У каждого было по девять наборов ингредиентов. Пилюля Вечного Сна была не слишком редкой. В первую очередь ее использовали, чтобы укрепить сознание и силу духа. Помимо того, если сознание практика было повреждено после ментальной или духовной атаки, такая пилюля могла помочь в его восстановлении.

Однако выплавить такую пилюлю было довольно сложно. Этот рецепт требовал невероятной скрупулезности. Поэтому до сего момента никто в Королевском Дворце Пилюль не смог выплавить такую пилюлю высшего уровня. Лишь немногие мастера пилюлю вроде старейшины Юнь Не могли выплавить пилюлю высокого уровня.

У обоих соперников было по часу на ознакомление с рецептом и обдумывание метода выплавки. Этого времени было достаточно для мастеров пилюль. Цзян Чэнь никогда не выплавлял такую пилюлю, так что у соперника было преимущество. Поскольку это был рецепт Шэнь Цинхуна, тот наверняка уже пробовал приготовить ее. Это было видно по его уверенной улыбке.

Через час Шэнь Цинхуна залился смехом:

— Время вышло, пора приступать.

Цзян Чэнь улыбнулся:

— Подожди. Каковы условия спора, что считать ничьей, а что — поражением? Давай сначала определимся с правилами!

— Само собой, будем следовать обычным правилам. Победителем станет тот, кто приготовит пилюлю самого высокого уровня из девяти наборов ингредиентов. Если качество пилюль будет одинаковым, победителем станет тот, кто закончит раньше. Если качество будет одинаковым и мы закончим одновременно, будет объявлена ничья.

Цзян Чэня больше всего волновало то, как добиться ничьей, а не то, как победить. Все-таки его единственной задачей было обеспечить ничью, а не победить Шэнь Цинхуна.

Котел Небесного Пика. Котел Небесного Плетения.

Два драгоценных конфликта Королевского Дворца Пилюль были выставлены на всеобщее обозрение. Даже в лице сдержанной Лин Би'эр читалось определенное любопытство. Получение одного из драгоценных котлов было величайшей честью в Королевском Дворце Пилюль. Владельцы таких котлов были овеянными славой мастерами пилюль.

Все они были великими людьми, сыгравшими важную роль в истории секты. Каждый из них верой и правдой служил секте.

И каждый из пяти котлов заслуженно вошел в историю Королевского Дворца Пилюль.

И теперь два из них оказались в руках представителей младшего поколения. Лин Би'эр высоко оценивала свои таланты в области Дао пилюль и считала себя равной Шэнь Цинхуну. Однако в силу своего происхождения и отсутствия столь высокопоставленного покровителя она не смогла получить один из пяти драгоценных котлов. Цзян Чэнь был лишь гением-новичком, но уже успел получить Котел Небесного Плетения. От главы Дворца Дань Чи! Это одновременно вызывало и удивление, и некоторое чувство зависти.

Выплавка пилюль началась!

Все взоры были устремлены на эту схватку.

Котел Небесного Плетения против Котла Небесного Пика!

Этой битве суждено было войти в историю. В ней схлестнулись сильнейшие представители младшего поколения, а ее исход должен был определить будущее направление секты.

Цзян Чэнь не использовал какие-либо эффектные техники при нагреве котла, прибегнув к обычному способу. После того как он целый час изучал рецепт Пилюли Вечного Сна, Цзян Чэнь прекрасно понимал, как нужно выплавлять такую пилюлю. На своем нынешнем уровне он мог без проблем приготовить такую пилюлю. Сложность заключалась в том, что он не знал, насколько высок был уровень Шэнь Цинхуна. Какого уровня пилюлю он должен выплавить, чтобы добиться ничьей?

"Ладно, я приложу все усилия, чтобы у меня получилось по одной пилюле каждого уровня. Тогда я смогу добиться нужного результата вне зависимости от того, что получится у него". Эта забавная просьба о ничьей заставила Цзян Чэня попотеть. Еще сложнее было сделать так, чтобы они оба потратили на выплавку одинаковое время. Цзян Чэню приходилось отвлекаться, чтобы следить за тем, как идут дела у Шэнь Цинхуна. Ему пришлось подстроиться под соперника, чтобы они закончили одновременно. Это требовало от него высокой концентрации при управлении огнем. Малейшее отклонение могло привести к разнице во времени.

Хорошо, что Голова Провидца Цзян Чэня позволяла подмечать самые незначительные детали и внимательно следить за соперником. Под открытым небом Цзян Чэнь мог без труда наблюдать за прогрессом Шэнь Цинхуна.

Цзян Чэнь осторожно подстраивался под темп соперника. Он то ускорялся, если Шэнь Цинхун вырывался вперед, то замедлялся, если тот застревал. Но все это он делал так ловко, что никто не мог заметить, что Цзян Чэнь мастерски контролирует ход схватки. Наоборот, зрители были впечатлен тем, насколько Цзян Чэнь сосредоточен на выплавке своей пилюли. Все-таки он впервые выплавлял Пилюлю Вечного Сна. Уже одно то, что он мог держаться на одном уровне с Шэнь Цинхуном, было немалым достижением.

Для Цзян Чэня в этой пилюле не было ничего загадочного. Он не хотел прибегать к каким-то сложным приемам, поэтому он просто следовал стандартному порядку выплавки пилюли. Цзян Чэнь был уверен, что, пока он поступает таким образом и следит за деталями, он сможет получить пилюлю приличного уровня.

Подготовка мастера пилюль проявлялась во множестве аспектов. Цзян Чэнь незаметно следил за Шэнь Цинхуном, продолжая выплавлять свои пилюли. Ему казалось, что Шэнь Цинхун слишком сильно полагается на эффектные техники. Ему все-таки не хватало внимательности к деталям. Это была типичная ошибка молодого мастера пилюль.

Цзян Чэнь подытожил про себя: — "Я был бы впечатлен, если бы в котле Шэнь Цинхуна получилась пилюля высокого уровня. Но пилюлю высшего уровня он никак не сможет выплавить. Он уже наделал несколько небольших ошибок". Пусть они были некритичны, но Цзян Чэнь понимал, что они непременно повлияют на результат.

Примерно через два часа Цзян Чэнь заметил признаки того, что в котле Шэнь Цинхуна скоро будет готова пилюля. Цзян Чэнь тоже был почти готов. Он скорректировал свой темп, чтобы подстроиться под Шэнь Цинхуна. Вдруг Котел Небесного Пика издал звук, похожий на сопение дракона или рев тигра, и почти в то же мгновение ему завторил Котел Небесного Плетения.

Это был знак образования пилюли!

Все были поражены. Они приготовили пилюли одновременно! Как такое могло случиться?

Даже опытные и начитанные Лин Би'эр и Цзюнь Мобай удивленно переглянулись.

Лин Хуэй'эр приложила руки к вздымающейся груди:

— Я прямо испугалась, как так вышло, что оба котла одновременно издали звук образования пилюли? Они что, специально приготовили пилюли в одно и то же время?

Лин Би'эр отчитала ее:

— Не неси чепухи!

Шэнь Цинхун тоже с трудом верил собственным глазам. Будучи единственным, кто понимал, что здесь происходит, Цзян Чэнь был вынужден подыгрывать остальным. Он тоже изобразил на лице изумление. Даже Му Гаоци был поражен. Затем оба соперника одновременно посмотрели на Лин Би'эр.

Она торжественно произнесла:

— Пилюли были выплавлены одновременно. Время не станет решающим фактором. Таким образом, победителя определит качество пилюль.

Цзян Чэнь спокойно улыбнулся и посмотрел на Шэнь Цинхуна:

— Старший брат Шэнь, я бы хотел подержать собравшихся в напряженном ожидании. Ты — мой гость, так что тебе следует первым показать самую лучшую пилюлю, которая у тебя получилась.

Не то чтобы он не хотел показывать свою пилюлю, просто он и вправду не знал, какую пилюлю ему показать. Он только что обнаружил в Котле Небесного Плетения пилюлю высшего уровня! Он бы просто уничтожил Шэнь Цинхуна, достав эту пилюлю.

Но неужели он мог так поступить? Конечно, нет!

Ему оставалось лишь дождаться, пока Шэнь Цинхун покажет свою пилюлю, и подстраиваться под него. "Ничья, должна получиться ничья".

Шэнь Цинхун скромно улыбнулся, перевернул ладонь и показал Пилюлю Вечного Сна высокого уровня:

— Цзян Чэнь, моя лучшая пилюля — пилюля высокого уровня. Показывай свою. Ты победишь меня, если у тебя есть пилюля высшего уровня.

Все восхищенно ахнули: Пилюля Вечного Сна высокого уровня! Лишь несколько старейшин Зала Трав могли добиться такого результата! Даже Лин Би'эр была поражена. Она не знала, насколько велик потенциал Шэнь Цинхуна, но все вопросы отпали сами собой, когда она увидела у него в руке пилюлю высокого уровня. Он явно ни в чем не уступал ей! Вкупе с уникальным происхождением, покровителем и Котлом Небесного Пика, он наверняка превосходил ее, но уж никак не уступал ей. Уныние овладело ей, и она невольно перевела взгляд на Цзян Чэня.

Все тоже посмотрели на Цзян Чэня.

Теперь зрители ничего не ожидали от Цзян Чэня. Пилюлю Вечного Сна было очень трудно выплавить. Даже тяжеловесы секты не могли выплавить пилюлю высшего уровня. "Да не смешите меня, ну неужто он сможет приготовить пилюлю высшего уровня!" — так размышляло большинство собравшихся.

Даже Му Гаоци немного нервничал. Его ладони вспотели, он безмолвно смотрел на Цзян Чэня. Не Чун и Жун Цзыфэн уже высокомерно напыжились. Они ждали того момента, когда Цзян Чэнь выставит себя дураком или просто проиграет.

Цзян Чэнь посмотрел на них и непринужденно рассмеялся:

— Зачем мне пилюля высшего уровня? Если не ошибаюсь, ничья все равно приемлема? Так уж случилось, что я тоже выплавил Пилюлю Вечного Сна высокого уровня! Пожалуйста, проверьте ее.

Взмахнув рукавом, он поместил остальные пилюли в склянку и вышел вперед, держа в руке пилюлю высокого уровня. Собравшиеся увидели ее собственными глазами. Даже Шэнь Цинхун лишился дара речи при виде этой пилюли.

Надменные Не Чун и Жун Цзыфэн были ошеломлены. Пока все таращились, Цзян Чэнь забрал свои десять тысяч камней. Он улыбнулся:

— Все, как мы договаривались! Старший брат Шэнь не победил, но и не проиграл. Ничья означает, что камни мои. Ха-ха, мне не остается ничего, кроме как принять их!

Задорный смех и демонстративная жадность тут же разрядили обстановку.

Что это за человек такой?

Единственное, что беспокоило его в соревновании по Дао пилюль, — десять тысяч камней высокого уровня. "Неужто этим пареньком и впрямь овладел дух бедняка?" — думали многие из собравшихся.

Шэнь Цинхун не мог вымолвить ни слова, но у него было такое чувство, словно он чудом спасся от неминуемого позора; по его спине бежал ледяной пот. Хотя он не победил, но и не проиграл. Он сохранил лицо и нашел выход из ситуации. Он слегка улыбнулся:

— Мы уже обговорили условия, Цзян Чэнь. Мне не жалко подарить тебе эти камни.

Не желая задерживаться ни на секунду, он махнул рукой и ушел; за ним следом шли его последователи, которые не знали, как реагировать на случившееся.