Новости о Му Гаоци вызвали настоящий фурор в Королевском Дворце Пилюль. Особенно это касалось Зала Трав. Поскольку он был посвящен Дао пилюль, его представители лучших других знали, что значит врожденная древесная конституция высшего порядка.

Грубо говоря, такая конституция редко встречалась даже в Восьми Высших Регионах, а уж в Нижнем Регионе, вроде Области Мириады, — и того реже. Так что открытие поразительных способностей Му Гаоци стало для Королевского Дворца Пилюль настоящим праздником.

Тем временем те, кто был чуть пытливее остальных, задумались: — "Если Му Гаоци с его врожденной древесной конституцией высшего порядка занял лишь второе место, каким же потенциалом обладает Цзян Чэнь, получивший максимальный балл? Почему же старейшина Юнь Не не взял его в ученики вместо Му Гаоци? Неужели Цзян Чэнь настолько талантливее Му Гаоци, что даже старейшина Юнь Не не посмел взять его в ученики?"

Все дали волю своему любопытству, и среди членов секты бродили самые разные слухи и догадки о двух чемпионах.

Поскольку соревнование закончилось, старейшина Юнь Не, воспользовавшись ситуацией, объявил:

— Цзян Чэнь и Му Гаоци получают два места на состязаниях по Дао пилюль, выделенные для младшего поколения. Два других места достанутся еще двум гениям Дао пилюль.

Остальные гении не возражали против такого распределения мест, но вот гении боевого Дао, которые раньше занимали все восемь мест в Верховном Районе, потеряли всякий покой. Эти восемь практиков были сильнейшими учениками младшего поколения секты, лицом молодежи Королевского Дворца Пилюль. Они были гениями боевого Дао, но также могли похвастаться неплохим потенциалом в Дао пилюль. Они уже давно обитали в Верховном Районе, так что до сих пор не считали Цзян Чэня и Му Гаоци равными себе. По правде говоря, даже врожденная древесная конституция высшего порядка Му Гаоци не была гарантией того, что они смирятся с распоряжением старейшины Юнь Не. В их представлении такая конституция говорила лишь о будущем потенциале, но состязания по Дао пилюль должны были пройти уже через пару месяцев. Так что лучшие гении уже давно присматривались к местам на состязаниях по Дао пилюль, и каждый осторожно старался выбить себе одно из мест.

Состязания давали возможность попасть на гору и собирать драгоценные духовные травы. Гора Мерцающий Мираж была самым удивительным местом в сфере пилюль и лекарств в Области Мириады. Десять тысяч миль, на которые простиралась гора, давали возможность повстречать множество невероятных существ, найти редкие сокровища и пережить чудесные преображения. Возможно, одной встречи, одного шанса хватит, чтобы изменить их судьбу, вырваться из кокона и сбросить нынешние оковы! Поэтому эти гении убедили себя, что они просто обязаны получить места для участия в состязаниях по Дао пилюль.

Но теперь старейшина Юнь Не явно не станет брать слова назад. К тому же старейшина Юнь Не лично заведовал выделением мест для участия в состязаниях. Он знал, кому нужно принять участие, а кому — нет. Раз он лично выбрал Цзян Чэня и Му Гаоци, он явно считал, что по потенциалу в Дао пилюль и уровню они превосходят гениев Верховного Района.

Сперва окончились соревнования по Дао пилюль, а через три дня наконец-то стали известны результаты соревнований по боевому Дао. Чемпионами оказались два практика из Района Небесного Столпа. Один был на пороге небесной сферы истока, а второй уже достиг небесной сферы истока.

— Жилище в Верховном Районе?

Гоуюй и остальные были вне себя от радости, узнав от Цзян Чэня, куда они вскоре переберутся. Частная территория радиусом в сто миль, это было превосходное жилище! Хотя в Районе Парящих Облаков у них было отдельное жилище, которое занимало почти сто гектаров, сравнивать их старое жилище с жилищем в Верховном Районе было все равно, что сравнивать муравья и слона.

Хуан'эр, само собой, не возражала. Хотя она успела посадить много цветов и трав, она могла без труда перенести их, поскольку они переезжали в пределах Розовой Долины.

— Брат Цзян Чэнь, поздравляю с переездом! Я могу чем-нибудь помочь?

— Брат Цзян Чэнь, я зашел, чтобы проверить, не нужна ли тебе помощь с переездом в Верховный Район!

— Брат Цзян Чэнь, можешь поручить мне любую черную работу! Я — крепкий малый, отлично для этого сгожусь, ха-ха-ха!

Примерно дюжина учеников из Района Парящих Облаков в мгновение ока столпились у жилища Цзян Чэня, все они были преисполнены энтузиазма, словно каждый был старым другом Цзян Чэня и знал его не первый десяток лет. Они совсем забыли о том, что и сами участвовали в его травле вместе с Янь Хунту.

Хотя Цзян Чэнь мог резко отказать им всем и прилюдно унизить их, у него не было никакого желания проявлять подобную мелочную злопамятность. Он едва заметно улыбнулся:

— Я совсем недавно прибыл в Королевский Дворец Пилюль, так что мне почти нечего перевозить. Мне вполне хватит помощи моих последователей. Не смею вас утруждать.

Все основные ученики Района Парящих Облаков знали, что Цзян Чэнь перебирается в Верховный Район, что делало его одним из влиятельнейших людей в Розовой Долине. Так что все они хотели подольститься к Цзян Чэню и снискать его благосклонность.

— Старший брат Цзян Чэнь, мы гордимся тем, что ты с такой поразительной скоростью попал в Верховный Район; ты подаешь прекрасный пример для всех нас, учеников Района Парящих Облаков. Мы бы хотели устроить пир в твою честь, старший брат, и достойно проводить тебя. Твой переезд в Верховный Район — отличная возможность показать остальным, что не стоит смотреть на наш район сверху вниз.

— Я не хочу шумихи, так что давайте обойдемся без пира и сопутствующих мероприятий, — решительно отказал им Цзян Чэнь. Они были переменчивыми и ненадежными людьми. Когда у него появилась власть, они начали ластиться к нему, но они же и первыми с радостью пнут его, если он лишится своей власти.

Цзян Чэнь не хотел иметь с такими жалкими приспособленцами ничего общего.

Му Гаоци столкнулся с той же приятной дилеммой. Нужно сказать, что он чувствовал себя на седьмом небе от счастья. В мгновение ока он поднялся из грязи в князи и стал старшим братом, которого все кому не лень пытались умаслить. Успех несколько вскружил ему голову, и он почти повелся на льстивые речи и комплименты.

Хорошо, что в этот момент один из последователей старейшины Юнь Не позвал его к старейшине.

— Гаоци, ты обладаешь врожденной древесной конституцией, такое встречается в истории Королевского Дворца Пилюль впервые. Однако твоему характеру еще только предстоит закалиться, — серьезно произнес старейшина Юнь Не. — Есть поговорка: не пристало дракону якшаться со змеями. Теперь ты отличаешься от тех людей. Если ты будешь дорожить их обществом, они превратят тебя в вульгарную посредственность. Раньше я восхищался твоей дружбой с Цзян Чэнем, но теперь мне кажется, что успех вскружил тебе голову

Сердце сжалось в груди Му Гаоци. Ему словно ведро холодной воды вылили на голову, у него по телу побежали мурашки.

И вправду, что это на него нашло? Маленький человек оказался опьянен успехом? Лучшего описания самого себя Му Гаоци не мог и придумать. Раньше те же самые люди пренебрегали им, так неужто простой лести оказалось достаточно, чтобы он потерял самообладание? Неужто он настолько поверхностен? Разве же он тогда достоин наставлений брата Чэня, наследия достопочтенного мастера и собственной врожденной древесной конституции?

Когда эта мысль пришла в голову Му Гаоци, он с громким звуком упал на колени.

— Достопочтенный мастер, ваш ученик вел себя неправильно, — едва выговорил Му Гаоци; пот обильно выступил на его лбу.

— Пфф! Тебе нужно следовать примеру Цзян Чэня. Не обращай внимания на похвалы и порицания окружающих. Если лести группки учеников Района Парящих Облаков хватило, чтобы ты потерял голову, ты тут же снова станешь прежним собой, робким и трусливым, едва тебя начнут третировать гении Верховного Района. И это крайне негативно скажется на твоем развитии. Помни: ни успехи, ни поражения не должны нарушать твою душевную гармонию. Подумай об этом, в этих словах заключена великая мудрость. Если бы на сей раз ты лучше проявил себя в секции силы духа, ты бы одержал куда более решительную победу над Оуян Чао. Сила духа — вот где лежит твоя главная слабость.

Слова старейшины Юнь Не отрезвили его, и пустое тщеславие больше не властвовало над его рассудком.

— Достопочтенный мастер, ваш ученик обещает, что научится у Цзян Чэня тому, как не терять душевную гармонию ни от успехов, ни от поражений.

Старейшина Юнь Не слегка вздохнул:

— Гаоци, я записал вас двоих на состязания по Дао пилюль, потому что хочу проверить вас. Я хотел, чтобы вы лицом к лицу столкнулись с лучшими гениями Верховного Района, которые подвергнут вашу компетенцию сомнению; я хочу посмотреть, как вы справитесь с давлением. Если ты переберешься в Верховный Район в своем нынешнем состоянии, тебя, вне всяких сомнений, попросту разорвут на куски. Уж точно могу гарантировать, что на тебе не останется ни лоскутка кожи. В худшем случае, ты уже никогда не оправишься.

Му Гаоци вдруг пришел в себя, наконец поняв, чего добивается его достопочтенный мастер.

— Ваш ученик был дураком. Отныне ваш ученик будет ежедневно старательно укреплять силу духа.

— Хм, ты должен сам справиться с этим испытанием. Никто не сможет тебе помочь. Иди. Отправляйся в Верховный Район и больше не задерживайся в Районе Парящих Облаков.

Дело было не в том, что старейшина Юнь Не пренебрежительно относился к ученикам Района Парящих Облаков, просто он возлагал на Му Гаоци большие надежды. Когда старейшина Юнь Не говорил, что врожденная древесная конституция высшего порядка способна принести Королевскому Дворцу Пилюль несколько сотен лет удачи, он был совершенно серьезен. Поэтому он не хотел, чтобы Му Гаоци утонул в море пустой, бесполезной лести.

Му Гаоци не только не возненавидел своего мастера после этой лекции, но даже преисполнился благодарности к нему. Он знал, что его достопочтенный мастер сделал это ради его же блага. Если бы он и впрямь сбился с пути, купившись на дешевую лесть, весь его потенциал ушел бы в никуда.

— Поспеши в Верховный Район. До состязаний по Дао пилюль осталось всего несколько месяцев. Тебе нужно готовиться, особенно в том, что касается силы духа.

— Я вас понял! Ваш ученик готов исполнить ваш наказ, — серьезно ответил Му Гаоци.

— Иди, если столкнешься с трудностями, можешь приходить в мою обитель в любое время.

Старейшина Юнь Не одобрительно посмотрел на Му Гаоци.

***

Едва Цзян Чэнь ступил на территорию Верховного Района, как тут же почувствовал, насколько это место превосходит прочие районы Розовой Долины. Духовная энергия, пронизывающая этот район, ни в чем не уступала обители на Пике Сотни Старейшин. Хотя территория была меньше по размеру, чем Пик, изобилие духовной энергии окончательно убедило Цзян Чэня, что все его усилия были оправданы.

Концентрация духовной энергии была здесь как минимум в три, а то и в пять раз выше, чем в Районе Парящих Облаков. К тому же каждое жилище было отдельным миром, который охраняли специальные барьеры секты. Туда было даже не войти без специального жетона. Это означало, что Цзян Чэнь действительно владел этой территорией радиусом в сотню миль.

Гоуюй и остальные последователи получили свои собственные дома и сады. Хуан'эр тоже выбрала небольшой дворик в тихом месте, куда пересадила всю свою флору. Территория нового жилища была гораздо обширнее, и здесь было куда спокойнее, все пронизывало ощущение независимости, так что превосходство Верховного Района над Районом Парящих Облаков было налицо.

Район Парящих Облаков постоянно посещали и покидали, так что там было далеко не так тихо, как здесь. Особенно здесь понравилось Хуан'эр.

Когда Цзян Чэнь помог всем устроиться, он решил обойти свою территорию. Он хотел найти опасный, крутой склон, где можно было бы устроить древесный духовный родник.