*Бам!*

Камни и почва разлетелись во все стороны, и место, где только что стоял Лейлин, мгновенно превратилось в гигантскую яму.

«Чрезвычайно быстро, и очень мощно. Как и ожидалось от защищающегося существа, зараженного Силой Воображений...» — Лейлин равнодушно оценивал многоножку, стоя на краю ямы.

— Человек, ты спровоцировал меня! Я, Зелос Третий, заставлю вас поплатиться за это! — закричала гигантская многоножка. Лица, одно за другим, стали отделяться от его тела, превращаясь в странные человекоподобные фигуры.

— Буду честен. С тобой справиться гораздо легче, чем с Кошмаром, который умело использует Силу Воображений, или с Ходячим Роялем, которого не берёт обычная магия, — договорив, Лейлин указал Посохом Красного Дракона на многоножку.

— Сожжение души!

*Рёв!*

Из посоха вырвалась мощная драконическая аура. Душа красного дракона, казалось, выдерживала какую-то мучительную силу на кончике посоха. Она начала уменьшаться, пока, наконец, не иссякла.

Бушующая красная энергия сверкала на кончике посоха, превращаясь в верхнюю часть тела взрослого красного дракона.

*Рёв!*

Этот монстр, который появился столь внезапно, достиг Легендарной силы, и один лишь взмах его огромных когтей отправил многоножку в полёт. После этого этот легендарный дракон выдохнул свое дыхание дракона!

*Бам! Бам! Бам!*

Земля непрерывно дрожала, и даже темно-красный туман в воздухе значительно рассеялся. Огромный красный фантом дракона рассеялся, оставив после себя гигантский отпечаток многоножки на земле.

Чудовище выглядело очень жалко, а все призванные им существа в масках были уничтожены. Даже броня, которую оно носило, казалась сильно поврежденной.

— Ой... Как сила обычного мира может навредить Зелосу Третьему? — многоногий монстр был разорван пополам, а его нагрудник разлетелся в клочья. Его огненное красное энергетическое ядро было обнажено, но маска на его черепе не показывала ни малейшего намека на страдания. Он продолжал поглощать тёмно-красный туман, который восстанавливал его поврежденную оболочку.

— Разумеется, сила обычного мира не может нанести вред созданиям Мира Воображений, но что, если я использовал Силу Воображений? — хотя он видел, что существо быстро восстанавливается, Лейлин не переставал улыбаться.

— Тайное Заклинание Силы Воображений — Клинок Пустоты!

Какая-то неизвестная сила заставляла темно-красный туман конденсироваться, превращая его в дугу света.

«Если кто-то хочет прорваться через первый слой Кошмарного Леса, ему нужно принести Сибилле жертву!»

За два года медленного и кропотливого анализа Лейлин выработал исключительное понимание верхнего слоя Кошмарного Леса.

— Гигантская многоножка, стань моей жертвой! — тёмно-красное лезвие света вылетело из его рук и проскочило сквозь обнаженное красное ядро монстр.

На поверхности ядра появились гигантские трещины. Раздался хруст, и оно громко взорвалось, разлетевшись на осколки, как стекло.

В ушах Лейлина звенело хныканье и вопли множества обиженных духов, когда растерянные души хлынули из ран монстра. Эти души приняли форму туземцев из леса, вперемешку с несколькими знакомыми пиратами.

— Открой путь из душ, жертва Сибиллы! — руки Лейлина молниеносно набросали множество рун, когда он начал громко скандировать древние слова.

*Бзз!*

Слой удушающей энергии прокатился по лесу. Множество душ собрались вместе и стали ярко освещенным коридором.

— Кровь ведьмы, крыло чёрного ворона и темная материя от жертвенных обрядов Мантера... Все условия были выполнены!

С неба раздался звук раскатов грома, поскольку действия Лейлина, похоже, породили некоторую цепную реакцию. Фиолетовые молнии заполонили небо!

*Ка-ча! Взрыв!*

Коридор из душ мгновенно устремился вперед, и в земле появился огромный туннель. Пол начал грохотать, как при 8-балльном землетрясении.

«Неужели у меня получилось?» — фигура Лейлина появилась среди дыма и пыли. Он махнул рукой, и темно-красный ураган тут же смёл всю пыль, открыв его взору опустошенную картину.

Гигантский многоногий монстр бесследно исчез, вместе с массивом заклинаний из прошлого. Сама земля, казалось, раскололась, открыв непостижимо глубокую расщелину.

«Сила замка была взломана, открыв проход в нижние слои», — Лейлин без малейшего колебания прыгнул в расщелину. Тьма тут же поглотила его, как будто он прыгнул в пасть какого-то гигантского монстра.

Ветер свистел мимо его ушей, а в темноте постоянно мелькали флуоресцентные пятнышки, словно светлячки.

«Мои исследования показывают, что наследие Волшебника Кошмаров имеет три замка. Высшие замки находятся ближе к Миру Богов...»

Существа в Кошмарном Лесу были больше, чем в обычном мире. Чем глубже лес, тем больше его заражение Силой Воображений. В какой-то момент даже законы начинали искажаться.

Лейлин сделал вывод, что на третьем уровне замка не будет таких конструкций, как время и пространство, чтобы это не было просто собранием мыслей и идей. В конце концов, Силе Воображений не составляло труда исказить пространство-время.

«Несмотря ни на что, я должен хотя бы взглянуть на останки этого древнего Волшебника Кошмаров...»

*Бац! Стук!*

Лейлин вдруг почувствовал, что твердая земля странно себя ведёт. Он застыл на месте.

«Не гранит... а доски из красного дерева?» — Лейлин поднял голову, глядя на теплый солнечный свет, освещающий это помещение. В воздухе парили пылинки, делая это место несколько туманным.

— Маленький Ардин! Великий волшебник Пофферт прибыл сюда, чтобы нанять ученика; у тебя должно получиться на этот раз! — леди с добрым выражением лица стояла перед Лейлином, а за столом сидел ее муж, попивая кофе и читая газету. Она дала рыжеволосому мальчику яйцо,

«Что происходит?» — Лейлин нахмурился, почувствовав холодок. Он попытался среагировать, но обнаружил, что его энергия полностью иссякла. Теперь он был лишь призрачным наблюдателем, вынужденным тупо наблюдать за разворачивающейся перед ним сценой.

«Мир Воображений! Я в Мире Воображений! Это второй уровень замка, с бесчисленными фантастическими мирами!» — Лейлин внезапно понял.

«Это, должно быть, воспоминания из юности Волшебника Кошмаров...» — Лейлин взглянул на маленького мальчика, сидящего на стуле и спешно доедающего ужин. Его ноги свисали со стула, покачиваясь, что выглядело довольно забавно.

— Я понимаю, мама! — рыжеволосый мальчик пообещал, быстро доедая.

— Когда я пошлю тебя к волшебнику, ты должен помнить, что тебе всегда нужно быть вежливым! Дорогой, почему бы тебе не сказать ему слова напутствия? — жена посмотрела на мужа.

Только тогда неподвижный муж поднял голову, оторвавшись от газеты, с недоумением глядя на семью:

— Да, ты справишься!

— Ах, господи, помилуй! Кто-нибудь, спасите меня, я больше не могу это терпеть. Разве ты не знаешь, как важен сегодняшний день для маленького Ардина? — жена, казалось, стала отчужденной.

— Знаю, знаю! Это просто Пофферт, не так ли? Я когда-то... — мужчина средних лет начал вспоминать прошлое.

— Прекрати хвастаться приключениями, которые, как ты утверждаешь, у тебя были. Независимо от всего этого, ты — простой дорожный инспектор... — было очевидно, что жена не верила ни единому слову своего мужа.

— Я поел! — Ардин отодвинул свою тарелку и встал.

— Ой! Подожди... Молоко! Твоё молоко! — крикнула женщина ему вслед.

Ардин бежал очень быстро, вскоре оставив мать далеко позади, и покинув свой дом.

*Бум!*

Внезапно произошел взрыв, и пылающий огонь заполнил всю сцену. Осколки задели лицо Ардина, оставив на нём крестообразную рану.

Лейлину казалось, что он смотрит фильм, потому что они ничем не мог помочь мальчику во время этой трагедии.

«Нет! Если я попытаюсь сделать всё возможное, я смогу...»

Пламя охватило Лейлина целиком, но никак не могло повлиять на его тело. Призрачный фантом Таргариен появился в правой ладони Лейлина, с ужасающей пожирающей силой. Он схватил разбитое стекло.

*Бум!*

Он сразу почувствовал огромную силу, словно он схватился за коготь дракона. Весь мир начал трястись, как будто пытаясь прогнать его.

«Даже если это Мир Воображений, я не могу вмешиваться в это... Воспоминания слишком яркие...» — Лейлин начал обдумывать эту ситуацию.

***

Вскоре после этого «землетрясение» прекратилось, и пространство закружилось.

«Эй, малыш! Ты проснулся?»

Сцена изменилась, когда маленький Ардин открыл глаза и потер лицо. Острая боль от прикосновения заставила его сделать глубокий вдох.

«Не смотри, ты теперь изуродован... Хе-хе... Неплохо, ты мне нравишься...» — древний голос говорил с насмешкой, словно в нем содержалось всё зло этого мира. Он мог заставить съёжиться от страха кого угодно.

Маленький Ардин поднял голову и увидел перед собой лишь тьму, просто принявшую человеческий облик.

«Хюхюхю... Я дам тебе шанс из-за твоего отца. Если тебе удастся выжить, ты станешь учеником Волшебника Кошмаров...» — тьма исчезла после того, как черная фигура заговорила, показав стаю голодных серых волков, которые жадно смотрели на мальчика.

На этот раз Лейлин больше не пытался самовольничать, и только холодно наблюдал за битвой маленького Ардина и волков. Его взгляд был безразличным, и в нём лишь изредка поблескивало мерцание света ИИ Чипа.

«Это должен быть маленький мир, близкий к Миру Воображений. Кроме того, способ, которым этот Маг выбирает своих учеников, довольно варварский...» — Лейлин знал, что у него самого, когда он ещё был человеком, не было ни единого шанса справиться с этими существами.