Приближались состязания по Дао пилюль на Горе Мерцающий Мираж.

После впитывания родословной Золотой Цикады Цзян Чэнь занимался культивированием или установкой Формации Девяти Врат. Если бы он полностью посвятил себя установке формации, этот процесс занял бы у него примерно месяц. Но при совмещении с тренировками установка должна была занять по крайней мере три месяца. С начала установки формации прошло два месяца, и до состязаний по Дао пилюль оставалось два месяца. У него все еще было полно времени.

Гоуюй, Е Чунлоу и остальные не разбирались в формациях, и им оставалось лишь гадать, чем так усердно занимался Цзян Чэнь.

Одним прекрасным днем с горы, находившейся в задней части территории Цзян Чэня, раздался радостный смех Тан Хуна. Тан Хун прорвался в сферу истока! Он словно запустил цепную реакцию, поскольку после него вскоре того же результата достигли Гоуюй и Сюэ Тун. Наконец-то они нашли свое Дао.

Таким образом, Тан Хун мог по праву занять место в Розовой Долине, а Цзян Чэнь решил серьезно поговорить со своими последователями, Гоуюй и Сюэ Туном.

— Гоуюй, Сюэ Тун, теперь, когда вы прорвались в сферу истока, вы можете стать основными учениками Королевского Дворца Пилюль. Если вы останетесь моими последователями, вы не сможете получить свое собственное жилище. Если вы вступите в Королевский Дворец Пилюль, то сможете стать основными учениками и получить свое место.

Сюэ Тун сразу понял, что имеет в виду Цзян Чэнь. Он покачал головой и решительным тоном произнес:

— Я, Сюэ Тун, буду всю жизнь следовать за молодым мастером. Положение ученика секты не идет ни в какое сравнение с положением последователя молодого мастера.

Гоуюй неодобрительно посмотрела на него:

— Цзян Чэнь, неужели все это время ты думал о том, как бы избавиться от меня? Даже если я не могу стать твоей женщиной, я все равно буду следовать за тобой. Это так называемое положение ученицы секты не представляет для меня никакого интереса.

Цзян Чэнь грустно усмехнулся, глядя на эту упрямую парочку. Он знал, что пока они точно не собираются оставлять его.

Гоуюй пристально посмотрела на него:

— Если в будущем ты снова поставишь нас перед таким выбором, ты так просто у нас не отделаешься! Хм!

Среди последователей Цзян Чэня Гоуюй больше всего напоминала властную сестру. Когда она чувствовала, что правда на ее стороне, Гоуюй даже осмеливалась кричать на Цзян Чэня. Она была весьма прямолинейным человеком.

Остальные последователи, мотивированные прорывом Гоуюй и Сюэ Туна, стали тренироваться еще усерднее. В результате они все добились значительных успехов в сжатые сроки и достигли пика духовной сферы.

Это вызвало фурор во внешнем мире. Когда Цзян Чэнь прибыл, сильнейший из его последователей достиг лишь земной духовной сферы. Но теперь двое достигли сферы истока, а остальные уверенно овладели пиком девятого уровня духовной сферы! Скорость их развития поразила всех учеников Королевского Дворца Пилюль; чувствуя, что эти новички скоро догонят их, они тоже начали прилагать больше усилий во время тренировок. Эти практики из шестнадцати королевств обладали столь пугающим потенциалом в боевом Дао; неужто остальные ученики Королевского Дворца Пилюль могли позволить себе почивать на лаврах? Нужно сказать, что появление Цзян Чэнь неожиданно оказало положительный эффект на младшее поколение Королевского Дворца Пилюль, представители которого начали куда серьезнее относиться к тренировкам.

За месяц до начала состязаний по Дао пилюль Цзян Чэнь закончил установку формации. Наконец-то он мог вздохнуть с облегчением. Он удостоверился, что формация была активирована как минимум на шестьдесят процентов и могла выдержать атаку практика небесной сферы мудрости или более слабого практика.

Он выплавил еще пять нефритовых жетонов формации и дал по одному Е Чунлоу, Гоуюй, Сюэ Туну и Хуан'эр, а один оставил себе. Первые трое были его людьми, и им ничего объяснять не требовалось. Получив жетон, Хуан'эр слегка улыбнулась:

— Хуан'эр непременно внимательно проследит за формацией, раз господин Цзян доверился мне.

Хуан'эр много времени проводила внутри и почти не выходила наружу, лишь изредка навещая Гоуюй и Вэнь Цзыци. Она вела очень простой, но комфортный образ жизни и была вполне счастлива. Поэтому в глубине души она уже давно считала это место практически своим домом и была готова защищать его.

— Госпожа Хуан'эр, ежемесячное омовение в древесном духовном роднике крайне благоприятно для вас. Просто информация о роднике чрезвычайно ценна и должна держаться в секрете, поэтому я потратил так много времени и сил, чтобы установить такую формацию и защитить с ее помощью внутреннее жилище.

Хуан'эр ласково произнесла:

— Господин Цзян невероятно талантлив; это — выдающаяся формация.

Цзян Чэнь усмехнулся:

— Ничего особенного, но ее можно активировать в случае опасности. Пока все в порядке, она будет в таком состоянии. Госпожа Хуан'эр, пожалуйста, не забывайте ежемесячно посещать родник. Можете запросто посещать его, когда вам захочется.

— Благодарю Господина Цзяна за заботу. Хуан'эр последует вашему совету.

Хуан'эр была тронута. Она специально приняла уродливый облик, потому что не хотела показывать окружающим свою истинную внешность, но теперь ей казалось, что она напрасно так поступила.

Цзян Чэнь был открытым и честным человеком. Он изо всех сил старался заботиться о ней в соответствии с обещанием, данным старейшине Шунь, и даже посвятил ее в тайну столь важного сокровища как этот духовный родник. Он не пренебрегал ей из-за ее облика. Цзян Чэнь явно не привык судить людей по внешности.

Теперь Хуан'эр было даже стыдно, что она скрыла свой истинный облик. Ей было не свойственно такое поведение, но, повинуясь сиюминутному порыву, она решила накинуть на себя такую уродливую личину. Но теперь она не знала, как выйти из сложившейся ситуации.

"Ах, ладно, пусть все идет своим чередом. Просто я поступила несколько некрасиво, учитывая то, насколько искренни окружающие меня люди". Глядя вслед Цзян Чэню, Хуан'эр чувствовала, как ее сердце начинает биться сильнее. Почему-то она всегда чувствовала себя очень комфортно, общаясь с Цзян Чэнем, и не чувствовала отвращение, которое у нее обычно вызывали молодые люди у нее на родине.

Дело было в том, что, хотя эти юноши были достойными и состоявшимися людьми, все в них казалось каким-то неестественным, словно они все время притворялись не теми, кем они являются на самом деле. Она не чувствовала с ними связи, а вот Цзян Чэнь казался открытым и искренним. Он не напрашивался на похвалу, не судил людей по их внешнему виду, не красовался и не бравировал своими способностями перед ней.

Уладив все дела в жилище, Цзян Чэнь должен был разобраться еще с несколькими делами.