Продолжительность бессмертия Преемника Пагмы составляла пять секунд. Итак, если бы Грид попробовал сражаться со своим клоном, подверженным воздействию данной способности, он бы попросту получил огромное количество урона. Таким образом, Ёну решил поддерживать безопасное расстояние, дождавшись окончания бессмертия.

"Как только оно подойдёт к концу, я немедленно нападу и прикончу его", – с коварной улыбкой на лице, словно у главного злодея манги, подумал Грид.

Но вот, пока Ёну был полон предвкушения… Клон внезапно сел.

"Что?"

Грид был в настоящем замешательстве. С какой стати клон решил внезапно сесть и закрыть глаза? Подобное развитие событий было весьма неожиданным.

"Что он делает…? Нет, этого не может быть!" – понял Грид, ощутив, как по его позвоночнику пробежала волна холода. И причиной тому был цвет лица клона, который с каждым мгновеньем быстро улучшался.

"Он же медитирует!"

Именно так всё и было. Оказавшись на безопасном расстоянии от Грида, клон использовал Медитацию, чтобы восстановить своё Здоровье и ману.

"Неужели он может медитировать когда ему заблагорассудится?"

Медитация представляла собой навык, который активировался совершенно спонтанно и лишь при достижении максимальной концентрации. Другими словами, данное умение нельзя было использовать в любое удобное время. Однако на клона, судя по сему, данное ограничение не распространялось.

– Чёрт бы тебя побрал… – выругался Ёну, после чего в срочном порядке использовал Фехтование Пагмы, Превосхождение.

Бу-ду-ду-дух!

Всякий раз, когда Грид взмахивал своим мечом, на клона обрушивался луч смертоносной энергии, напоминающий собой полупрозрачный клинок. Однако для полной активации данного навыка требовалось более трёх секунд. И клон за это время успел не просто восстановиться, но и выпить зелье Здоровья, а также активировать своё собственное Превосхождение, чтобы уничтожить энергетические лучи Грида.

Фьу-фьу-фьу!

– Тьфу…

А ещё после этого обмена ударами Грид понял, что его контрольные навыки всё ещё слабы. Энергетические лучи клона имели гораздо более высокий коэффициент попадания, чем у него.

"Он одновременно и уклоняется от моих, и атакует своими…"

Нечто подобное для Ёну было просто невозможно. Тем не менее даже будучи израненным с ног до головы, Грид пытался думать как можно более положительно.

"Нет необходимости беспокоиться. Клон уже лишился своего бессмертия".

С другой стороны, у Грида оно всё ещё было, а этого уже должно было оказаться достаточно, чтобы победить. Итак, поскольку отступать было нельзя, Грид вооружился Йаругтом и помчался вперёд.

Фьух! Фьух! Фьух!

Йаругт обладал встроенной функцией, которая указывала владельцу наилучшую траекторию для нанесения удара. Другими словами, он прекрасно восполнял недостаточный контроль Грида.

Таким образом, битва с клоном началась всерьёз. Однако это напряженное сражение длилось совсем недолго.

– Фехтование Пагмы, Убийственная Связь.

Благодаря Медитации, время перезарядки навыков клона несколько уменьшилось, а потому он смог воспользоваться ими быстрее Грида, в результате чего положение Ёну стало невыгодным.

Фжух-фжух-фжух!

– Кхек!

Руки Бога попытались было защитить Грида, но им помешали Руки Бога клона. Итак, Преемник Пагмы сильно пострадал от Убийственной Связи, а его Здоровье упало до нуля. Кольцо Дорана не продемонстрировало особого эффекта, из-за чего активировалось пассивное бессмертие Грида.

– Вот же козёл! – выкрикнул Ёну, перейдя в полномасштабное наступление. Он был полон решимости убить клона в течение своей пятисекундной неуязвимости. Тем не менее клон легко сбежал от Грида, воспользовавшись Полётом – заклинанием, встроенным в Сапоги Брахама.

Ёну также с некоторым запозданием экипировал Сапоги Брахама, однако к тому моменту расстояние между ними было уже слишком большим для ведения боя.

– Я помогу, хозяин! Мугр-р! – внезапно воскликнула Ноя, метнувшись к своему врагу. Однако несмотря на то, что кошке удалось добраться до клона и даже нанести ему несколько ударов своими острыми когтями, существенного урона копия Грида не получила.

И вот, через некоторое время вторая битва закончилась ещё одним поражением Грида.

Вы получили фатальный удар.

Вы погибли.

Вы потеряли 30,6% опыта.

Ваш уровень упал до 305-го.

Задание провалено!

Вы вернулись на точку сохранения "сороковой остров".

* * *

– Чёрт! Чёрт! Чёрт!

Ярость Грида, вернувшегося на сороковой остров, была обусловлена не только падением его уровня.

– Я проиграл даже с Ноей!

Несмотря на то, что у клона не было мемфиса, Грид всё равно умудрился проиграть. И это было огромным позором.

– Не падай духом, мур-р, – похлопав хвостом по плечу своего хозяина, проговорила Ноя.

Она уже долгое время была вместе с Гридом, а потому её близость с ним находилась на довольно высоком уровне, из-за чего кошка искренне хотела утешить его.

– Разве хозяин не был слабым и бесполезным с самого начала? Мур-р, не расстраивайся из-за одного или двух поражений, мур-мур!

– …

В качестве критерия для определения силы Ноя использовала мощь великих демонов. Таков был инстинкт мемфиса, лучшего демонического зверя, а потому для неё Грид всегда был слабым и немощным.

– … Это совсем не утешительно, – мрачно пробормотал Ёну, как вдруг внезапно у него возник вопрос, – Стикс.

– Да, Грид.

– Ты уверен, что сорок первый остров не может воспроизвести мемфиса?

Согласно логике Стикса, мемфисы были вторыми по силе после драконов, а потому Бехенский Архипелаг не мог их воспроизвести. Итак, либо Грид чего-то не понимал, либо здесь была какая-то ошибка.

– Ты говорил, что Бехенский Архипелаг способен воспроизводить даже великих демонов и драконов. Но в таком случае, почему он не может воспроизвести мемфиса?

– Хороший вопрос, – улыбнулся мудрец, после чего пояснил, – Драконы и великие демоны, воспроизведённые Бехенским Архипелагом, имеют кое-что общее… Неполноценность своих тел.

– Это как?

– Все великие демоны, воспроизведенные Бехенским Архипелагом, были когда-то запечатаны Мастером Меча, Мюллером.

Дракон-гурман, воспроизведенный во время испытания Стикса, на самом деле не был клоном настоящего дракона. Это существо, носящее имя "Рейдерс", нельзя было назвать даже наполовину-драконом.

– Другими словами, великие демоны и драконы, которых ты можешь встретить здесь, на самом деле таковыми не являются. Они лишь их жалкое подобие.

Тем не менее у Грида был ещё один вопрос.

– Значит, ослабленные великие демоны и полудраконы хуже мемфиса?

– Да, если мемфис взрослый.

– Взрослый… – пробормотал Преемник Пагмы, уставившись на Ною. Это была небольшая чёрная кошечка с рожками на лбу и маленькими крылышками за спиной. Неужели, когда она вырастет, то станет похожей на дракона?

– Что ж, особых изменений в её внешности не произойдёт, – увидев немой вопрос в глазах Грида, пояснил Стикс.

– Гм… В таком случае я рад.

Грид хотел, чтобы Ноя всегда оставалась такой же милой, поскольку её фанаты восхищались кошкой исключительно из-за её внешности.

"Однажды я обязательно проведу собрание фанатов Нои…"

Это будет отличное мероприятие, на котором он сможет познакомиться с красивыми фанатками и выстроить с ними дружеские отношения. Однако для того, чтобы однажды встретить светлое будущее, ему для начала необходимо было справиться с суровой реальностью.

"Сейчас не время думать об этом".

Клон сорок первого острова был слишком силён. По сравнению с ним Грид был вполовину слабее и попросту не знал, что ему предпринять для того, чтобы победить клона.

"Да, это возможно, но только если мои навыки контроля резко возрастут".

Недаром говорилось, что пределов не существует. Более того, Грид чувствовал, что даже если одолеет этого клона, то рано или поздно столкнётся с таким противником, который поднимет на смех даже это достижение.

"Если бы я был таким же талантливым, как другие Вооружённые до зубов…"

У так называемых гениев не было необходимости постоянно преодолевать сложнейшие испытания. Благодаря своим врожденным талантам они прогрессировали так быстро, что попросту не обращали на них внимания.

"С другой стороны, я…"

Грид учился у самого Пиаро и благодаря постоянному пребыванию рядом с талантливыми людьми сильно вырос над собой. Однако даже при этом ему всё равно ещё не хватало талантов.

"… Нет, подождите-ка".

С каких это пор он стал настолько одержим навыками контроля?

"С тех пор, как я познакомился с Пиаро".

Он понял, что для противостояния сильным противникам ему нужен высокий контроль. Итак, с того дня он начал усердно работать над улучшением своих навыков контроля. Но разве такой подход можно было назвать единственно правильным?

Как бы он ни старался, он мог достичь лишь двадцати или тридцати процентов от необходимого уровня навыков. А это было слишком неэффективно.

"Другими словами, я не должен быть настолько одержим контролем".

Кто-то мог подумать, что Грид сдался, но это было далеко не так. Он просто вспомнил, кем был на самом деле.

"В конце концов, разве я не легендарный кузнец?"

Он мог создавать и производить все типы оружия, и пользоваться ими без каких-либо ограничений.

"Да, в этом случае я определённо должен вернуться к началу".

Ответом на силу клона должна была стать сила предметов. Итак, сверкнув глазами, Грид вытащил инструменты, в том числе переносную печь.

"Чтобы пройти сорок первый остров…"

Недостаточно было просто сделать хороший предмет. Что произойдёт, если он сделает хорошее оружие или доспехи? Клон также будет использовать его и станет ещё сильнее.

"Предмет, который мне нужен прямо сейчас…"

Нечто нестандартное. То, чья эффективность будет зависеть от чистой случайности. Да, чтобы пройти испытание, которые невозможно было преодолеть своими собственными силами, Грид должен был обратиться за помощью к небесам.

"Остаётся лишь надеяться, что ужасное невезение относится и к клону", – подумал Ёну, вспоминая навык "Игральные Кости" Ефемины.

Это было умение, который могло перевернуть ход боя с ног на голову, генерируя как положительные, так и отрицательные эффекты. Итак, если применить его к предмету…

"Ну погоди, клон. Скоро я за тобой приду".

* * *

Кровавый Карнавал.

Так называлась гильдия, состоящая из незарегистрированных топ-игроков, корыстолюбие которых не имело себе равных. Наёмные убийства, вмешательства в рейды, кража товаров у торговых компаний и т.д. и т.п. Кровавый Карнавал действовал исключительно ради денег, а число топ-игроков, пострадавших от их рук, исчислялось сотнями.

– Нам поступил новый заказ, – улыбнулся глава Кровавого Карнавала – человек, чьё лицо всегда было скрыто под маской, а личность – неизвестна даже его приспешникам, – Клиент просит победить Крюгеля в ходе грядущего межнационального соревнования. При этом лицо, выполняющее заказ, должно иметь на своей экипировке логотип кое-какой компании.

– Интересно, интересно.

– Кажется, кто-то хочет получить отличную рекламу. А это стоит хороших денег.

Существовал миф, что Крюгель непобедим. Но что, если мир увидит, как он потерпит поражение? Международные СМИ сфокусируются на человеке, победившем Белого Мечника, а компания, связанная с ним, получит астрономический рекламный эффект.

– И в ходе каких конкурсов это необходимо осуществить?

– Без разницы. Тем не менее гонорар утроится, если Крюгель будет убит в ходе PvP-турнира.

– В таком случае выбор очевиден.

– Отлично. Кто из нас участвует в межнациональном соревновании?

– Я, – тут же ответил один из сильнейших игроков Кровавого Карнавала. Весь его вид источал уверенность в себе, а взгляд явственно говорил о готовности убить кого угодно.