Империя. 509-й год.

Наступил Новый год. В этом году Яну исполнилось девятнадцать лет.

– Да ладно тебе. Тебе не кажется, что это слишком преувеличено?

Шли дни, и слухи о некоем девятнадцатилетнем парне распространялись, как лесной пожар. И некоторые из этих слухов были вполне правдивы.

Слухи касались не кого-то иного, а самого Яна Пэйджа, великого мага, который в одиночку уничтожил тысячи костяных монстров, что было трудной задачей даже для изначальных магов. Кроме того, он появился верхом на легендарном Белом Драконе.

– Я тебе говорю. Я не преувеличиваю! Ты знаешь, что мой шурин работает... как это... офицером секретной почты? Разве он не должен быть в курсе, что является слухом, а что просочившаяся наружу информация?

Истории о мастере маге, о котором все говорили, были не просто необычными. Теперь он стал легендой, тем, кто сам летал верхом на Белом Драконе. Вдобавок ко всему, по слухам, ему было всего девятнадцать.

Даже героические романы не были такой чепухой, как эти истории о Яне. Истории будут хорошо продаваться, только если в них есть здравый смысл. И поэтому люди Нижнего Герцогства и Империи Колдвуд были разделены соответственно слухам.

Некоторые не верили рассказам о Яне.

– Эти истории, должно быть, преувеличены. Я согласен, что он великий маг. Я слышал о нем много лет. Но прошу прощения, он летал на драконе? Обрушил с неба десятки тысяч молний? Идиот, даже в книжках, которые читает мой младший сын, нет такой ереси. Такие сказки больше не популярны, – говорили одни.

– ААА! Говорю тебе, я не преувеличиваю! Я слышал это из разговоров высших классов! Ты думаешь, я буду распространять ложные слухи? Да?!

Так говорили те, кто верил слухам. На самом деле, они слышали о Яне и помимо распространяющихся слухов.

В основном это были жители Гринривера, которые проживали в империи, но не рядом со столицей, были теми, кто с большей вероятностью верил в рассказы о Яне.

Дебаты относительно историй, с Яном в главной роли, продолжали распространяться на собраниях и встречах, в том числе в одном из баров Империи Колдвуд. Владелец бара, молодой и с густыми усами, внимательно прислушивался к разговорам между посетителями и высказывался:

– Там есть группа торговцев, называемых себя Фориан. Они близкие друзья с Яном Пэйджем. Их кучер, который работает с ними уже довольно давно, является одним из моих постоянных клиентов. Согласно тому, что он поведал мне несколько дней назад…

Все головы повернулись к нему, и не успел владелец бара опомниться, как все стали внимательно прислушиваться к его словам:

– Он подтвердил, что все слухи были правдой, – заключил владелец бара.

– Видишь? Ты его слышал? Я же говорил!

– Да ладно тебе. Я действительно не думаю, что…

Даже с подтверждением владельца бара, присутствующая толпа разделилась во мнениях, но все они кое-что поняли. Если все слухи были правдой…

– Подожди секунду, – сказал кто-то, – допустим, все слухи правдивы. Если такой монстр действительно живет в Королевстве Гринривер, что тогда с нами будет, а? Мы должны покинуть страну и вместо этого искать убежище в Гринривере?

Три страны уже были настороже друг к другу. Что будет со всем континентом?

– Предположим, Гринривер внезапно решит объединить все три нации. Это будет конец для нас всех?

Разговоры мужчин в баре постепенно перешли на возможность войны. Не было такого понятия, как длительный мир. Тому были доказательства на протяжении всей истории.

– Эх, я уверен, что всей собранной с нас дани будет достаточно, чтобы позаботиться об этом, – заговорил мужчина средних лет. – Помнишь, как нам пришлось посылать в Гринривер ресурсы и жертвовать им наших рабочих? Разве вы не понимаете? Если бы действительно должна была произойти война, это произошло бы между двумя странами, у которых нет военных проблем. Война всегда начинается с того, что начавшая ее страна находится в хорошем состоянии, а другая думает, что может себя защитить, – пробормотал он, словно наставляя других посетителей бара. Казалось, он прекрасно разбирается в политических делах.

– Но если есть маг, достаточно сильный, чтобы объединить народы... – продолжал он, – мы пойдем к нему. Станем его слугами или кем-то еще, что сохранит нашу жизнь. По крайней мере, пока маг не умрет. Ну, вы понимаете.

– Похоже, что слухи верны. Особенно если люди высокого класса сражаются за возможность попасть туда, не так ли?

– Скорее всего, это правда.

– Да…

Бар был не единственным местом, которое гудело от разговоров. Повсюду на континенте, в каждом городе и регионе, все говорили о Яне, или о каких-то слухах о нем, словно истории о нем стали новым модным течением.

* * *

– И это все правда? Даже дракон? – закричал Гектор Колдвуд.

– Ну... исходя из текущих слухов, сэр…

– Все эти истории, они правдивы или нет? Ответь мне!

– Ну... я полагаю, что все эти истории окажутся правдой... Нет. Они все правдивы, мой господин.

Эти истории стали шоком для членов королевских семей и лидеров каждой нации.

Они давно знали, что Ян – великий маг. Они видели и слышали о многом, и это подтверждали разные источники информации. Но никто не ожидал, что Ян окажется настолько сильным. Никто даже не предполагал, что Ян сможет управлять легендарным драконом.

Гектор Колдвуд издал тихий смешок. Будучи императором и абсолютным лидером Империи Колдвуд, он демонстрировал самую большую реакцию в ответ на доклад своего слуги относительно Яна.

– Может быть, выяснится, что он сам дракон? Или еще лучше – Бог?

– Прошу прощения, ваше величество.

У Гектора были свои подозрения относительно Яна, поэтому он провел некоторое расследование, которое продолжалось в течение нескольких месяцев.

На основании этого были подтверждены все слухи, что каждая невероятная история произошла на самом деле.

– И вдобавок ко всему... этот сопляк следит за мной, да? – пробормотал Гектор.

– ... – его слуга не ответил.

– Да кто он такой, чтобы моя жизнь была в его руках…?

– Боже мой, ваше величество. Пожалуйста, успокойтесь…

– АААААГГГГХХХХ! – Гектор вскрикнул и ударил по столу.

Сокрушительный шум эхом разнесся по всему тронному залу.

– Ваше величество! – закричал слуга.

– Вон отсюда!

– Ваше величество, вы должны успокоиться…

Гектор вытащил меч и направил его на слугу, который докладывал о Яне.

– Ты что, не слышал меня? Пошел вон, – он тихо продолжил: – Ты тоже обо мне такого низкого мнения? Как и этот сопляк?

– Н-нет, сэр! Конечно, нет, ваше величество!

– Тогда убирайся. Не смотри на меня так. Убирайся!

– Ка… как прикажете, ваше величество! – с этими словами слуга немедленно направился к выходу, опасаясь за свою жизнь.

– Черт возьми. ЧЕРТ ВОЗЬМИ!!! – Гектор закричал и застонал, как будто ему было больно. Он не мог понять. Как все дошло до такого? Где же все пошло не так? Как он может все изменить? – Что… Что он от меня хочет?

Гектор жил успешной жизнью, пока не совершил ту единственную ошибку, пытаясь начать войну. Он и не подозревал, что одно решение так сильно ужалит его в ответ. Теперь он попал в руки «монстра», который появляется только раз в тысячу лет, и Гектор никак не ожидал, что окажется в его когтях.

– Грррргггхх...! – Гектор, император Империи Колдвуд, крови и железа, с каждой секундой все больше и больше сходил сума.