В жилах членов императорской семьи текла бессмертная кровь. Она не теряла красной энергии даже несмотря на то, что её снова и снова разбавляли. Это была одна из причин, по которой основателю империи, Сахарану, поклонялись аки божественному существу. Он построил тысячелетнюю империю и оставил поистине мифическое наследие.

Он был богом-основателем.

– Сахаран…? Хайсиен Сахаран? – усомнился в своих глазах Лауэль.

Высокий мужчина в старомодной одежде – его лицо, как и имя, были ужасно знакомы Лауэлю. Это лицо много раз видели на картинах и статуях, а также слышали о нём в устных преданиях.

В затем в сознании изумлённого Лауэля промелькнули слова «Имперский круг призыва». Это была магия, которая передавалась из поколения в поколение, и лишь император имел право использовать её. Однажды Басара упомянула, что это последнее средство спасти попавшую в кризис империю.

– Ты смеешь произносить своими устами имя императора? Видимо, с течением времени выродились не только люди, но и первоначальные устои.

Эти слова, а также красноречивые взгляды сопровождавших посланника герцогов, окончательно убедили Лауэля в том, что это не галлюцинация.

– Приветствую основателя великой империи.

– Правильно обращаться: Великого Основателя Империи, – ответил Сахаран и двинулся вперёд. Его длинные огненно-красные волосы развевались, словно пламя, и символизировали нечто такое, чего больше не было у нынешней правящей семьи.

– Вы… воскресли?

У Лауэля было много вопросов. Но прежде, чем их задать, он спросил о самом главном.

– Ты задал вопрос императору, – подойдя к окну, улыбнулся Сахаран, – Это уже третий грех за последнюю минуту. Я рад, что вместе со мной не пришли другие старики. Они вызвали бы настоящий беспорядок, приказав немедленно убить тебя. Ты должен быть благодарен за то, что это место отличается от мира, в котором я живу.

– …

Глаза Лауэля дернулись. Основываясь на замечаниях Сахарана, он кое-что заметил. То, как двигался Сахаран, и то, как он дышал, было вовсе не иллюзией.

– А ты догадливый. Да, я не воскрес. В той истории, которую ты знаешь, я уже умер, но для меня это ещё не наступившее будущее.

Итак, факт использования церемонии призыва подтвердился окончательно.

– С вашей точки зрения, я – человек из прошлого, – продолжая смотреть в окно, проговорил император, – В отличие от падшей столицы, это место символизирует успехи восходящей цивилизации.

– Ваше Величество…! Это исключительно потому, что Титан был втянут в войну…! – не выдержав, воскликнул герцог Морс, – «До великой войны людей и демонов Титан оставался самым крупным городом континента. Ваши потомки позаботились о том, чтобы империя процветала!».

Впрочем, последнее сказать он так и не успел, поскольку его прервал Гренхаль:

– Мы совершили грех, достойный смерти.

Независимо от причины, империя подошла к стадии обсуждения слияния с Королевством Вооружённых до зубов. И оправдания тому не было.

– Увидев, насколько жалкое состояние у столицы, я кое-что понял. Даже если нынешняя империя объединит континент, она не сможет существовать вечно. Моя империя больше не вправе называться великой.

Договорив, Сахаран сел на самое высокое место. И это было вполне естественно. Он не просил ни разрешения, ни понимания. Тем не менее, Лауэль противиться не стал. Хайсиен Сахаран был одной из величайших фигур в истории. Как и герцоги, Лауэль тоже уважал его.

– Садись, – кивнул император продолжавшему вежливо стоять Лауэлю.

– Спасибо за внимание.

– Нынешняя императрица сказала мне, что нация под названием «Королевство Вооружённых до зубов» помогла империи, когда та оказалась в кризисе.

– Это стало возможным только потому, что усилия объединили все союзные нации, включая империю.

– Да, скромность действительно украшает. Но не стоит ею злоупотреблять. Я понял, какова послевоенная ситуация, и выдвинулся сюда. Мне просто захотелось узнать, какое государство может быть лучше империи? Однако… здесь меня поджидало лишь разочарование, – провокационно посмотрев на Лауэля, произнёс Сахаран, – В вашем королевстве нет ядра.

– …

– Да, здешние солдаты и рыцари безусловно сильны. Твой проницательный взгляд пронзает небеса, и мне кажется, что ты довольно хорошо используешь свой мозг, но… не более того. По пути сюда я осмотрел разные территории, однако не увидел ни одного непревзойденно талантливого человека, достаточно сильного, чтобы поддержать королевство. Что заставляет нынешнюю империю жаждать поглощения со стороны вашего королевства, когда здесь нет никого лучше этих двух предателей? Деньги?

При слове «предатели» взгляд Сахарана метнулся к молчаливо стоящим герцогам.

– Может, империя и не вечна, но я не могу просто так смотреть, как её продают нечистые на руку люди. Да, теперь я понимаю свою роль в нынешней эпохе. Мои потомки призвали меня, чтобы вернуть заблудившуюся империю на путь истинный.

Лауэль бросил на герцогов укоризненный взгляд, словно спрашивая, почему они его об этом не предупредили.

И герцог Гренхаль тихо передал ему записку.

«На самом деле мы считали, что церемония призыва Её Величества провалилась. Как оказалось, между активацией и срабатыванием есть некоторая разница во времени. Мы этого не знали, а потому обсуждали слияние с Королевством Вооружённых до зубов как раз в тот момент, когда пришел основатель. С тех пор он считает нас предателями и отказывается что-либо слушать».

Теперь Лауэль понял, каким образом ситуация дошла до текущей точки.

– Хочешь поглотить империю? Тогда выдержи мою атаку. Если ты не выдержишь её, то сегодня этот город погибнет, – сказал Сахаран, опуская руку на меч.

Это была откровенная угроза, и… Лауэль лишь вздохнул. Он знал, что раз уж всё так сложилось, кровопролития не избежать.

– Я с уважением отношусь к Вам, но… – проговорил премьер-министр, после чего лукаво посмотрел на Сахарана и мысленно добавил: «Но сегодня Вы увидите много чего удивительного».

***

На текущий момент основное внимание Королевства Вооружённых до зубов было рассредоточено между Храмом Галгуноса, Горами Хаоса, адом и Пробковым Островом. Большинство людей были сосредоточены на повышении уровня, в то время как такие трансцендентные существа, как Брахам и Зик, оказывали поддержку, чтобы уменьшить количество жертв в рейде на Адского Гао.

Тем временем в кузнице Грида.

– Сахаран!? – подпрыгнул Преемник Пагмы, получив срочное сообщение от Лауэля, – Основатель империи прибыл сюда на машине времени?

Лауэль: – Что-то вроде того…

Грид: – Он не хочет, чтобы империя была поглощена Королевством Вооружённых до зубов?

Лауэль: – Да, это вопрос гордости.

Грид: – Действительно. На его месте у меня была бы такая же реакция.

Если он посетит Королевство Вооружённых до зубов в будущем только для того, чтобы услышать, как его собирается поглотить другое королевство, о котором он никогда не слышал… Он наверняка сгорит от гнева. И, естественно, захочет остановить этот процесс.

«Да, нужно встретиться с ним. Причём как можно скорее».

С этой мыслью Грид открыл свой инвентарь. Сахаран был одной из самых важных фигур в истории Западного Континента. Он был первым человеком, основавшим империю, а потому при встрече с ним Преемник Пагмы хотел продемонстрировать максимум вежливости. Он хотел выбрать один из своих самых ярких нарядов, чтобы надеть его, но… так и не успел этого сделать.

– Интересно. Ты кузнец или всё-таки мечник? – раздался чей-то голос, и когда Грид обернулся, то… увидел стоящего на пороге Сахарана. Император даже не догадывался, что Грид был королем. Это бы означало, что правитель Королевства Вооружённых до зубов был кузнецом, что несколько противоречило логике.

Сахаран слышал о чем-то подобном из уст герцогов, однако не доверял им. Он был уверен, что Лауэль подкупил их, чтобы те продали империю.

«Божество…? Понимаю. Наверняка в тебе есть нечто, во что можно верить», – проницательно глядя на Грида, с некоторым запозданием понял Сахаран, – «Королевство, которое служит богу-человеку как богу-хранителю. Вполне понятно, почему он довольно силён по сравнению со своим уровнем».

Сахаран пришёл из далёкого прошлого. Он жил в те времена, когда на континенте было куда больше королевств и меньшинств. Неудивительно, что некоторые из них служили человеческим богам. Это было основано на эффективности. В отличие от богов, находящихся в Асгарде, человеческие боги были реальны и находились рядом с людьми. Таким образом, человечество могло получить от них непосредственную помощь. В принципе, такая же ситуация была и в Королевстве Вооружённых до зубов.

– Это королевство без будущего, – внезапно произнёс Сахаран и принялся мрачно пояснять Гренхалю и Морсу, – Человеческие боги отличаются от небесных богов. У них есть элементы, превосходящие человеческие, но они не всемогущи. Они достаточно слабы, чтобы пасть даже от человеческой руки. Даже если им удастся продолжить своё существование, в конце концов они подвергнутся истинной божественной каре и будут уничтожены. Если империя будет поглощена этим королевством, то она вместе с ним станет целью божественной кары.

Сахаран создал империю, покорив другие королевства и этнические меньшинства. Это означало, что у него был большой опыт борьбы и победы над богами-хранителями. Сначала он полагался на силу своего товарища по имени Зикфректор, но вскоре вырос и перестал бояться человеческих богов.

– Подходи. Я уберу тебя, главного виновника этой ситуации, после чего направлю своих глупых потомков на путь истинный, – сообщил Сахаран, после чего встал возле огромной печи, больше похожей на крепость, и вытащил свой меч.

«Меч Сахарана…».

Это было то самое оружие, которое использовал Зик. В клинке не было какой-то особой энергии, но в этом и был смысл. Лишь в более поздние годы Хайсиен Сахаран ценой своей жизни ввёл в меч красную энергию.

«Он действительно из прошлого», – кивнул Грид и направился к Сахарану. И прямо на ходу на его теле начали появляться все типы вещей. В основном это была его собственная экипировка, но вот доспехи… это была работа Хана.

– Хм-м.

Сахаран заметил, что экипировка этого человека далека от обычной, и слегка напрягся. Впрочем, показывать этого он не стал. Он не собирался отступать. Причина, по которой другие люди оценивали Королевство Вооружённых до зубов выше, чем следовало, заключалась исключительно в этом человеко-боге. Другими словами, как только он избавится от него, всё вернётся на круги своя.

– Давай, – скомандовал Сахаран, и вокруг его тела поднялась красная волна. Это была красная энергия – сила, которая проявляла различные аспекты в зависимости от компетентности и склонностей человека. Однако главной особенностью Красной Энергии была способность влиять на другие объекты. И вот, «источник» той абсолютной власти, которую разработал человек прошлого, откликнулся даже в будущем, окрасив Рейнхардт в красный цвет.

«Возможно, в Асгарде Сахарана не найти…», – задумался Грид.

Сахаран являл собой существо, которое перед смертью добилось величайших достижений. По крайней мере жители империи долгое время поклонялись ему как божественному существу. Итак, Грид считал, что Сахаран вполне мог переродиться одним из богов Асгарда.

«Конечно, вероятность того, что он стал ангелом, куда выше».

Не было никакой гарантии, что боги Асгарда с уважением отнесутся к Сахарану. Скорее всего, они просто превратили его в ангела. И… это было плохо. Мир, в котором выдающихся людей совершенно не уважали – и вправду следовало исправить.

– Для того, чтобы завязать разговор, мы должны сначала обменяться ударами. Что ж, отказываться не стану, – ответил Грид и вытащил Дао Гуджеля. Естественно, он не собирался уступать. Он использовал Превосхождение, а затем Связь.

– …!

На мгновенье Сахаран приподнял свои густые брови и тут же ответил. Он поспешно взмахнул мечом и перехватил летящие в него лучи смертоносной энергии. А затем, несмотря на раны, он бросился вперёд, поскольку чувствовал, как под его ногами поднимается невидимая волна.

Это была сила Меча Тьмы, которая с каждой атакой даровала 30%-ый шанс дополнительного удара. Этот мошеннический навык, появлявшийся в слепых зонах, и заставил Сахарана двигаться.

– …!?

Сахарану удалось сократить расстояние до Грида, и он тут же скрутился, намереваясь контратаковать. Однако в этот же момент по его спине пробежал холодок. В его поле зрения находился Грид, размахивающий… совершенно пустой рукой. Невидимый Дао Гуджеля появился снова только после того, как задел нашейный доспех Сахарана.

– А ты хорош, – искренне восхитился Грид.

Невидимые удары Дао Гуджеля не мог отследить даже сам Грид. С точки зрения соперника данное оружие внезапно исчезало и так же внезапно появлялось, но Сахаран сумел отреагировать на атаку и свести повреждение к минимуму. Правильнее было назвать его по-настоящему трансцендентным человеком, поскольку он избежал ещё и Меча Тьмы.

Сахаран был очень талантливым и сильным человеком.

А затем… глядя на Грида, Сахаран внезапно убрал свой меч. Как правило подобные жесты символизировали признание поражения. Но как тогда можно было объяснить появившиеся на его глазах слёзы?

«Неужели он так расстроился проигрышем?».

Но вот, когда Лауэля и герцогов смутило подобное отношение основателя…

– Я… я рад. Мои потомки сдержали своё обещание, – глядя в небо, пробормотал Сахаран. Перед его глазами маячила фигура Зикфректора, вернувшего своё тело.