– Эй, ты…

Однако в тот момент, когда я собирался высказать Хурою всё, что о нём думаю, Хан положил мне руку на плечо и произнёс:

– Оставь это мне.

Мне ничего не оставалось, кроме как уступить старому кузнецу. Однако…

– Ты прав. Сосуществовать с крупной торговой компанией и вправду было бы неплохо.

То, что произнёс Хан, заставило меня усомниться в исправности собственного слуха. Человек, который всего несколько минут назад больше всех возмущался действиями алчной компании, принял сторону её защитника!

Естественно, взгляды всех собравшихся тут же приковались к старому кузнецу.

– Если бы Деревня Уинстон не принадлежала графу Стейму, мы бы действительно предпочли пойти на компромисс.

– Если бы деревня не принадлежала графу Стейму…? – переспросил недоумевающий Хурой.

– Именно. То, что она находится под юрисдикцией нашего глубокоуважаемого графа, имеет важное значение. Не знаю, откуда ты родом, но в наших краях есть закон, называющийся "Правом народа". Этот закон был разработан лично графом Стеймом, поскольку ему не наплевать на своих подданных. Так вот, одно из его положений гласит: "Люди, проживающие на территории графа Стейма, должны быть первыми проинформированы о планируемых изменениях".

Закончив говорить, Хан ненадолго замолчал, давая возможность незнакомцу переварить услышанное, после чего добавил:

– Ни для кого не секрет, что на севере плохой климат и слишком много монстров. Но что происходит, когда первопроходцы открывают новые земли?

– … Это оказывает большое влияние на соседние города и деревни.

– Верно. Что послужило причиной столь быстрого развития Уинстона? Раньше здесь не было ни дорог, ни каретного сообщения. Почему власти решили построить дороги и усовершенствовать транспортную инфраструктуру? Правильно, потому что неподалёку отсюда были открыты новые земли. И Уинстон должен был стать мостом между этими новыми землями и столицей. Север постоянно меняется, и в первую очередь эти изменения сказываются на проживающих здесь людях.

Мало-помалу, пазл начинал складываться воедино.

– Именно поэтому граф Стейм принял закон, гласящий, что местные жители должны быть первыми проинформированы о грядущих изменениях в областях своего проживания. Это правило должно помогать людям подготовиться к внезапным изменениям: минимизировать возможный ущерб или максимизировать прибыль.

– Значит, изначально предполагалось, что от активизации этого региона должны были выиграть жители Уинстона, а не Компания Меро? Однако торговцы первыми узнали об этом, что противоречит воле графа Стейма, а вы понесли убытки… И теперь вам приходится противостоять тирании Компании Меро, а также лорду Уинстона, который передал важные сведения не своим собственным жителям, а торговой организации… Я правильно всё понял? – спросил Хурой.

– Правильно. Вот почему мы не должны идти на компромисс с Компанией Меро. Это не только может навредить нам ещё больше, но и нарушит волю графа Стейма. Каким-то образом мы должны сообщить графу о нашем бедственном положении и попросить его вмешаться, поскольку действия Компании Меро и лорда прямо нарушили его приказ.

Теперь всё встало на свои места, и даже затихшие было жители вновь разразились энергичными криками и аплодисментами. Они вновь были полны решимости противостоять Компании Меро.

– Информация о злых делах лорда и Компании Меро должна быть доведена до сведения графа Стейма! Но вы находитесь под наблюдением лорда и не можете подать апелляцию в графскую резиденцию. Что ж, предоставьте это мне! Я исполню свой гражданский долг и сообщу графу Стейму о событиях в Уинстоне! Ради Уинстона! Ради вас! Ради спасения чести графа Стейма я выдвину против лорда Уинстона обвинения! – воскликнул Хурой.

– Спасибо. Мы будем верить и ждать.

Всё понятно. Только что Хурой получил от Хана новое задание. Но разве это не выглядело как-то странно? Как правило, NPC сами предлагали задания. Задача игрока заключалась в том, чтобы действовать пассивно и ждать подходящего момента. Однако сейчас всё выглядело так, будто Хурой намеренно спровоцировал Хана выдать ему задание.

"Да это же просто невозможно…" – подумал я и поспешил вслед за Хуроем, гордо покинувшим кузницу.

– Эй, эй!

В ответ Хурой окинул меня таким циничным взглядом, что я даже засомневался, не ошибся ли я в своих предположениях.

– А, так это ты всё время мусолил мне глаза. Чего ты хочешь от меня? Я занят.

Мусолил глаза?

"Ах, точно. Сейчас я выгляжу полным новичком".

За исключением настоящих альтруистов, опытные игроки редко когда добровольно помогали своим начинающим коллегам. Новички ничего не знали о мире "Satisfy", а потому часто задавали глупые вопросы, а иногда даже попрошайничали.

Таким образом, мне сразу же нужно было перейти к делу, пока Хурой окончательно не послал меня ко всем чертям.

– Разве ты пришёл сюда не потому, что получил задание от Компании Меро? Твой первоначальный план состоял в том, чтобы убедить жителей Уинстона сотрудничать с торговцами? Но почему же тогда ты от него отказался?

– Хо-хо, – улыбнулся Хурой, явно не ожидавший от меня такой сообразительности, – Значит, ты не новичок? Что ж, я просто решил выбрать рыбу покрупнее. Ты бы на моём месте отказался от столь щедрого предложения?

Игрок "Хурой" предлагает просмотреть информацию о своём задании.

Хотите принять запрос?

Я согласился, и перед моими глазами тут же всплыла информация о задании Хуроя.

"Ради Жителей Уинстона"

Сложность: А.

Жители Уинстона сильно пострадали от действий торговой Компании Меро. Изначально Вас наняли для того, чтобы защищать именно её интересы, но Вы не смогли оставить на произвол судьбы бедных жителей пограничной деревушки и согласились помочь им.

Вам предстоит избежать преследования Компании Меро и, добравшись до столицы владений графа Стейма, города Рубежного, рассказать ему обо всём, что происходит в Деревне Уинстон.

Условия:

Встреча с графом Стеймом.

Награда:

Титул "Апостол Правосудия".

Максимальная близость с жителями Уинстона.

Максимальная репутация в Деревне Уинстон.

Подарок от Графа Стейма.

* "Апостол Правосудия":

– Откроется новая характеристика "Мужество".

– Все характеристики увеличатся на 10.

– Вы обучитесь навыку – "Нерушимое Правосудие".

Штраф за провал задания:

Уровень: -1.

Ваша близость с жителями Уинстона существенно снизится.

Вы не сможете попасть в Уинстон, пока должность местного лорда не займёт другой человек.

"Ч-что это за баснословная награда!?"

Наивысшая степень репутации и близости в деревне позволяла игроку максимально дёшево приобретать необходимые товары и получать скрытые задания. Кроме того, подарок от человека с высшим дворянским титулом должен был обладать как минимум эпическим рейтингом.

Кроме того, успешное выполнение задания гарантировало получение нового навыка и открытие новой характеристики. Это было настолько редким явлением, что даже я затруднялся сконвертировать ценность такого приобретения в деньги.

Это определённо было скрытое задание.

Причём явно более качественное чем то, которое получил я!

"Что-то мне нехорошо…"

От ревности у меня разболелась голова, а в животе возникло такое чувство, будто кто-то разжёг там костёр.

– Разве это не потрясающее задание? Давненько мне ничего стоящего не попадалось, и вот…

Я прямо-таки кипел от зависти, однако моя гордость не позволяла показать это.

– Хм-м, потрясающее? Скрытые задания не имеют большого значения! Обычный мусор! Не вижу ничего потрясающего ни в одной из этих наград. Ни в одной!

– … Правда?

– Нет! Да!… И я не завидую! Так что перестань хвастаться и рассказывать мне, какой ты молодец! Если я не ошибаюсь, ты принудил NPC выдать тебе задание. Верно?

В ответ Хурой пожал плечами и ответил:

– Верно. Ну, многие уже и так об этом знают, так что скоро данная информация станет общеизвестной. Держать её в секрете нет никакой ценности, к тому же я уже получил скрытое задание, а потому, так и быть, расскажу тебе.

А затем я услышал нечто шокирующее.

– Степень свободы в "Satisfy" практически безгранична, и я получил задание, воспользовавшись этой свободой. Я не жду, пока NPC предложат мне задание. Я пытаюсь произнести слова, которые заставят NPC дать мне его. Простой пример. Если я скажу владельцу таверны: "Я быстр и старателен, когда дело доходит до доставки", то с большой вероятностью он предложит мне взять задание, связанное с доставкой.

– П-поразительно… Впервые о таком слышу… И много людей знает о таком способе? Сколько же, оказывается, времени я потратил…

– Не унывай. За исключением первой волны игроков, которые в "Satisfy" уже больше года, большинство других людей не имеет достаточного понимания игровой механики. Как правило, игроки относятся к получению заданий достаточно пассивно, так что ты практически ничего не потерял. На этом выиграло лишь небольшое количество ранних игроков. Кроме того, данная информация уже начала появляться на всяческих форумах, так что скоро в ней не будет ничего сверхъестественного.

– …

– Эй, ты чего так побледнел? Тебе что, плохо?

– … Я как раз один из таких игроков…

– …?

– … Я в "Satisfy" уже больше года…

– Что!? Пф-ф! Пу-ха-ха-ха! – схватившись за живот, рассмеялся Хурой. Он смеялся так громко, что чуть было не упал на землю. В конце концов, с трудом остановившись, он поднял большой палец и провозгласил: – Это одна из самых смешных шуток, которые я когда-либо слышал. Ах, может быть, ты в реальной жизни какой-нибудь стенд-апер? Хочешь дружить?

– … Иди к чёрту.

Это была совсем не шутка. Я действительно был одним из первых игроков, получивших доступ в "Satisfy". Для того, чтобы проводить в игре как можно больше времени, я даже взял академический отпуск. Однако я понятия не имел ни о чём подобном…

Сумел ли я обнаружить своё собственное ноу-хау, проведя в "Satisfy" больше года?

Нет.

Я всегда полагался на общедоступную информацию, которую каждый мог получить на основных веб-сайтах, посвященных игре. Моё понимание "Satisfy" было настолько низким, что даже этот незнакомый мне человек усомнился в моих словах.

"Я действительно жалкий… Как же мне за себя стыдно", – подумал я, чувствуя, как на глаза начинают наворачиваться слёзы.

– Чёрт побери! Чёрт! Выход!

– Э-эй! Что с тобой? – воскликнул Хурой, однако к тому моменту я уже отключился.

* * *

– Да что с ним такое…? – пробормотал порядком ошеломлённый Хурой.

Этот человек определённо был азиатским игроком, да к тому же обладал неплохим чувством юмора, а потому Хурой действительно был не прочь с ним подружиться. Однако…

– Пф-ф. Бред какой-то.

Грид представился одним из ранних игроков, но при этом даже не знал, как сгенерировать задание.

– Но зачем в таком случае ему нужно было прикидываться одним из них? Странный парень. Ладно, пора выдвигаться, – пробормотал Хурой, решив, что в мире полно чудаков. У него были свои заботы, и какой бы забавной эта история ему ни казалась, он был уверен, что вскоре совершенно о ней позабудет.

Тем не менее судьба считала иначе.