И хотя шаги наставника Е, казалось, были пропитаны какой-то магией, но как бы ни был силен этот звук, заставлявший быстрее биться сердца других, Цзян Чэнь изо всех сил старался сохранять невозмутимость, как гора.

Вот только под таким мощным влиянием даже Цзян Чэню было очень трудно оставаться по-настоящему непоколебимым.

И когда у него больше не было сил держаться...

– Ха-ха, неплохо, неплохо. Мы не виделись год, но вы, молодые люди, не забросили свое развитие. Можете садиться, незачем церемониться.

– Ученик Е Дай приветствует наставника Е. Желаю, чтобы жизнь уважаемого наставника длилась тысячи лет, и ей не было конца и края, дабы вы всегда могли защищать горы и воды моего королевства Небесного Древа, а также передавать свое наследие через многие поколения.

– Е Цяо приветствует уважаемого учителя. Желаю наставнику счастья такого же огромного, как Восточное море, и пусть вы будете как южные горы, таким же нестареющим.

– Е Чжэн, Е Жун, Е Хао... приветствуют уважаемого учителя.

Принцы первыми вышли вперед, чтобы благоговейно преклонить колени и поприветствовать наставника Е.

Лишь после этого, один за другим, вышли дети и ученики из знатных семей и семей вассалов, с глубоким почтением поприветствовав и выразив свои наилучшие пожелания.

Когда со всеми поздравительными церемониями было покончено, Е Дай с улыбкой "бросил кирпич, чтобы получить в ответ яшму(1)":

– Сестрица Дань Фэй, время почти пришло. Можем ли мы начать преподносить свои подарки учителю?

Дань Фэй весело улыбнулась:

– Е Дай, ты такой нетерпеливый. Неужели в этом году ты приготовил что-то особенное и желаешь занять первое место?

– Хе-хе, сестрица Дань Фэй оправдывает свой ум. Ты видишь насквозь все мои планы, – хотя и казалось, что Е Дай просто любезничает, однако он специально старался вести себя подобным образом перед Дань Фэй, чтобы создать о себе особое впечатление, как о младшем брате.

Е Дай прекрасно понимал, что поскольку Дань Фэй всегда находилась рядом с наставником Е и заботилась о нем, а также была его любимицей, то пока он будет должным образом лебезить перед ней, то точно сможет оставить о себе хорошее впечатление у наставника Е.

Пара добрых слов Дань Фэй, сказанных о нем наставнику Е, были столь дороги, что их ни за какие деньги не купишь.

Дань Фэй, увидев такое рвение первого принца, обернулась, взглядом запросив указаний у Е Чунлоу.

С виду было похоже, что дедушка не был сильно воодушевлен, и действительно, между его бровями смутно читалась незаинтересованность в этом предложении.

– Дань Фэй, поди сюда, – поманил рукой старец.

Дань Фэй неторопливо подошла и приблизила свое ухо ко рту дедушки.

Его губы слегка зашевелились, похоже, он что-то шептал. Миндалевидные глаза Дань Фэй несколько раз моргнули, при этом ее легкие ресницы буквально порхали, потом она кивнула.

– Внимание всем, дедушка сказал, что после вручения подарков состоится еще одно мероприятие. Так что лучше всем морально подготовиться. Если в ходе него кому-то удастся разрешить сложную проблему дедушки, то он будет обязан этому человеку.

– Что? – все знатные ученики, стоящие под сценой, были в шоке.

Кем был уважаемый наставник? Он был горой Тай и великой Полярной звездой для королевства Небесного Древа, а также нестареющим тотемом всего королевства. Его благодарность была золотой медалью бессмертия!

Не будет даже преувеличением сказать, что оказать услугу уважаемому наставнику было намного полезней, чем заслужить благодарность самого короля.

Ведь благодарность короля, несомненно, принесет лишь привилегии или богатство. А у знатных отпрысков все это имелось в избытке, к тому же они и без короля могли заполучить подобное.

Но наставник Е являлся по-настоящему легендарной личностью. Его благодарность определенно превзойдет любые мирские богатства и привилегии!

Даже сердце первого принца Е Дая забилось чаще, а его лицо засветилось от радости. Он заранее выведал некоторые сведения и потому хорошо подготовился к этому дню. А услышав слова Дань Фэй, он в общих чертах догадался, что вся его подготовка была именно для ради события!

Что же касается Е Жуна, то еще тогда, когда Дань Фэй на входе сказала, что у наставника появилась проблема, он смутно ощутил, что явно что-то упустил из вида.

А когда принц услышал последние слова Дань Фэй, это чувство лишь усилилось. Затем он посмотрел на лицо первого принца, который не смог полностью скрыть своего волнения, и беспокойство Е Жуна укрепилось еще сильнее.

"Плохо дело, похоже, Е Дай был заранее предупрежден об этом и успел как следует подготовиться. Это определенно мой промах! И в этот раз мне остается лишь играть роль ведомого".

Е Жун немного сожалел об упущенном, но все же не собирался признавать своего поражения. Ничего не поделаешь, его связи в столице по-прежнему уступали связям первого принца.

Теперь все стало предельно очевидно. Сведения первого принца были получены от тех, кто был как-то связан с наставником Е!

"Сестрица Дань Фэй хорошо ко мне относится, так что точно не стала бы склоняться к Е Даю и тайно что-нибудь ему сообщать. Семья Е Дая по материнской линии обладает огромной властью, широкими связями и большой агентурной сетью. Неужели он хочет воспользоваться таким удобным моментом, чтобы завладеть преимуществом?" – чем больше Е Жун думал об этом, тем сильнее расстраивался.

Один неверный шаг мог привести к другим таким же.

Благодарность уважаемого учителя была тем, что даже их отец, король, не смог бы так просто заполучить!

"Если первый принц воспользуется этим преимуществом, то станет тигром, вырастившим крылья. Тогда он сможет заполучить поддержку уважаемого учителя. У Е Дая и без того имеется явное преимущество в борьбе за титул наследного принца, а если ему помогут, то, я боюсь, что на пути к трону его уже ничто не сможет остановить!"

"Что же могло вызвать головную боль даже у уважаемого учителя? – Е Жун так сильно волновался, что начал молча молиться. – Надеюсь, даже Е Дай не сможет разрешить эту проблему. В противном случае, если благодарность наставника падет на его голову, то все мы, остальные принцы, больше не сможем найти поддержки в столице".

__________________________________

1. "Бросить кирпич, чтобы получить в ответ яшму" - под этой китайской фразой подразумевается сказать что-то, чтобы подтолкнуть других к обсуждению или какому-то действию.