Джуд же, прыгнувший в море пламени, к своему собственному удивлению увидел, что на самом деле это холодна вода, в результате чего широко улыбнулся и проговорил:

– Вода. Хорошо. Чистая. Пить.

– Ура-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а!

В результате этого боевой дух рейданских солдат пронзил сами небеса. Их усталость моментально исчезла, в то время как молодые рыцари были попросту вне себя от шока.

"Он з-нал, где будет оазис? Какой-же у нас предусмотрительный командир".

"Значит, граф Ашур предполагал возможное восстание Рейдана и придумал хитрость, чтобы остановить нас".

"Командир Джуд находится в совершенно ином измерении по сравнению с нами. Он действительно рыцарь герцога Грида".

В этот момент доверие со стороны трёх тысяч солдат и восьмерых рыцарей по отношению к Джуду достигло своего пика, в результате чего последний получил новый титул.

"Командир, Которому Доверяют".

Находящиеся под Вашим командованием войска получают дополнительную силу и защиту, в то время как потребление ими Выносливости существенно снижается.

* * *

– Разве это не удивительно?

– Как и ожидалось от Асмофеля.

– Теперь я понимаю, почему его называли одним из столпов империи.

В тылу огромной процессии находились Вооружённые до зубов. Поскольку они сопровождали повозки снабжения, их скорость передвижения была достаточно низкой. Из-за фургонов они не могли идти в ногу с основной частью армии, а потому первое время испытывали сильные сомнения относительно плана Асмофеля.

Командир словно позабыл о повозках с продовольствием, без которых не смогла бы долго продержаться ни одна армия в мире. Товарищи даже начали мысленно упрекать Асмофеля в том, что он – весьма некомпетентный командир. Однако вскоре эти сомнения попросту улетучились. Вибрация и пыль, возникшие вследствие поспешного перемещения трёхтысячного войска, напугали даже вечно голодных сороконожек, которые решили переждать угрозу и не показываться из-под земли.

– Он справился с монстрами ещё до того, как те успели появиться… Эта стратегия подразумевает, что он прекрасно понимал особенности поведения гигантских сороконожек…

– Благодаря этому тыл и запасы продовольствия остались в полной безопасности.

– Он привёл уставших солдат в оазис и дал им возможность отдохнуть не посреди знойной пустыни, а на берегу озера.

– Неужели он заранее выяснил местонахождение оазиса?

Как и всегда, Лауэль показал себя с великолепной стороны. Он мастерски определил таланты Асмофеля и смело отдал в его подчинение три тысячи солдат, из-за чего Вооружённые до зубов прониклись к бывшему рыцарю глубоким уважением.

* * *

Город-крепость, Патриан.

По какой-то загадочной причине большая половина авантюристов куда-то исчезла, а на вечно шумные улицы опустилась звенящая тишина. Кроме того, одна из ловушек, которые он установил на пути между Рейданом и Патрианом, была уничтожена.

И граф Ашур прекрасно понимал, что это может означать.

"… Значит, Грид всё-таки решил сделать шаг вперёд".

Вторжение в Патриан было для него вполне естественным. Преемник Пагмы убил принца Рена, что уже само по себе ничем не отличалось от объявления войны всему Вечному Королевству. Именно поэтому к возможному вторжению граф Ашур начал готовиться заблаговременно. Он тщательно проработал систему оборонительных рубежей Патриана, одним из которых было огненное море.

"Что ж, даже если ему удалось так легко справиться с ним… Я всё ещё могу остановить его".

Раньше Ашур не знал, на что способен Грид. В их последнюю встречу он повёл себя слишком небрежно. Кроме того, он не ожидал, что Преемника Пагмы будет сопровождать столь сильный мечник, который по какой-то непонятной причине притворялся нищим. Таким образом, тот инцидент позволил ему понять, на что действительно способен Грид. А ещё это предоставило ему возможность как следует подготовиться к их встрече и… победить Преемника Пагмы.

Также не следовало забывать, что сила мага зависела от двух факторов. Во-первых, чем больше времени на подготовку давалось волшебнику, тем более эффективный результат он мог продемонстрировать. Ну а во-вторых, маги как никто другой могли превосходно использовать особенности местности. А поскольку Патриан считался настоящей крепостью, лучшего места для того, чтобы Ашур раскрыл всю полноту своей мощи, попросту не существовало.

"Впрочем, одна переменная всё-таки осталась".

А именно – взятый в заложники Бланд.

"Могу ли я отвернуться от него?"

Его семья на протяжении многих поколений верой и правдой служила Вечному Королевству. И с этой точки зрения Ашур должен был выбрать служение своему королю, а не беспокойство о сыне.

"Мой отец, мой дед и мой прадед… Все они выбрали бы королевство".

Родить ребёнка можно было всегда, а вот королевство было одно.

Однако, несмотря на понимание этого простого факта, его сердце прямо-таки разрывалось от боли. Он ненавидел свою судьбу как хранителя Патриана. Не было ничего более грустного и отвратительного, чем необходимость отвернуться от человека, которого он любил больше всего на свете.

"… Если Бланд умрёт, я тоже покончу с собой. Но только после того, как сотру с лица земли этот проклятый Рейдан!" – решил Ашур, глядя в окно совершенно опустошенным взглядом.

А затем к нему кое-кто подошёл и, остановившись в метре от графа, произнёс:

– Я понимаю, каково Вам.

Лицо этого человека было скрыто под капюшоном, а сам он находился в Патриане вот уже несколько месяцев. Кем же он был? Ашур не знал. Этот человек был послан королем Асланом, однако доверия к нему Ашур почему-то не испытывал.

– Вы наконец-то собираетесь продемонстрировать свои навыки?

Король Аслан сказал, что этот человек был "силой", способной защитить Патриан от вторжения герцога Грида. Тем не менее Ашура это совершенно не радовало. Он не хотел, чтобы рядом с ним находился тот, кого он не знает.

Но вот, совершенно внезапно этот человек, чувствуя враждебный настрой Ашура, низко поклонился и произнёс:

– Я обязательно спасу Вашего сына. Доверьтесь мне.

– …?

И когда мечник наклонился, из-под его плаща показалось диковинное лезвие, конец которого напоминал символ "Y". Именно этот меч убил принца Рена той холодной прошлогодней ночью. И был этот человек одним из десяти сильнейших Красных Рыцарей Сахаранской Империи.