– Проклятые разработчики…

Между триста девяносто восьмым и триста девяносто девятым уровнями была разница всего лишь в одну единицу, но опыт, необходимый для получения следующего уровня, был как минимум вдвое больше. Так считал Грид.

Однако на самом деле он заблуждался, поскольку разница была не вдвое, а вдесятеро больше. Прошло две недели с тех пор, как он начал охотиться в Руинах Бога Войны, которые покидал исключительно для еженедельного посещения рейданского алхимического института. Другими словами, Грид охотился непрерывно, но получил только девять сотых процента опыта. Поскольку Руины Бога Войны в настоящее время были самым трудным охотничьим угодьем, это было ненормальным и неестественным явлением.

"Именно поэтому я не смог получить четырёхсотый уровень, убив Берита…"

Грид прекрасно знал о своих силах. Он знал, что он намного сильнее других топ-игроков, даже если находится на одном уровне с ними. Однако… даже его силы было недостаточно для того, чтобы добиться ощутимого результата.

Наверняка спустя какое-то время наступит период, когда большинство игроков застрянет на триста девяносто девятом уровне. Размышляя об этом, Грид осознал, насколько ценным было задание, дающее в награду уровни. Также особо важными начинали казаться отрицательные уровни, полученные им после становления Преемником Пагмы.

"Как же это сложно…"

Грид прямо-таки чувствовал, как будут хихикать разработчики игры во время поедания жареной курицы, наблюдая за его болью.

И вот, пока Грид дрожал от гнева, ему пришло сообщение. Руины Бога Войны всё ещё были открыты, а потому коммуникационная магия была доступна.

Кокс: – Грид, Грид! Я получил предложение поучаствовать в задании! И это задание выглядит очень хорошо!

Грид: – Да неужели? Поздравляю.

Кокс: – Я могу пройти его вместе с тобой!

Грид: – Со мной? Это кооперативное задание?

Грид был весьма заинтригован сообщением Кокса. Его интересовало не содержание задания, а награда. И если за него полагался опыт, он хотел принять в нём участие, чего бы это ни стоило.

Грид: – Какие награды за его выполнение?

Кокс: – Уникальная книга навыков!

Это был шанс получить уникальный навык! Для Кокса это была мечта, и он думал, что Преемник Пагмы тоже будет счастлив обзавестись таковым. Тем не менееЁну ответил весьма вяло.

Грид: – Это все?

Кокс: – Ах, нет! Ещё за него полагается титул! И близость с каким-то NPC!

Грид: – …

В то время, когда Грид основал Гильдию Вооружённых до зубов, у высокоуровневых игроков было в среднем по 12 титулов. С другой стороны, Грид преодолел все типы испытаний и обладал более чем тридцатью титулами. Кроме того, большинство его титулов были просто превосходными. У него не было особого ожидания в отношении нового титула. Куда больше его заинтересовала близость с NPC.

Грид: – С кем именно близость?

Кокс: – Хотел бы я это знать…

Грид: – Отлично…

Кокс: – А ещё за него повышаются уровни!

Грид: – Куда бежать?!

* * *

Спустя какое-то время в столице Вооружённых до зубов, Рейнхардте.

– Это подозрительно сразу в нескольких отношениях, – неуверенно ответил Лауэль, – Кто станет делиться скрытым заданием с тем, кого он не знает? Даю девяносто девять процентов, что это либо ловушка, либо шутка.

– Гвардеец Реш – человек, который более пятнадцати лет активно занимается Рыцарством, где имеет безупречную репутацию.

– Кокс, неужели ты считаешь, что интернет – это институт благородных девиц? Кроме того, что это за Рыцарство такое, активность в котором позволяет человеку заполучить безупречную репутацию?

– Рыцарство – это сайт сообщества, где энтузиасты собираются вместе, чтобы обсудить рыцарей и средневековую эпоху. Традиции этого сообщества уходят корнями…

– Это место, где вы всего лишь собираетесь. К слову, половина средневековых рыцарей были хулиганами, которые грабили людей, чтобы впоследствии выставить это в совершенно ином свете.

– Начальник штаба Лауэль!! Эти слова уже излишни!

– Нет, я говорю не о рыцарях "Satisfy", а о средневековых рыцарях.

– Не нужно порочить рыцарскую честь!

– Ну всё, всё, – вмешался стоящий несколько поодаль Грид.

В отличие от Лауэля, который не доверял неизвестному информатору, он считал, что опасаться тут особо нечего.

– Лауэль, я знаю, что ты беспокоишься о нас. Однако твои опасения немного ошибочны. Ты задаёшься вопросом, какой дурак будет делиться скрытым заданием с тем, кого он даже в лицо ни разу не видел? Да, это возможно, но лишь в одном случае. Если у тебя нет друзей.

– …

Раньше у Грида не было друзей, а потому он полностью понимал позицию Гвардейца Реша.

– Есть задание, требующее участия ещё двух человек, но друзей у тебя нет. Что делать в таком случае? Искать в интернете.

– … Возможно.

– Ну, раз ты согласен, давайте пойдем и узнаем, ловушка это или нет.

– В любом случае, вы должны соблюдать максимальную осторожность.

– Как только я почувствую, что здесь какая-то ловушка, то сразу же откажусь.

– Хорошо. Нужно отправить запрос в друзья и открыть доступ к информации о гильдии и уровне.

В ответ Грид кивнул и отправил запрос на дружбу игроку "Реш #3".

"# 3" означало, что он был третьим человеком, создавшим персонажа с таким именем. Из двух миллиардов игроков тех, кто захотел бы так назваться, могло быть сотни, если не тысячи. Однако третий номер означал, что он был ранним игроком. И Грид не прогадал.

Имя: Реш.

Уровень: 363.

Гильдия: отсутствует.

Увидев эту информацию, Кокс чуть ли не подпрыгнул на месте. Лауэль тоже порядком удивился. Один лишь Грид был сбит с толку.

– В чём дело? Кто это?

– Он был в топ-1 000 на протяжении последних пяти лет. Однако он не вёл никакой общественной деятельности и не вступал в гильдии. Таким образом, о нём мало что известно, но его зовут одним из лучших.

– Пять лет?

В жизни каждого человека случались резкие повороты. Если эти люди не были такими гениями, как Крюгель или некоторые из Вооружённых до зубов, то они наверняка хоть несколько раз, но вылетали из рейтинга. Другими словами, было весьма неплохо поддерживать стабильный рейтинг на протяжении долгих пяти лет.

А ещё Кокс обрадовался тому, что Реш, занимая столь высокую позицию, был корейцем.

Несколько смягчилось и недоверчивое отношение Лауэля:

– Да, вам следует наладить контакт. Он тот, кому есть что терять, а потому он вряд ли захочет заманить вас в ловушку.

* * *

Встретившись с Решем в столице Сахаранской Империи, Титане, Грид и Кокс были по-настоящему поражены. Они даже не предполагали, что Реш окажется рыцарем второго имперского принца. Для того, чтобы занять такую должность, нужно было заслужить уважение и повысить близость с огромным количеством людей.

– На самом деле, я немного колебался… Но потом я вспомнил, что у Грида близкие отношения с герцогами, и это придало мне смелости, – честно признался Реш.

Это было внутри-имперское задание. Итак, Реш был очень обеспокоен, стоит ли ему сотрудничать с Вооружённым до зубов королём – правителем королевства, с которым они воевали. Однако его заботы длились недолго. Во время рейда на Берита Грид продемонстрировал свою дружбу с герцогами империи.

– Это очень серьёзная ситуация, – неловко пробормотал Грид, получив информацию о задании и поняв всю историю. Герцоги, которые, как он думал, улучшат отношения между империей и Королевством Вооружённых до зубов, в настоящее время находились в кризисе. В худшем случае, за этим стоял сам император, не желающий улучшения отношений с герцогами.

– Император покинул столицу за несколько дней до прибытия герцогов. Крайне маловероятно, что это было сделано по его распоряжению. Есть только один подозреваемый: четвёртый имперский принц Идан, – успокоил его Реш.

– Хм-м…

Идан был сыном императрицы Мари, которая промыла мозги Асмофелю и выставила Пиаро предателем.

"Они в кризисе из-за меня", – покачал головой Грид. Судя по всему, раскрытие того факта, что Пиаро жив, привело к тому, что Идан стал нервничать и решил в отсутствие императора разобраться с герцогами собственноручно.

"Если их отравят Сущностью Ятана, ситуация может выйти из-под контроля".

Одним из самых мошеннических предметов в "Satisfy" была Сущность Ятана. Сущность злого божества могла уничтожать саму личность человека. В истории про Асмофеля и во время спасения эльфов Гриду уже довелось увидеть, насколько она опасна.

"Императрица Мари сотрудничает с Церковью Ятана. Нет ничего странного в том, если у Идана также окажется Сущность Ятана".

Другими словами, им следовало поторопиться. Если с помощью Сущности Ятана герцогам промоют мозги, подобно Асмофелю, ситуация кардинально изменится.

– Идёмте. Мы не должны задерживаться.

Теперь Грида мало беспокоили награды за выполнение задания. Не пройдя его, он рисковал оказаться в гораздо более худшем положении, чем отсутствие четырёхсотого уровня.

– Мы должны спасти герцогов, пока не стало слишком поздно.

– Но ведь наша миссия состоит не в том, чтобы спасти герцогов, а в том, чтобы получить список заключенных.

– Если мы спасём герцогов, то наверняка получим список.

Сказать, что Реш был потрясён – ничего не сказать. Тот факт, что наибольшей силой Грида был "человеческий ресурс", уже давно стал широко известен, однако Реш полагал, что во многом это преувеличено. Большинство знаменитостей были не такими великолепными, как писалось в средствах массовой информации, и Преемник Пагмы был не исключением.

Тем не менее в этом случае всё оказалось именно так, как и говорили. Грид помогал NPC и ценил их. Ради вражеских дворян он готов был броситься сломя голову в самое пекло. Для Грида ценность дружбы была концепцией, которую прежде показывали только в кинофильмах.

"Вот почему все эти талантливые люди доверяют ему и следуют за ним…" – подумал Реш, поглядывая на молодого Кокса.

– Что ж, я понимаю. Мой господин тоже будет рад, если нам удастся спасти герцогов.

* * *

Худшее подземелье империи, Бездна, было настолько глубоким и огромным, что измерить его попросту не представлялось возможным. Поговаривали, что давным-давно здесь упал огромный метеорит. Иначе как ещё объяснить появление бездонной чёрной дыры, вызывающей у любого человека инстинктивный ужас?

– Хм-м, а почему здесь никакой охраны?

– А зачем она здесь? Чем ближе мы подходим, тем страшнее становится… – проговорил Кокс. Причём он был абсолютно серьёзен. Нечто неизвестное заставляло его дрожать.

– Выше нос. Это не то место, в которое нужно заходить с опущенной головой, – похлопав по спине своего товарища, произнёс Грид. И пока не высветилось следующее предупреждение, он даже не подразумевал, что его трансцендентный статус активен вот уже добрые полсотни метров.

Ваши обострённые чувства ощущают неизвестную опасность.

Будьте осторожны.

После столь очевидного предупреждения Грид подумал, что может ему лучше вызвать сюда своих коллег. Тем не менее спешить Ёну не стал. Задание было ограничено тремя людьми, что подразумевало наличие системных ограничений на его прохождение.

– Существует легенда, что дно Бездны – это другой мир. Место, которое находится между землёй и адом. Я слышал, что внутреннюю часть Бездны охраняют порождения тьмы, и битва с ними не сулит ничего хорошего. Что ж, желаю всем удачи, – проговорил Реш, решив больше не откладывать процесс перехода к заданию.

И как только он ступил вперёд, его видение, ровно как и двух других членов группы, застелила тьма.

* * *

Сегодня ночью небесный дворец, построенный из таинственного дерева и камня, начал излучать яркие краски. Он сиял так ярко, что, казалось, вот-вот разорвёт границу между ночью и днем. Это был дворец гроссмейстера.

– Кажется, это возможность получить сразу несколько ответов, – пробормотал Зикфректор, в глазах которого впервые за долгое время промелькнул интерес.

А тем временем лежащий перед ним хрустальный шар продолжал показывать фигуру Вооружённого до зубов короля, продирающегося сквозь Бездну.