"Он что, способен восстанавливать сто пятьдесят процентов нанесённого урона…? Нет, скорее всего это была какая-то расходная вещь".

Именно так подумало большинство игроков, участвующих в межнациональном соревновании, а также целителей, наблюдавших за происходящим по своим телевизорам.

Грид. Этот человек сумел извлечь максимальные преимущества из своего класса, стать главой сильнейшей гильдии и получить свой собственный город. В мире было бесчисленное множество сил, которые проявили себя менее ярко, чем Преемник Пагмы, но за ними уже следили. А раз так, к Гриду было повышенное внимание со стороны всего игрового сообщества. И особо внимательно за ним наблюдал Крюгель.

– Грид…

Крюгель надеялся, что Грид не дойдёт до финала. Однако его сердце жаждало противоположного результата. Он хотел посостязаться с Гридом. Он хотел сражаться, наслаждаться битвой и развиваться вместе с ним.

"… Нет. Это всё эгоизм", – сжав зубы, подумал Крюгель, после чего покинул зал ожидания. Через полчаса должен был начаться второй тур.

* * *

– Фу-у-у-у-у-у!

– У-у-у-у-у-у-у-у!

Как только Хао покинул капсулу, весь стадион разразился свистом и недовольными возгласами. Китайские болельщики и вовсе перешли черту, засыпав Хао шквалом ругательств и начав бросать в его сторону всяческие предметы.

Грид же, отключившись от системы, отказался от интервью с ведущим и, подбежав к Хао, в пятый раз задал ему один и тот же вопрос:

– Почему ты сдался!?

С какой стати он решил сдаться, если все двадцать минут поединка явно прошли в его пользу? Основываясь на увиденном, никому бы и в голову не пришло, что победителем будет Грид. Тем не менее самого Грида интересовало вовсе не это, а получение опыта для своих предметов, а также затягивание поединка с целью скорейшего окончания времени перезарядки Ассимиляции.

А затем Хао, в голову которого попала пластиковая бутылка, брошенная каким-то китайским болельщиком, повернулся к Гриду и внимательно посмотрел на него. Его глаза были ясными и напрочь лишёнными малейших признаков гнева, сожаления или обиды.

– Глупо продолжать проигранный бой.

Все было бы иначе, будь их схватка неофициальной. В таком случае Хао сражался бы против Грида до последней капли крови. Он воспользовался бы этой возможностью, чтобы научиться чему-то новому. Однако дело происходило на глазах у миллионов людей, а потому не было ни малейшей причины раскрывать свои навыки.

– Я боролся с тобой на протяжении целых двадцати минут, но понял в чём проблема лишь под конец боя. Мне стыдно, что я не сразу смог распознать твои истинные навыки.

Грид был сильнее его. И, осознав эту правду, Хао смиренно склонил голову и добавил:

– Я в восторге от тебя, твоих умений и твоей экипировки.

К слову, почему во время боя Грид назвал себя глупым? Но вот, как следует задумавшись, Хао всё понял. В интернете хватало статей, где подробно расписывалась биография Грида, а потому китаец пришёл к выводу, что стоящий перед ним человек добился всего исключительно благодаря тяжелейшему труду.

В то время, как у других топ-игроков было оружие в виде "врождённого таланта", Ёну располагал лишь усердием и своими собственными руками.

– Ты… особенный, – пробормотал Хао, чувствуя, как в его сердце начинает пылать страсть. Преемник Пагмы был вторым человеком после Крюгеля, которому удалось впечатлить его, и в то же время он был полной противоположностью Белому Мечнику.

"Крюгель уже родился небом…"

В то время как глуповатый Грид был башней, которой с самого начала приходилось строить себя, чтобы достичь подобной высоты. И у Хао попросту не было выбора, кроме как испытать перед Преемником Пагмы настоящее благоговение. Впрочем, кое-что его продолжало беспокоить.

"Главное, не упади".

Любой башне суждено было упасть. И чем более высокой она была, тем большей становилась нагрузка на её основание. Если Грид столкнётся с катастрофой, которую он не сможет преодолеть при помощи одних лишь усилий, это наверняка станет для него настоящим ударом. Возможно, это даже заставит его сдаться и опустить руки.

"Впрочем, сейчас об этом рано беспокоиться", – улыбнулся Хао, после чего повернулся к Гриду спиной и невольно вспомнил разговор с Лауэлем. – "Если Грид действительно сумеет низвергнуть Крюгеля, я пойду под его начало".

И на этот раз Хао больше не считал это чем-то невозможным.

* * *

Во второй тур PvP-турнира вышли тридцать два участника, включая и наиболее вероятных кандидатов на победу: россиянина Крюгеля, канадца Криса, японцев Дамиана и Каца, американца Черепа, испанца Пона и британца Регаса.

– И-и-и-и корейца Грида!

– … Не думал, что Хао покинет соревнование в первом же туре. Кстати, поговаривают, после отказа продолжать поединок он будет обязан выплатить внушительный штраф. Это просто неслыханный инцидент!

– Просто регенерационные и защитные способности Грида превзошли ожидания даже Хао. Сколько бы Грида не избивали, он, словно какой-то зомби, продолжал идти на своего противника.

– Но, как мне кажется, Хао всё равно слишком легко сдался. Может быть, у него просто стала заканчиваться Выносливость?

Итак, под весёлую болтовню ведущих начались первые матчи одной шестнадцатой финала. В принципе, все поединки были достаточно зрелищными, однако абсолютно предсказуемыми.

Крюгель победил своего противника, не пропустив ни одного удара. Череп сделал всё возможное, зная, что сумеет привести США к победе. Кац, как и всегда, был опьянён своими собственными силами. Пон выиграл, поскольку являлся лучшим копьеносцем в игре.

А когда из-за отсутствия неожиданных поворотов рейтинги начали падать…

– Наконец-то мы дождались!

– 15-ый матч 2-го тура!

Относительно спокойная атмосфера на стадионе резко изменилась, а рейтинги международных телеканалов моментально прыгнули вверх, доказав тем самым высочайший интерес к предстоящему поединку.

– Главные герои второго тура, которых так все ждали!

– Дамиан и Регас! Регас и Дамиан!

Дамиан. Человек, первым сумевший получить титул папы и специализирующийся как на мече, так и на магии. Помимо первоклассных восстанавливающих навыков, в его арсенале были мощнейшие благословения. Наверное, именно он мог похвастаться идеальным боевым балансом и был вполне сопоставим с Крюгелем и Гридом.