Вторжение Вальхаллы в Королевство Ультина перешло в заключительную фазу. Внешние крепости Ультины были разрушены, а столичные стены пали под натиском осадных орудий. Как только это произошло, войско Ареса учинило одностороннюю бойню над слабыми солдатами Ультины.

Причина, по которой Ультина смогла продержаться хоть какое-то время, заключалась в королевских Рыцарях-Хранителях, которые не так давно взяли четырёхсотые уровни. Тем не менее победа всё равно была за Вальхаллой, что… порядком насторожило Пона, решившего поднять этот вопрос на плановом совещании.

— Вы уверены, что мы можем просто так остаться в стороне от происходящего?

Пон, ровно как и другие Вооружённые до зубов, был очень осторожен с Вальхаллой. В настоящее время эти королевства были союзниками, противостоящими общему врагу, Сахаранской Империи. Но что, если однажды Вальхалла станет врагом? Способность Ареса, позволяющая быстро получать чрезвычайно сильных солдат, оказывала огромное давление на Королевство Вооружённых до зубов.

Однако Лауэль был на удивление спокоен.

— Вам не о чем беспокоиться. Забудьте про них.

— Что? Разве ты не слышал, каких результатов добилась Вальхалла в последней войне? Войска Ареса скоро станут сильнее наших солдат. Их число растёт, а если они будут превосходить нас ещё и индивидуально…

— Вальхалла действительно станет сильнее. Нет, она просто обязана стать сильнее, — прервал Пона Лауэль.

— Что…?

Неужто у Лауэля возникли побочные эффекты от приёма лекарства против чуннизма? Его заявление о том, что Вальхалла обязана стать сильнее, порядком озадачило Пона. Почему он так сказал? Пон мог прийти лишь к одному единственно-верному выводу:

— Если Вальхалла станет сильнее, мы объединим усилия, чтобы уничтожить империю?

— Эх-х… Скорбь, более глубокая, чем самое бездонное озеро, горит в моём сердце… Люди живут в трёхмерном мире, но почему их мысли так одномерны…?

— …???

— Пон, в чём кроется причина твоего настороженного отношения к Вальхалле? Ты считаешь, однажды она станет нашим врагом, так ведь?

— Да…

— Ты правильно мыслишь. Вечных союзников не существует. Но разве ты собираешься жить вечно?

— Это…

Что за чепуху говорил их начальник штаба? Ничего не понимающий Пон сокрушённо покачал головой, как вдруг его глаза полезли на лоб.

— Ты думаешь о полноценном союзе с империей? — осторожно спросил копейщик, глядя на коварно улыбающегося Лауэля.

— А почему бы и нет? Грид уже создал такую возможность.

Как-никак, Сахаранская Империя отличалась от великих демонов. Она вовсе не являлась абсолютным злом, а потому их отношения могли в любой момент измениться.

— Нужно ждать и смотреть. Империя тоже не будет сидеть сложа руки, а потому цели обеих наций будут становить всё более и более серьёзными. Не забывай, что у нас дружеские отношения с обеими странами, что даёт нам преимущество. Вот почему нужно сохранять спокойствие и не принимать поспешных решений.

— Согласен… — пробормотал Пон, кое-что вспомнив. Если бы не Лауэль, Королевства Вооружённых до зубов попросту бы не существовало. Если бы Грид не сумел пленить сердце этого человека, Лауэль находился бы по другую сторону баррикад. А это в конце концов могло бы создать Вооружённым до зубов серьёзнейшие проблемы. Пон пришёл в настоящий ужас, просто представив это.

А затем в дверь зала заседаний кто-то постучал.

Тук-тук.

Посмотрев на часы, Лауэль пошёл к двери и с широкой улыбкой открыл её. Человек, прибывший в рейнхардтский замок, был не кем иным, как…

— Добро пожаловать, Острый Джокбаль. Заходи.

Создатель Подземелий Острый Джокбаль создавал подземелья, чтобы что-то защищать, ловить врагов или помогать коллегам прогрессировать. Его индивидуальная сила оценивалась как "солнечная", а потому Лауэль, Пон и остальные Вооружённые до зубов были чрезвычайно рады такому союзнику.

С другой стороны, сам экс-Тьма, казалось, был не особо доволен пребыванием в этом месте.

— Чё звал?

Он оставался в Рейнхардте только потому, что его племянница Элизабет вступила в Гильдию Вооружённых до зубов. Тем не менее Острый Джокбаль вовсе не собирался следовать её примеру. Он всё ещё не простил Преемника Пагмы за то, что тот развалил Кровавый Карнавал и забрал яйцо безумного дракона.

— Если ты хочешь, чтобы я вступил в вашу гильдию, можешь об этом забыть. Я не собираюсь делать этого. Если ты хочешь попросить меня сделать подземелье, то можешь тоже об этом забыть. Думаешь, я стану вам хоть чем-то помогать? Пф-ф, — фыркнул Острый Джокбаль, после чего развернулся, чтобы уйти, но…

— Ты ведь уже обучился навыку Готовки? — внезапно спросил Лауэль.

— Э-э?

"О чём он…"

И Пон, и Острый Джокбаль были попросту ошеломлены.

— Насколько я знаю, в реальном мире ты являешься профессиональным поваром. Итак, я предположил, что в игре тебе тоже захочется готовить, — добавил начальник штаба.

— Ну… Так и есть. А что здесь такого? Игроков с кулинарными навыками как собак нерезаных.

Готовка была самой обычной способностью, которой можно было научиться, не проходя какие-либо сложные и уж тем более скрытые задания. Конечно, без определённых знаний и опыта поднять этот навык до мастерского было просто невозможно. Тем не менее игрокам нравилось готовить разнообразную пищу во время долгих приключений или просто по пути из одного города в другой. То же самое касалось и экс-Тьмы. Он был настоящим фанатом джокбаля и оттачивал своё кулинарное мастерство, дабы иметь возможность готовить джокбаль прямиком во время пути. Тем не менее следующее предложение Лауэля показалось ему весьма и весьма неожиданным.

— В подвале нашего замка есть повар, которого прозвали "мастером отравы". Почему бы тебе не поучиться готовить у него?

— Мастер чего?!

Поучиться готовить? Да ещё и у "мастера отравы"?! Лишившись дара речи, Острый Джокбаль какое-то время продолжал стоять на месте, прежде чем кое-что понял:

— Ты пытаешься заставить меня как можно дольше оставаться в этом городе?

— Всё верно. Если ты останешься здесь, то, возможно, однажды полюбишь нас.

— Бред какой-то! И какие же преимущества я получу от обучения приготовлению пищи у вашего мастера отравы?

— Он –шеф-повар с Восточного Континента. Его блюда оставляют желать лучшего, но его базовые кулинарные навыки очень высоки. Если ты будешь готовить с ним и заработаешь очки близости, твой уровень Готовки наверняка увеличится.

— Ты предлагаешь мне поучиться готовить? Разве ты не знаешь, кто я?

— Ещё как знаю. Ты — Джан Доксу, директор Ханамского филиала Компании Острого Джокбаля, бывший председатель её главного филиала. Разве тебе не хотелось бы похвастаться вкусом джокбаля перед людьми всего мира, которые посещают Королевство Вооружённых до зубов? Разве тебе не хотелось бы увеличить количество магазинов в сети? Разве тебе не хотелось бы восстановить свою позицию в Компании Острого Джокбаля?

— …

— Сколько ещё ты будешь сидеть в Ханаме? Вспомни, зачем ты собирал деньги с Кровавого Карнавала. Или ты собираешься уступить тем предателям?

— …