Высокоранговые игроки редко думали, что они в чём-то кому-то уступают. Обычно они были уверены в своём превосходящем таланте и полагали, что разрыв между их рейтингом и рейтингом других представлял собой явление, вызванное различными переменными. Разрыв между топ-игроками действительно был тонким, как лист бумаги, и зачастую это и вправду вызывалось различными событиями и банальной "удачей".

Тем не менее так было вплоть до прошлого года. После трёх межнациональных соревнований убеждения топ-игроков поколебались. Они поняли, насколько высокомерны их требования. По слухам, небо над небом, Крюгель, продемонстрировал миру своё мастерство, а Грид, которого считали счастливчиком, из года в год демонстрировал всё больший прогресс. У топ-игроков не было такого же таланта, и они должны были признать, что между ними есть чёткая разница.

— В этом году я собирался отказаться от участия в турнире, — проговорил Бубат. В предыдущих соревнованиях он был несколько раз побеждён Гридом и признавал его способности больше, чем кто-либо другой.

Однако в этом году он стал представителем Турции и вновь добился участия в PvP-турнире.

— Но если в этом году его не будет, то и причин отказываться нет. Золотая медаль будет моей.

— Почему ты так зациклен на PvP? — спросили его другие члены Гильдии Яков.

— Да. Ты можешь снова вылететь уже в одной восьмой.

— В одной восьмой? Если в отборочном турнире он встретит Крюгеля, то вылетит ещё до одной восьмой.

В отсутствии Грида Бубат рассчитывал занять первое место? Гильдия Яков знала о силе Бубата, но даже они не могли этого гарантировать. PvP-турнир представлял собой нечто, когда на карту была поставлена гордость всех топ-игроков. В нём принимали участие Крюгель, Сеурон, Регас и другие сильные игроки.

— В прошлом году ты проиграл Чжан Чжэну… Конечно, всё может быть иначе, если PvP-турнир станет командным соревнованием, но это сольное шоу. Участвовать в нём — сродни самоубийству…

Класс Бубата имел высокий уровень защиты и различные контрольные навыки. В частности, два умения, которые он выучил по достижению 360-го уровня, могли "игнорировать статусное сопротивление", демонстрируя тем самым абсолютный эффект. Однако в чем был смысл контрольных навыков, если Бубат не мог победить врага?

Таким образом, участвовать в PvP-турнире было слишком невыгодно для Бубата. И всё же он был уверен в себе. И причина тому заключалась в следующем.

[Перчатки Арины Природного Нрава].

Это были легендарные перчатки, увеличивающие силу атаки владельца пропорционально его защите. Поклонник, который подарил их Бубату, очень хотел, чтобы он поднял статус Турции в этом году.

— Ху-ху. С нетерпением жду этого турнира. На сей раз всё будет иначе.

Крюгель перестал быть недосягаемым. Грид доказал это в прошлом году. Кроме того, Бубат был уверен в своей стратегии против Мастера Меча. Конечно, шансы на успех у Бубата были весьма невелики, но они были.

Примерно к такому же выводу пришли и другие игроки. Два года назад, ровно как и в прошлом году, топ-игроки были ошеломлены силой Грида и поклялись не участвовать в PvP. Но сейчас они почувствовали надежду.

Из-за этого во всём мире появилось множество провокационных статей. Топ-игроки из разных стран объявили о своих намерениях участвовать в PvP-турнире, добавив, что они не боятся Крюгеля. Ну, а в центре внимания, естественно, был сам Крюгель.

— Крюгель, множество топ-игроков объявило об уверенности в своей победе. Что Вы об этом скажете?

— Они действительно могут быть уверены в себе. Но только если находятся на одном уровне с Гридом. В противном случае они обречены.

Ответ Крюгеля был наполнен достаточной уверенностью и провокацией, чтобы появились горячие новости на титульных страницах всех новостных порталов. А затем репортёр задал новый вопрос. Вопрос, который волновал игровое сообщество ещё больше.

— Существует мнение, что Грид испугался участвовать в соревновании. Господин Крюгель, что Вы думаете об отсутствии Грида в межнациональном соревновании?

Преемник Пагмы заявил о своём неучастии, поскольку боялся, что потеряет титул чемпиона. Но что об этом думал Крюгель?

— Это милосердие, а не испуг, — коротко ответил Мастер Меча.

— Милосердие?

Некоторые репортёры не сразу поняли, что имел в виду Крюгель. С другой стороны, умные журналисты быстро начали писать свои статьи. И вот, пока Мастер Меча молча наблюдал за всем происходящим, в его голове внезапно возник вопрос.

"… Грид".

Крюгель знал, что Преемник Пагмы нуждается в эфирных алмазах. В настоящее время единственным способом получить эфирные алмазы было участие в Межнациональном Соревновании. Таким образом, Крюгель знал, что новость о том, что Грид не будет участвовать в соревновании — ложная.

"Значит, Король Демонов — это ты?"

* * *

"Это сложнее, чем я думал".

В грядущем соревновании появилось семь новых конкурсов, одним из которых было "Покорение Короля Демонов". И Грид, ознакомившись с правилами покорения, почувствовал недовольство. У замка Короля Демонов были северные, южные, восточные и западные ворота, каждые из которых защищал один из Четырёх Небесных Царей.

Сами же игроки распределялись на группы по сто двадцать человек, которые должны были прорваться через врата. В течение этого времени Король Демонов ожидал в замке, получая двести тысяс единиц бонусного Здоровья за каждые десять минут успешной обороны. Время ожидания подойдёт к концу только тогда, когда все четыре входа будут взяты игроками.

Самым неприятным моментом для Грида стал бонус в двести тысяс Здоровья за каждые десять минут времени. Другими словами, пока Четыре Небесных Царя сражались, он должен был оставаться на своём месте.

"Разве это не слишком?"

Защита Грида и его сопротивление магии выходили далеко за пределы категории обычного игрока. Он не получил бы большого урона, если бы используемые навыки не лишали его Здоровья в процентном соотношении от максимального запаса.

"Конечно, прорваться сквозь врата Четырёх Небесных Царей будет нелегко, но…"

В зависимости от того, как пойдёт игра, Здоровье Грида может перевалить за миллион. Однако Грид считал, что будет непросто, потому что S.А. Group вообще пошла на такой шаг.

"Это значит только одно. Участники межнационального конкурса сильнее, чем я думал…"

Он уже был готов к тяжелому бою, но всё должно было оказаться сложнее, чем ожидалось. Хорошо хоть, что его сестра Сехи не участвовала в соревновании. В противном случае о победе можно было даже не мечтать.

Первоначально S.А. Group установила, что Здоровье Короля Демонов увеличивается каждые десять минут на пятьсот тысяч единиц. Но Грид был настолько силён, что прирост Здоровья был снижен с пятисот тысяч до двухсот тысяч.

Почему? Ответ на этот вопрос могла дать только сама S.А. Group.

— Кстати, я вообще туда иду? — внезапно пробормотал Ёну, остановившись и открыв карту.

Это была карта Усыпальницы Мечей.

— Вроде всё правильно…

Пусть в чём-то Грид и отставал от гениев этого мира, когда дело доходило до ориентирования на местности, он был весьма хорош. Именно так ему удалось найти пещеру, в которой находилась Редкая Книга Пагмы. У Грида не было никаких проблем с чтением карты.

Однако дальнейший путь был каким-то… странным. Только что он шёл по грунтовке, чётко обозначенной на карте, как уже спустя мгновение оказался перед высоченной скалой.

— Это ещё что такое?

Никакой скалы на карте не было. По крайней мере в радиусе доброй сотни метров.

— Неужели в карте ошибка?

Может быть, она и вовсе поддельная? Неужели все его усилия были напрасными? Но вот, когда вдоль позвоночника Грида пробежала волна холода, кое-что произошло.

Скалу начало мелко трусить, после чего в ней образовалась трещина, которая начала расширяться до тех пор, пока скала не разделилась на две части, будто они изначально были совершенно отдельными объектами.

Увидев продолжение тропы меж двух скал, Грид без промедления двинулся вперёд. К счастью, дальнейший путь в точности соответствовал тому, что было обозначено на карте.

* * *

— Ах…!

— Вот дерьмо!

Отовсюду слышались вздохи и проклятия. Они начались, когда Скунс трижды повернул пятьсот девяносто четвёртый меч влево и четыре раза вправо. Холм опустился и вновь стал равниной.

Пятьсот девяносто четвёртый меч оказался настоящей проблемой. Трудно было понять, сколько раз и куда его проворачивать, поскольку это можно было сделать аж целых двадцать семь раз, причём в обе стороны.

— Это уже двадцать восьмой провал. Чтобы привести всё в исходное состояние, нам потребуется несколько часов.

— Моральный дух ребят упал. Думаю, на сегодня лучше остановиться, — осторожно сказала девушка, обращаясь к хмурому Скунсу.

— Нам осталось разобраться всего лишь с пятью мечами. Усыпальница скоро откроется, — резко ответил тот.

— Я знаю, что лежит у тебя на сердце, но скажи, разве мы должны спешить? Уже прошло несколько месяцев. До окончания поисков осталось всего несколько дней, а потому нужно быть спокойнее и осторожнее, — мягко улыбнувшись, проговорила девушка, на что Скунс глубоко вздохнул и проговорил:

— Да. Кто поспешит — тот людей насмешит.

Группа Скунса исследовала Усыпальницу Мечей в течение последних пяти месяцев, и за это время здесь не появилось ни единого постороннего человека. Принимая во внимание тот факт, что авантюристам Скунса потребовалась целая куча времени, чтобы отыскать это место, вряд ли бы кто-то появился здесь и сумел бы за один день украсть их "победу".

Таким образом, взяв под контроль своё сердце, авантюрист обратился к подчиненным:

— Вы все хорошо потрудились. Давайте на сегодня закончим. Хорошего вам сна и до завтра.

— Спасибо за беспокойство.

Услышав слова Скунса, авантюристы почувствовали облегчение и поспешно открыли системные окошки. Они хотели выйти и расслабить свои истощенные умы и тела. Тем не менее сделать это им не удалось.

Ни с того ни с сего разбросанные по Усыпальнице мечи окутались синим светом. Нет, если быть точнее — это были маленькие огоньки, появившиеся неизвестно откуда и начавшие парить промеж мечей.

— Это ещё что…?

— Похоже на звёзды…

Конечно, это были далеко не звёзды. Синие огни плавали слишком близко, чтобы таковыми являться, и не смогли бы так ярко светить посреди бела дня. Тем не менее они сияли так же красиво, как звёзды, а потому и были прозваны соответствующим образом.

— Никому не двигаться! — тут же прокричал Скунс, подрагивая от явления, которого никогда прежде здесь не видел.

Интуиция исследователя и накопленный им опыт говорили, что происходит нечто важное. Усыпальница Мечей должна была измениться.

"Но почему? С какой стати?" — задался вопросом Скунс, как вдруг…

— Уф-ф… Ну наконец-то, — раздался чей-то голос, и на краю равнины мечей появился неожиданный гость. А когда Скунс и его подчиненные поняли, кто это, их лица стали белее мела.