Цяо Байши намеренно заходил издалека, чтобы старейшина Нин всем сердцем заинтересовалась в успехе и сама предложила ему свою помощь.

– Так что же случилось? – старейшина Нин уже была на пределе. – У меня достаточно связей в королевстве Небесного Древа. Разве способна существовать ситуация, с которой бы не справился мой Южный Дворец?

– Он кое-кого убил.

– Понятно, убийство значит. Насколько все сложно? Я немедленно пошлю кого-нибудь вызволить его. Гвардия Драконьего Клыка ведь уже задержала его? – старейшина Нин была довольно прямолинейной.

– Он убил грабителя.

– Грабителя? С каких пор убийство преступника – это преступление? Неужели Гвардия Драконьего Клыка позабыла как вести дела?

– Главная проблема в том, что убитый грабитель обладал довольно влиятельным происхождением, – продолжал направлять ее Цяо Байши.

– Влиятельное происхождение? Насколько же сильно его происхождение? Неужели оно выше моего, старейшины Южного Дворца? – привлекательно фыркнула старейшина Нин.

Цяо Байши вновь вздохнул:

– По правде говоря, он убил ученика Северного Дворца.

– Северного Дворца? – тихо воскликнула старейшина Нин, а после понимающе кивнула. – Теперь я уверена, что твои слова заслуживают доверия. Северный Дворец всегда вел себя подобно бандитам с замашками разбойников.

– Эх! Я также узнал, что Северный Дворец надавил на Гвардию Драконьего Клыка, чтобы переквалифицировать дело об оправданной самозащите в обычное убийство. И они, похоже, безжалостно объявили, чтобы никто даже и не думал выступать против них в этом деле, и неважно, кто это будет и насколько велик его статус, статус Северного Дворца все равно будет выше.

– Какая наглость! – старейшина Нин уже была опьянена словами Цяо Байши. И как она могла допустить хотя бы одну мысль, что интонации и слова Цяо Байши подталкивали ее к определенному выводу и даже целенаправленно разжигали ее гнев?

– Я бы хотела разобраться в этом деле. Все же это земля семьи Е и территория королевства Небесного Древа. Северный Дворец до сих пор свирепствовал только в западном регионе королевства, теперь же они намерены бесчинствовать и в столице?

– Цяо Байши, я напишу для тебя письмо. Отдашь его Гвардии Драконьего Клыка, и тогда они будут рассматривать это дело беспристрастно и справедливо.

Старейшина Нин занимала такой пост, при котором обладала настоящей властью в Южном Дворце. Ее должность была так же велика, насколько сильным было ее влияние. В этом она уступала лишь немногим людям Южного Дворца. Ее слова обладали большим авторитетом в Южном Дворце, и к тому же она была видной личностью в королевстве Небесного Древа.

Ее письмо было не менее важным, чем слова той же знати или чиновников при дворе.

Услышав ее слова, Цяо Байши был вне себя от радости:

– С письмом старейшины Нин все станет намного проще. Для начала, вот рецепт, который я получил от друга. Я отдаю его вам для ознакомления. И когда мой друг будет освобожден, мы заполучим последний ингредиент и непременно сможем создать Вечнозеленую Пилюлю!

Старейшина Нин с радостью приняла этот рецепт, и ее душевная оценка Цяо Байши вновь перешла на новый уровень. Она подумала, что Цяо Байши определенно был разумным человеком, поскольку даже не попытался скрыть от нее рецепт. Кто бы мог подумать, что мужчина из такого захолустного места, вроде Восточного королевства, будет обладать более возвышенными манерами и духом, нежели мужчины королевства Небесного Древа.

***

Столица, Дворец Бесчисленных Сокровищ.

Во всем Дворце лишь двое человек обладали реальной властью – одним, естественно, был глава, Чжугэ Янь, а вторым – его заместитель Ши Сяояо.

В этот момент заместитель главы Ши Сяояо сидел в своем дворе и неторопливо наслаждался изысканным вином.

Именно в это время он ежедневно занимался дегустацией вин. Он сохранял эту привычку уже на протяжении десятилетий и был непреклонен в этом отношении, несмотря на любые обстоятельства. И даже если бы небеса обрушились на землю, он все равно продолжил бы наслаждаться вином.

И это продолжалось до тех пор, пока не была выпита последняя капля вина, после чего он поставил пустую чарку и, причмокивая губами, вздохнул:

– Приятно пить хорошее вино, вот только жаль, что хотя в мире много хороших вин, все они лишь хороши и ничего более. Поистине отличное вино, способное поразить душу и сердце, встречается столь же редко, как перья Феникса и рог Цилиня. Какая жалость... Когда же я вновь смогу испробовать хотя бы еще один глоток Цветущего Вина Белой Росы?

Как полагается, отдавая дань хорошему вину, заместитель главы издал пьяную отрыжку. Такого рода жизнь была ему по душе, и он наслаждался ей как мог.

Увидев, что он, наконец, закончил пить вино, к нему осторожно приблизился последователь:

– Господин, к вам пришел ученик Дворца Бесчисленных Сокровищ, назвавшийся Фэн Янем. Он прождал около часа, услышав, что вы заняты дегустацией вина.

– Фэн Янь? – заместитель главы Ши прищурился. Он попытался вспомнить этого ученика среди всех учеников Дворца Бесчисленных Сокровищ.

Однако среди всего бесчисленного множества различных учеников Ши Сяояо смог вспомнить лишь одного с таким именем.

– Ты что, считаешь, что у меня много свободного времени? Настолько много, что даже обычный ученик может прийти и попросить моей аудиенции? – характер Ши Сяояо был даже более горделивым и отчужденным, чем у старейшины Нин.

– Нет, что вы... Все не так. Ваш слуга тоже намекал ему, что с его статусом он не имеет права просить встречи с вами. Однако, что бы я ему ни говорил, он все равно не хотел уходить. И казалось, что он выглядит довольно встревоженным.

– Когда это наш Дворец Бесчисленных Сокровищ принял ученика, который даже правил не знает? – лицо Ши Сяояо потемнело, выражение его лица стало несчастным.

– Он сказал, что осмелился на такую дерзость из-за дела, связанного с Башней Желаний, – честно сказал подчиненный.

– Что? Башня Желаний? – Ши Сяояо, который изначально был в состоянии ни жив, ни мертв, словно мгновенно воскрес и, подобно разогнувшейся пружине, резко вскочил на ноги. – Где он? Быстро приведи его сюда! Какого черта вы так долго тянули и сразу не сообщили мне о таком важном деле?