер группы наёмников Роранские Соколы, Файерн.

Что до Анны, то она молча ожидала позади Лейлина, как прилежная служанка. Однако никто из присутствующих не смел думать, что по статусу она всего лишь служанка.

Все знали, что Молодой Мастер исключительно благоволил Анне. Она не только могла регулярно видеть Лейлина, но даже хранила ключ от казны! У Старого Уэлкера это вызвало некоторые недовольства, но Лейлину не было дела до этого.

После того как Лейлин приобрёл здесь землю, Файерн перевёз сюда всю семью и стал поистине верным слугой Лейлина.

Далее шла группа наёмников Роранские Ястребы. Срок договора с ними недавно завершился, но половина наёмников решили остаться на щедрых условиях Лейлина.

За длинным столом сидели и многие другие, но Лейлин был знаком лишь с небольшой их частью. Остальные просто казались знакомыми, а Лейлин знал их лица и имена, которые смог запомнить благодаря ИИ Чипу.

Лейлин никогда не утруждался пустяками обычной жизни. Путь к становлению Магом уже отнимал огромную часть его концентрации, так что он абсолютно не мог выделить время на какие-то другие дела.

Конечно, со стороны поведение Лейлина было похоже на повадки других магов. Оно также укладывалось в ожидания обычных людей.

В глубине души все жители южного побережья считали магов группой людей, владеющих таинственными силами, но чрезвычайно уединённых. Они часто обитали в тёмных лесах или скрытых болотах. Свои жилища они покидали только тогда, когда им требовались ингредиенты и другие предметы.

- Молодой Мастер!

Люди, собравшиеся у длинного стола, встали и поклонились.

*Дзынь!*

Серебряной ложкой Лейлин стукнул по стакану перед собой, издав звон.

- Все! Я созвал вас сюда сегодня, потому что у меня есть что объявить!

Взгляд Лейлина прошёлся по толпе. Сейчас его Духовная Сила уже достигла 13,1, и таинственный взгляд его глаз вызывал благоговение; они как будто были вырезаны из драгоценных камней высочайшего сорта. Всякий, на кого он смотрел, испытывал острую боль в глазах, и у них непроизвольно начинали течь слёзы.

Даже Грим или Фрейзер сейчас могли только низко склонить головы.

- Пожалуйста, приказывайте, Молодой Мастер!

Лейлин посмотрел на сборище людей перед собой и медленно произнёс:

- Я уеду на какое-то время, точной даты возвращения не будет. В моё отсутствие лавкой лекарств и повседневными делами поместья будут управлять Анна, Грим и Фрейзер.

- Что?

Началось волнение, и члены группы немедленно начали с жаром перешёптываться между собой, бросая странные взгляды на Анну, Грима и Фрейзера.

Грим и Фрейзер смогли перенести внимание многочисленных глаз. Однако Анна, как женщина, испытала некоторую неловкость, ёрзая и хватаясь за своё платье.

- Тишина!

Лейлин снова ударил по серебряному стакану, и толпа замолкла.

- С сегодняшнего дня слова этих троих будут как мои. Вы должны полностью подчиняться и выполнять любой их приказ.

- Мы повинуемся!

Хотя Лейлин обычно не утруждал себя подобными речами, но внушительная аура, исходящая от него, была чрезвычайно властной. Ходили слухи, что он был частью Таинственной Сущности, что ещё усилило почтение его слуг к нему.