Раннее утро.

Выйдя на ежедневный променад, Янгу застыл на месте. Прямо напротив его дома стояла Джишука, глубоко вздыхавшая и медленно разводящая руки. Эта зарядка чем-то напоминала движения тай-чи из фильмов, которые так нравились Янгу в детстве. Впрочем, Джишука пребывала в отличной форме и могла похвастаться великолепной фигуркой, а потому она выглядела хорошо, чем бы ни занималась.

– Это помогает концентрации, – завидев Янгу, проговорила девушка.

К удивлению, осуществлять то или иной действие медленно было довольно непросто. Для этого требовалось куда больше концентрации и терпения, чем при быстрых движениях.

«Я слышал, что она изучила новую, крайне сложную способность. Наверное поэтому она и практикуется даже в реальной жизни?», – задумался Янгу.

Он несколько раз пересмотрел видео, записанное его младшей сестрой Сехи. Теперь Джишуке не нужно было целиться. Она стреляла в ни в чем не повинную землю или стены, и стрелы начинали отскакивать и рикошетить под разными углами, пока не достигали цели. Демоны падали замертво, так и не успевая понять, что именно их убило.

Также стрелы Джишуки обладали эффектом скрытности, превращаясь тем самым в более непредсказуемое оружие. Но в то же время Грид слышал, что использовать такую способность было крайне сложно, поскольку с точки зрения стрельбы из лука следовало долго и кропотливо рассчитывать траекторию.

– Хм… Может, мне тоже стоит попробовать? – усмехнулся Янгу, который по утрам, как правило, просто бегал и отжимался.

– Я знала, что ты тоже захочешь, и подготовилась, – остановилась девушка и несколькими нажатиями на свои часы вызвала поверх них голографическое изображение. Это был урок по тай-чи. Причём не просто урок, а снятый и отправленный самим Хао. Хао вырос в престижной китайской семье, где издавна практиковали боевые искусства, а потому заслуженно носил титул мастера тай-чи. Каждое движение сопровождалось подробным объяснением того, как именно стоит его выполнять.

Наверное, в частной школе такой урок стоил бы десятки тысяч долларов, а в интернете собрал бы миллионы просмотров. Тем не менее, Янгу скорее расстроился, чем обрадовался.

– Ты позвонила Хао?

– Ну, мы часто созваниваемся. Мы же друзья.

Хао уже давно построил довольно тесные отношения с Гильдией Вооружённых до зубов. И если бы их отношения стали не дружескими – в их взаимодействии могли бы возникнуть проблемы. Тем не менее, Янгу оставался крайне напряжён.

– Друзья…? Друзья… разве мужчина и женщина могут быть друзьями?

Янгу старался не выражать своих чувств, но насупившиеся брови выдавали его целиком. Если бы Джишука была обычной женщиной, она бы наверняка разозлилась.

Тем не менее, Джишука не злилась. Скорее, она покраснела, а её пальцы слегка задрожали.

– Да, мы друзья, но… Хм, ты не хочешь, чтобы я общалась с другими мужчинами?

– Не хочу.

– Х-хорошо, я сделаю, как ты говоришь.

Реакция Грида неожиданно понравилась Джишуке.

***

Где-то в аду.

– Что? Грид – мастер боевых искусств?

– Да! Всё так! – со сверкающими глазами подтвердила Джишука. Она только что рассказала об утренних событиях, которые достаточно сильно заинтересовали Вооружённых до зубов.

Грид всего лишь посмотрел видео-урок по тай-чи, после чего в совершенстве освоил все движения, которые там описывались. А когда Хао сказал, что движения Грида на 100% правильны, глаза девушки и вовсе вылезли на лоб.

Впрочем, уже давно было научно доказано, что опыт в «Satisfy» находил своё отражение и в реальности. Просто девушка никогда не слышала о том, чтобы люди так быстро овладевали чем-то в реальности, даже имея навыки в игре.

– Кажется, ты слегка преувеличиваешь…

– Это не преувеличение. Я говорю, как есть.

– Тогда Грид, должно быть, самостоятельно изучал тай-чи. Чем, ты думаешь, он занимался по вечерам?

– Т-ты серьёзно?

Конечно, такой вариант был куда более реалистичен. Грид занимался многими вещами, требующими концентрации, а потому вполне мог некоторое свободное время уделять и тай-чи.

– Думаю, он специально тебя разыграл, хе-хе.

«Какой же он всё-таки милашка. И озорной к тому же», – заулыбалась Джишука. Тем временем её товарищи уже смотрели в другую сторону. Горизонт постепенно становился всё темнее и темнее: приближался новый рой демонических существ.

***

«Хао действительно крут».

Вот о чём думал Грид, пока смотрел видео-ролик про тай-чи. Несколько поясняющих слов, которые следовали за медленным выполнением того или иного действия, были крайне полезными. Казалось, с их помощью можно было бы научить даже обезьяну. Вот и Янгу сумел быстро всё понять, хотя никогда и не отличался способностями к обучению. Янгу сумел выучить все движения менее чем за час как раз благодаря объяснениям, следующими за каждым движением.

И вот, левая рука Грида шевельнулась. Данное действие нейтрализовало атаку монстра, который несвоевременно устроил ему засаду. Стремительный удар был мягко перехвачен и отражен. Техника из реальности нашла своё место в «Satisfy».

В этом не было ничего особенного. Ярким тому примером были профессиональные боксеры, практикующие боксёрские удары и в «Satisfy». Хао же, будучи мастером в реальной жизни, мог продемонстрировать настоящий класс и в игре. Конечно, особого эффекта это не давало. Такие удары не оценивались как «навык», оставаясь всего-навсего базовой атакой с более сложной формой выполнения.

Однако у Грида были превосходные характеристики. Техника, используемая с помощью максимальной силы и скорости, сама по себе близилась к мастерству.

«С ней можно побеждать противников, которые слабее меня».

Также исчезнет необходимость потреблять такие ресурсы, как энергия меча и мана. Конечно, оценивать её как большой шаг вперёд также не стоило. Уровень врагов, с которыми сталкивался Грид, был слишком высок. Такие трюки против них попросту не работали. Итак, на практике это было в общем-то бессмысленно.

Тем не менее, в сердце Грида появилась надежда. Эмоции, которые он испытал сегодня утром после овладения тай-чи, всё ещё наполняли его сердце.

«Нужно применить это к Рукам Бога».

Руки Бога обладали очевидными недостатками. Они были медленными, не оказывали должного воздействия на трансцендентных существ и уж тем более никакого на абсолютных. Проще говоря, в реально сложных боях они становились попросту бесполезными.

В настоящее время Руки Бога использовались исключительно в качестве основы для искусственных чувств. Благодаря серебряным нитям, предупреждающих Грида о грядущей опасности, он мог своевременно отреагировать на атаку абсолютных существ. Тем не менее, эффективность даже этой способности оставляла желать лучшего. А чтобы повысить функциональность Святилища Металла, необходимо было изготовить куда больше Рук Бога.

«Учитывая то, что тай-чи не полагается на скорость, для них это будет идеальный вариант».

На самом деле тай-чи представлял собой стиль, тренирующий скорее не ударные техники, а человеческую сущность, жизненную энергию и дух. В современном мире его сравнивали с оздоровительной гимнастикой, которая принята была поддерживать внутренние органы человека. Тем не менее, «Satisfy» отличалась от реальности. Как только что показал Грид, он мог использовать тай-чи как настоящие боевые искусства. Его характеристики позволяли это сделать. Проще говоря, он мог вывести тай-чи на такой уровень, где противник будет подавляться едва ли не неподвижностью.

Итак, впервые за долгое время прибыв на охотничьи угодья, Грид закрыл глаза и сосредоточился. Он стал напрямую контролировать одну из Рук Бога.

Рука двигалась медленно, без спешки. Она текла естественным образом, словно вода.

На лбу Грида выступил пот. В основном Руки Бога представляли собой оружие, которое управлялось его силой воли. Другими словами, он должен был контролировать их своим сознанием. Вот уже больше десяти лет Преемник Пагмы занимался этим, полностью освоив управление, однако это не облегчило задачу. Ещё труднее было двигаться медленно. По сравнению с простым указанием «что делать», детально направлять движения тай-чи и контролировать скорость было весьма непросто.

А затем, когда Грид более-менее освоил контроль в стиле тай-чи с одной Рукой Бога, появился крупный монстр. Это был полевой босс, который с диким рёвом кинулся навстречу своей добыче. Наперерез ему бросилась Рэнди, однако Грид приказал ей отступить и направил вперёд Руку Бога. Рука Бога мягко подавила взмах передними лапами босса, который был быстрее и сильнее, чем она сама. Затем она перехватила запястье, сломав его и окончательно остановив атаку босса.

Грид удовлетворенно улыбнулся, но радоваться было рано. Прямо сейчас таким образом он мог контролировать только одну Руку Бога. Преемник Пагмы боялся даже представить, сколько времени потребуется, чтобы одновременно управлять десятками Рук Бога в стиле тай-чи.

«… Нет, без какой-то дополнительной способности контролировать десятки Рук Бога просто невозможно».

Но разве не будет предостаточно контролировать хотя бы десяток рук? В глазах окружающих даже 10 улучшенных Рук Бога покажутся суперсилой. В любом случае, Грид поставил перед собой вполне достижимую цель и начал одновременно перемещать две Руки Бога. Несколько раз он потерпел неудачу и в конце концов позволил боссу добраться до него. Впрочем, никаких проблем Преемнику Пагмы это не доставило.

В настоящее время Грид был экипирован четырьмя элементами доспехов дракона. С учётом комплектного эффекта вероятность срабатывания Абсолютной защиты при попадании достигала 80%. Проще говоря, большинство атак противника сводились на нет. Скорее, ухудшалось лишь состояние бьющего, который сильно уставал от своих же атак.

Несколько дней спустя Грид уже мог контролировать в общей сложности четыре Руки Бога. То, как автономные артефакты размеренно кружат в воздухе, отражая все возможные угрозы, поистине завораживало.

– Это потрясающе. Но вот пять одновременно – уже сложнее, – разговаривал сам с собой Грид, одновременно с этим поглаживая спину Нои, как вдруг…

На земле появился 32-ой Великий Демон, Роуз.

Роуз – это имя было знакомо Гриду. Слуга Ятана, совершившая множество злых дел. Когда-то Грид ненавидел её. Теперь же Преемник Пагмы не испытывал даже неприязни, не говоря уже о ненависти. Скорее, он чувствовал даже некоторое сочувствие.

Это произошло потому, что после становления великим демоном Роуз подверглась огромному количеству штрафов, включая невозможность торговать предметами, невозможность использовать магазины, невозможность наладить близость с НПС и невозможность обмениваться шепотом и другими сообщениями.

Грид не знал, насколько сильнее она стала, получив этот статус, но по большей части… с 32-ым Великим Демоном обращались как с ничтожеством. Она стала всего-навсего хорошей добычей для высокопоставленных игроков. Она неоднократно проигрывала, встречаясь с кем-то из Гильдии Вооружённых до зубов, так что Грид удивлялся тому, как она вообще не покинула игру.

«Сколько же терпения и мужества у этой женщины… раз она решила подняться на землю».

Судя по тому, что информационное сообщение значилось как общемировое, его свидетелями должно было стать большое количество игроков. Возможно, Роуз хотела совершить теракт в густонаселенном городе, отдав взамен свою жизнь?

Как только Грид задумался об этом и вытащил свиток телепортации…

32-ой Великий Демон заявил: «Я вернусь обратно в ад сразу же, как только закончу свою работу… Извините».

– …

***

Впервые с тех пор, как Роуз стала великим демоном, она получила задание на земле. Ей не особо нравилось его содержание, но она, естественно, собиралась сделать всё возможное, чтобы выполнить его. В этой миссии ей просто нужно было получить лист бумаги и ручку. Казалось, сделать нечто подобное проще пареной репы, но, так или иначе, это было скрытое задание. Поэтому Роуз рассчитывала и на хорошее вознаграждение. Это была миссия, данная ей самой Аморакт, а потому впоследствии она вполне могла получить доступ к истории одного из трёх начальных зол.

Роуз была полна решимости добиться успеха. За последнюю неделю она максимально подняла свой уровень, прежде чем, наконец, выбралась на поверхность. Именно тогда она обнаружила тот факт, что её появление ознаменовалось общемировым сообщением.

Кроме того, система попросила её что-то сказать жителям земли.

Объявите о себе ничтожным существам земли.

«Это просто безумие».

Тем не менее, у Роуз не было выбора. Она не хотела проваливать задание, когда всё, что требовалось, так это получить лист бумаги и ручку. Она сказала как можно вежливее, что быстро выполнит свою работу и тут же вернется, не причинив никому никаких неприятностей.

… Но и здесь судьба подложила ей свинью. Роуз появилась не где-нибудь на окраине крупного города, а прямо посреди охотничьих угодий, используемых высокоуровневыми игроками.

Ошеломленная их не менее удивлёнными взглядами, девушка медленно попятилась назад.

«Бумага! Всё, что мне нужно сделать, это взять лист бумаги и ручку! Нельзя терять здесь время! Нужно просто проникнуть в какой-нибудь городок и выкрасть их!».

Как и ожидалось от злого существа, даже в столь незавидной ситуации Роуз уже начала планировать очередное злодеяние. Итак, выпустив несколько своих самых мощных заклинаний, Роуз ушла от столкновения с топ-игроками и покинула охотничьи угодья. Пройдя мимо нескольких городов, она принялась искать малонаселенную деревню. И вот, когда она в конце концов нашла такую деревушку…

– … Э-э?

Роуз увидела мужчину с зелеными волосами.

Баал поступил с Агнусом, как со старой игрушкой. Утратив к своему подрядчику интерес, он вышвырнул его на помойку. Роуз считала, что после этого Агнус бросит игру… Так почему же он стирал белье вместе с женщинами в какой-то захолустной деревеньке?

– На что смотришь? Заблудилась? – проговорил Агнус, проведя мокрой рукой по волосам. В другой руке у него была деревяшка для стирки. Проще говоря, это была доска, не представляющая никакой угрозы для великого демона.

Несмотря на это, Роуз почувствовала жуткую панику. Ей представилось, как эта деревяшка через мгновенье будет залита её собственной кровью. И это было неизбежно… До того, как Агнус стал Подрядчиком Баала, он считался величайшим из некромантов. Также он был одним из немногих людей, обладавших силой как руны, так и способностью одного из семи злых святых. Справиться с ним будет непросто даже после того, как он лишился большей части своих сил.

«Конечно, я всё равно не проиграю», – успокоила себя Роуз и улыбнулась:

– П-приятно познакомиться. Я здесь совершенно случайно, и… мне очень хотелось бы обменяться с тобой историями, но сейчас я немного занята. Сперва я закончу свои срочные дела, а потом вернусь, чтобы как следует поприветствовать тебя.

– Тварь паршивая.

– … Хм-м? – усомнилась в исправности своего слуха Роуз. Многие люди обижали её, но она редко слышала ненормативную лексику в своём присутствии. Вот почему девушка на мгновенье даже потеряла дар речи.

А затем холодные золотые глаза Агнуса вспыхнули.

– Потеряйся.

Ад, Баал, демоны и сожаление…

Навеянные воспоминания разожгли гнев Агнуса, и брошенное им костяное копьё пронзило живот Роуз. Нет, так только показалось. Костяное копье пронеслось мимо Роуз, оставив царапину на её боку, и вонзилось в тень позади девушки.

Тень Роуз издала крик и громко зарычала. Извиваясь, как змея, она постепенно обретала форму. Сбитая с толку Роуз оглянулась и увидела там фамильяра Баала.

– Что… Это же…!

Неужели Баал следил за ней? Или он охотился на неё!?

Роуз была из тех, кто чувствовал огромную радость даже от плохих новостей.

В конце концов Агнус велел ей заткнуться и, вытянув перед собой руку, поймал костяной меч, который прилетел к нему. Это был меч, сделанный из его собственных рёбер.