Уже в тот момент, когда Цзян Чэнь поймал на себе полный ненависти взгляд Дин Туна, он понял, что с этим человеком не может быть никаких компромиссов. Едва ли Дин Тун желал завербовать Цзян Чэня; просто он понял, что ему не превзойти его в состязаниях по Дао пилюль. Дин Тун всего лишь хотел запугать его.

Неужто он думал, что Цзян Чэнь — неразумное дитя, которое поведется на такую провокацию? Впрочем, расслабляться было нельзя. Происхождение Дин Туна было неизвестно, и Цзян Чэнь подозревал, что, на самом деле, он не был учеником Секты Трех Звезд. Его участие в состязаниях по Дао пилюль наверняка было частью какого-то коварного заговора. Оставался один вопрос: действовал ли Дин Тун самостоятельно или с подачи Секты Трех Звезд?

Судя по всему, особенно учитывая поведение главы секты Чжу, Секта Трех Звезд была замешана по самые уши. Во время проверки родословной глава секты Чжу, в отличие от Дань Чи, нервничал, пусть и хорошо это скрывал. Глаз Бога Цзян Чэня достиг того уровня, на котором он мог с легкостью заметить любые эмоции, которые испытывал глава секты Чжу. Впрочем, пока это были лишь подозрения и предположения. Доказательств у него не было. Да и потом, в этом заговоре наверняка были замешаны многие практики, а его собственный статус и положение пока не позволяли ему вот так взять и убедить всех собравшихся в справедливости своих подозрений. Если бы он начал обличать Секту Трех Звезд прилюдно, он бы наверняка поставил Королевский Дворец Пилюль в неловкое положение. Более того, он и сам был под подозрением из-за своего сильного выступления.

Так что Цзян Чэнь решил пока просто понаблюдать за Дин Туном.

На следующий день соревнования продолжились рано утром. Третий раунд требовал глубоких познаний в области духовных трав, и Му Гаоци не терпелось показать, на что он способен.

Однако это соревнование требовало куда большего, чем просто вырастить один-два вида духовных трав.

— Пожалуйста, пройдите в свои секции в соответствии с вашими номерами. Перед вами будут три тысячи семян. Ваша задача — найти спрятанные среди них пять семян седьмого уровня святого ранга. Каждый проросток должен соответствовать пяти элементам: металлу, дереву, воде, огню и земле. Затем вам нужно сделать так, чтобы отобранные семена проросли в течение семи дней.

После оглашения правил стало понятно, что это будет один из самых сложных раундов. Мало того, что им нужно было отобрать лишь пять семян из трех тысяч, так еще они должны были удостовериться, что эти семена соответствуют пяти элементам, что имело большое значение при выращивании проростков. И все это нужно было сделать за семь дней!

— Помните: всего за этот раунд можно получить шестьсот баллов. За обнаружение пяти семян вы получаете сто баллов, по двадцать за каждое семя. Выращивание каждого проростка дает вам сто баллов. Но не думайте, что получите все сто баллов, просто вырастив проросток. Качество проростка играет важнейшую роль. Если он окажется проростком низкого ранга, вы получите тридцать баллов. Шестьдесят баллов — за проросток среднего ранга, восемьдесят — за проросток высокого ранга. Лишь проростки высшего ранга дают по сто баллов.

— Таким образом, чтобы получить шестьсот баллов, вы должны будете отыскать пять необходимых семян и вырастить из них пять проростков высшего уровня. Разумеется, если вы выберете не те семена, все ваши усилия будут напрасны, и вы получите ноль баллов. Помните: вам нужны семена седьмого уровня святого ранга. Выберете семена не того ранга или элемента, и потеряете все баллы. В этом раунде пшеница будет отделена от плевел. Если не справитесь, потеряете много баллов и окажетесь в конце турнирной таблицы.

Все слушали очень внимательно. От победы в этом ранге зависело многое, ставки были очень высоки. Победа приносила множество баллов, но и поражение должно было обойтись очень дорого. Вот уж палка о двух концах!

— Видите землю под вашими ногами? Здесь вы будете выращивать духовные травы. Для вас подготовили все материалы, которые могут понадобиться. И напоследок: вы можете использовать любые, сколь угодно мощные материалы, которые у вас есть. Вот единственное ограничение: вам нельзя покидать территорию проведения соревнования.

Печати вокруг арены исключали любую возможность связаться с внешним миром.

— Итак, отсчет семи дней до конца соревнования начинается... сейчас. С этого момента вам нельзя никуда отсюда уходить в течение семи дней. За самовольный уход вы получите ноль баллов в этом раунде.

Жульничество могло обойтись очень дорого. По сути, обманщику грозила дисквалификация. Получив ноль баллов, он уже не смог бы рассчитывать на призовое место.

Цзян Чэнь закрыл глаза и глубоко вздохнул, запоминая правила. Чем больше подготовки в начале, тем меньше времени придется потратить впоследствии. Так что в спешке не было нужды. Пока нужно было спокойно выслушать правила. Он открыл глаза лишь тогда, когда экзаменатор объявил начало раунда.

В распоряжении Цзян Чэня было семь дней и высокая степень свободы действий. Так что он не стал сразу делать упор на скорость. Поспешишь — людей насмешишь.

Проанализировать три тысячи семян было крайне сложным заданием. Мастерам пилюль более низкого уровня пришлось бы чертовски нелегко справиться с такой задачей, и ведь даже среди гениев Области Мириады далеко не каждому такое было под силу. В Секте Дивного Древа даже патриарх Цянь Е (1) не смог бы выполнить это задание.

Но, само собой, для Цзян Чэня это было плевое дело. Какого бы уровня ни были эти семена, ему достаточно было слегка коснуться, быстро осмотреть и понюхать их, чтобы определить их уровень. Даже если некоторые семена вызывали у него сомнения, одного взгляда ему было достаточно, чтобы они развеялись.

За пятнадцать минут он проанализировал все семена, выбрав двадцать наиболее вероятных вариантов и отметя все остальные в сторону.

Из них он выбрал семена святого ранга высокого, низкого и среднего порядка. Требование было одно: они должны были отобрать семена седьмого уровня святого ранга, которые соответствовали пяти элементам. Вообще-то он уже давно нашел пять подходящих семян, но вдруг, отбирая семена, кое-что придумал.

Цзян Чэнь обдумал свое нынешнее положение. Вырастить все пять семян до состояния проростков высшего уровня было само по себе крайне сложно. Также было очевидно, что организаторы поставили крайне жесткие условия, и практически никто не мог получить максимальный балл. Но Цзян Чэню нужно было именно это: все шестьсот баллов.

Также он знал, что, если сможет получить максимальный балл в этом раунде, всем остальным останется только глотать пыль. Такую возможность нельзя было упускать. Его поразительный потенциал в Дао пилюль и так был очевиден всем окружающим по прошествии двух раундов, так что можно было не скрывать свои способности.

Его странные действия сбили Дань Чи с толку:

"Что делает Цзян Чэнь? Он отобрал так много семян; он что, собрался выращивать их всех, чтобы потом выбрать наиболее удачные?"

Он был озадачен и понятия не имел, что задумал Цзян Чэнь.

Такой подход не был запрещен. Но вот провернуть такое было практически нереально. На то было три причины.

Во-первых, участникам было выделено ограниченное количество материалов. Их как раз хватало на то, чтобы вырастить пять проростков седьмого уровня святого ранга. А вот на двадцать семян их бы попросту не хватило.

Эту проблему можно было решить, потратив огромное количество собственных ресурсов, но были и другие проблемы. Во-вторых, у каждого был лишь голый участок почвы для выращивания семян. Места было не так уж много, и его уж точно не хватило бы на то, чтобы вырастить больше пяти семян.

В-третьих, выращивание проростков требовало вливания в них собственной энергии. Слишком плотная концентрация семян плохо влияла на развитие духовных трав, и если они не получали достаточно духовной энергии в течение семи дней, в конце могло не оказаться даже пяти семян.

Если провести аналогию, то это было то же самое, что втиснуть в небольшой дом пятьдесят человек вместо пяти. Избыток семян при недостатке духовной энергии и места не мог не оказать негативное воздействие на результат.

Поэтому Дань Чи не мог взять в толк, что же такое делает Цзян Чэнь. Если бы он не знал Цзян Чэня, он бы решил, что его ученик играет с огнем.

Некоторые придерживались именно такого мнения, в частности, Вэй Уин, глава Секты Трех Звезд Чжу и Ван Цзяньюй. После впечатляющих результатов в предыдущих раундах Цзян Чэнь не мог не привлечь всеобщее внимание в третьем. Вэй Уин был рад, что Цзян Чэнь ведет себя так глупо. В прошлый раз он недооценил Цзян Чэня, но теперь был уверен, что ошибки быть не может: мальчишка идет против всех основополагающих правил выращивания духовных трав. Результат был предсказуем: поражение.

Впрочем, они все выучили свой урок и теперь до поры до времени держали свои насмешки при себе. Пока они просто надменно наблюдали за ним в ожидании славного представления. Если Цзян Чэнь провалится в этом раунде, все его предыдущие успехи окажутся бесполезны.

"Он сам напрашивается на неприятности. Этот Цзян Чэнь слишком высокого мнения о себе любимом, он по доброй воле идет навстречу гибели!"

Теперь Вэй Уин просто презирал Цзян Чэня. Он был уверен, что такое безумное поведение непременно приведет к провалу!

Глава секты Чжу тоже втайне радовался, надеясь, что Цзян Чэнь продолжит в том же духе и на блюдечке принесет победу Дин Туну. Что до Ван Цзяньюя, он не рассчитывал на победу в состязаниях по Дао пилюль. Он хотел одного: унижения Королевского Дворца Пилюль.

---

1. Прим. пер.: В английском переводе патриарха Секты Дивного Древа зовут Тысяча Листьев, что является буквальным переводом его имени. Здесь и далее — перевод имен с китайского по правилам системы Палладия.