Аркен. Комната на постоялом дворе. Зентос смотрел на карточку, но доклада не поступало.

Даже если вице-капитан умер, его могли заменить. Связь могла быть потеряна лишь в одном случае — полном уничтожении отряда.

Лицо Зентоса было бесстрастным, как и всегда, но его кулак дрожал.

Покинув комнату, он передал указания оставшимся подчинённым.

— Вы все, защищайте Его Высочество, не позволяйте никому войти, пока я не вернусь.

Даже не дав времени возразить, Зентос оседлал любимого коня и покинул Аркен.

Кайл и остальные уже скоро должны были достичь выхода из леса.

Если выти на дорогу, в пределах видимости оказался бы Аркен. Выход был уже почти виден.

«Ещё немного», чтобы не думать об этом, он проявлял максимальную концентрацию, а затем получил сообщение от Силдонии.

— Эй, Кайл, сюда скачет рыцарь.

— Сколько их?

— Нет, он один и… эй?!

Силдония повысила голос от удивления.

— Что произошло?

— Хм, я думала, что набрала определенную дистанцию, но была атакована «Энергетической Стрелой». Атаковать меня на таком расстоянии, да ещё и с такой силой и точностью совсем не простая задача.

«Энергетическая Стрела» — слабая атака низкого уровня, позволяющая издалека атаковать врагов магической силой в виде стрелы. Из-за лёгкости использования и диапазона атаки считается основной атакующей магией.

— Понятно, без колебаний атаковать птицу, показавшую странные движения. К тому же имеет высокий уровень контроля магии на дальних расстояниях. Пришёл в одиночку… Это может быть только он.

Как я и думал, он все же пришел, — Кайл громко вздохнул.

— Я всем сердцем желал, чтобы он не появлялся, но похоже, не всё пройдёт так легко.

Кайл не хотел сражаться, но сейчас не мог ничего поделать, кроме как подготовиться к встрече.

Кайл остановил Слейпниров и дал всем указания.

— Все, отступите немного и ждите. Если почувствуете что-нибудь необычное, то немедленно возвращайтесь тем путём, которым мы шли, и объединитесь с Сераном.

— Но… всё в порядке, Кайл? — забеспокоилась Лиз, почувствовав напряжение в его голосе.

— …Единственное, что я могу сказать наверняка, сразиться с гидрой или тридцатью рыцарями было бы куда проще.

— Зентос идёт, не так ли?

Принцесса ожидала подобного, и её выражение лица стало суровым.

— Он сильнейший рыцарь Зиргуса! И вы говорите, что в одиночку сразитесь с ним?

Кайл и сам это знал.

Трусливо или нет, но по возможности он хотел сражаться с Зентосом вдвоём с Сераном.

— Я тоже хотел избежать подобного, но других вариантов не осталось. Но я не собираюсь делать невозможного.

«Не переживайте», — сказав это, Кайл оставил их и ушёл.

— Похоже, вы связаны судьбой.

Нежно сказала Силдония необычно энергичному Кайлу.

— Прости, я проведу это сражение так, как хочу сам.

— Ой-ой, какой бестолковый.

Пожаловалась Силдония и на какое-то время затихла.

Набрав дистанцию между собой и остальными, Кайл в гордом одиночестве остановился посреди дороги, а один кавалерист нёсся к нему с головокружительной скоростью.

Заметив Кайла, он принял во внимание, что это может быть ловушкой, слез с лошади и двинулся вперёд.

Спешившийся Зентос приближался. Сделай он ещё шаг, и сражение, скорее всего, начнётся. Но в последнюю секунду Кайл заговорил с ним.

— Не беспокойся, здесь нет ловушек, и я один.

— Значит, ты наёмник, который помогает принцессе Милене?.. Ясно, выглядишь способным.

В сравнении с усиливавшим свою бдительность Зентосом, Кайл чётко представлял радиус атаки противника.

— Похоже, ты торопишься. Но почему ты один? Разве у тебя не остался ещё десяток рыцарей?

— Не хочу потерять ещё больше своих подчинённых, вот и всё. Всё в порядке, если я сам убью всех вас.

У Зентоса было достаточно уверенности и умений, чтобы сказать, что он может убить их всех в одиночку.

— Понятно. Мне жаль, но большинство рыцарей, преследовавших нас, убиты. И говоря об этом, ну… если это возможно, не мог бы ты сдаться? Я не хочу, чтобы ты умер, и не хочу убивать тебя.

— Что ты сказал?

Зентос приподнял свои брови.

Он и подумать не мог, что человек младше его, по крайней мере, лет на десять, прямо предложит ему сдаться.

— Конечно, с такими обвинениями тебя могут приговорить к смертной казни, но принцесса Милена обещала мне награду, и я могу использовать её, чтобы попросить о твоём помиловании. Конечно, лишь если ты примешь некоторые условия.

От слов Кайла Зентос ещё больше был сбит с толку.

Потому что он понял, Кайл говорил серьёзно. Он искренне пытался спасти его, того, кто хотел ложно обвинить их в убийстве принцессы.

— Я не понимаю причины, почему ты пытаешься спасти меня.

— Было бы прискорбно, если бы Зентос Оруди погиб здесь. Я просто искренне так считаю.

— …Я рад, что ты так высоко ценишь меня, но теперь я никак не могу отступить.

— Я так и думал, что ты это скажешь.

Даже заранее зная ответ, Кайл не мог не спросить.

— Я хочу услышать от тебя кое-что. Почему ты замешан в покушении на принцессу? Я ведь знаю, что это не из-за золота или положения. План ведь составил Калнас. Разве он этого достоин?

— Ты многое знаешь… или же принцесса сообщила тебе об этом? Давай просто скажем, что у меня есть причины.

Ожидаемый ответ.

— …И всё же, не был ли план полон дыр? Сейчас он вообще на грани провала. Честно говоря, он слишком небрежен.

— Если я заставлю вас всех замолчать, то всё снова пойдёт по плану.

— Решился на любые действия? Не думаешь, что у кого-то возникнут подозрения?

— Сейчас ты умрёшь, поэтому не стоит беспокоиться.

Зентос вытащил свой меч и добавил, что дальнейшие разговоры бесполезны.

— Я не могу позволить тебе выиграть ещё больше времени. Я должен одолеть тебя и отправиться за принцессой.

— …Конечно же ты заметил.

Кайл вытащил свой меч, это было максимальное время, которое он смог выиграть.

Как и сказал Зентос, Кайл тянул время.

Даже если противник Зентос, если бы пятое подразделение подоспело, пока он тянет время, то они смогли бы схватить Зентоса живым.

Но теперь остаётся либо убить, либо умереть.

Всё закончится здесь. Кайл использовал магию.

Зентос сделал то же самое.

— «Ускорение», «Усиление»!

— «Ускорение», «Усиление»!

Почти одновременно они использовали магию самоусиления, повышающую их силу и скорость.

Сражение между Кайлом и Зентосом, на которого в прошлой жизни он равнялся в роли магического мечника, началось.

Первым начал двигаться Зентос.

Его удар был нацелен в голову сверху. Однако это была лишь иллюзия, иллюзорный удар с использованием магии «Иллюзии».

Из-за того, что иллюзия была наполнена жаждой убийства, даже первоклассный воин рефлекторно атаковал бы иллюзию, считая, что она реальна.

Но его настоящая атака — рубящий удар снизу, на который сложно ответить. Практически одновременная атака, отстающая от иллюзорной всего на мгновение.

Никто не выживает, столкнувшись с этим впервые. Этим сочетанием смертельной атаки и магии Зентос победил многих противников.

Но Кайл увернулся без каких-либо проблем.

— Что?!..

Удивлённо воскликнул Зентос.

Кайл уклонился в сторону и спокойно ударил его основную руку, сжимавшую меч.

Но Зентос мгновенно отскочил назад, получив лишь царапину.

— Ты…

Зентос, скрежеща зубами, смотрел на Кайла, уклонившегося от смертельного удара и кроме того нанёсшего ему ранение.

Но Кайл тоже щёлкнул языком от неудовлетворения.

Он сделал это, потому что пропустил одну из лучших возможностей схватить Зентоса живым.

— Если бы я смог отрезать ему руку, то схватил бы его… — тихо сказал Кайл.

Он знал, Зентос решит одной атакой поскорее закончить сражение. Знал, что тот начнёт именно с этой атаки.

Теперь Зентос использовал обычные рубящие удары, атакуя вновь и вновь. Кайл, защищающийся от этих атак, медленно отступал. Иногда Кайл уклонялся от яростных ударов Зентоса, а иногда, убедившись наверняка, принимал их своим мечом.

Он терпеливо выдерживал атаки Зентоса, и как только появился малейший шанс, сразу же атаковал сам.

Зентос легко уклонился от удара, но практически в то же время Кайл пнул его в промежность.

Резкий пинок, нанесённый Кайлом, не потерявший баланс за счёт невероятного чувства равновесия Зентос остановил эфесом меча.

Одна из особенностей Лейлы — частое использование ног в бою. И поэтому Кайл и Серан, её ученики, тоже частенько прибегали к таким ударам.

— Ублюдок, используешь грязные приёмы!

— Я научился им от своего мастера!

Оттолкнувшись от меча Зентоса, Кайл отпрыгнул назад, развернулся в воздухе и приземлился, набрав дистанцию меж ними.

Одновременно с приземлением он метнул магический камень с магией «Взрыв».

Поскольку «Взрыв» — атака по широкой области, то, отпрыгнув, он должен был наверняка суметь избежать урона.

Однако Зентос, получивший доклад о наличие магических камней, не отступил, а наоборот сделал шаг вперёд и боковой частью меча отбил камень в Кайла.

Броня за счёт своей огнестойкости выдержала пламя от взрыва, но импульс от него прошёлся по всему телу Кайла.

Меч Зентоса, ринувшегося сквозь поднятую взрывом завесу пыли, направился к голове Кайла.

От шока реакция Кайла запоздала, поэтому он едва отразил гардой меча клинок в считанных миллиметрах от своей шеи.

Но Зентос изо всех сил давил на меч, чтобы разрезать голову и в таком положении. Стиснув зубы, Кайл усердно сопротивлялся.

Их состязание продолжалось, и когда постепенно меч подступил к шее Кайла, и с нее начала капать кровь, Зентос внезапно отпрыгнул назад.

В том месте откуда текла кровь теперь определённо останется шрам.

Кайл полагал, что Зентос получил немалый урон от взрыва. И теперь они стояли друг напротив друга, тяжело дыша.

— Как и ожидалось, ты сильный...

Кайл знал Зентоса из трёхлетнего будущего, но нынешний он был практически таким же сильным.

В их владении мечом не было сильных различий.

Но в базовых вещах, силе и скорости, Зентос наголову превосходил Кайла.

Первоначально, разница между ними должна была свестись на нет магией. Но Зентос использовал аналогичную магию, поэтому разница в этих параметрах не изменилась.

Он всегда спокоен, снова трюк с магическим камнем не применить.

Он очевидно сильнее нынешнего меня, — вот что думал Кайл о нем.

Но у Кайла есть свобода действий и кое-какое преимущество.

— Хороший меч…

Зентос глядел на Силдонию, которую держал Кайл. Всего за несколько обменов ударами, он понял какой это поразительный шедевр.

Меч Зентоса тоже неплох и соответствовал уровню капитана, но Силдония была на совершенно ином уровне.

У Зентоса был недостаток, ему нужно было следить за тем, как он использует меч, ведь если тот сломается, то Зентос окажется в ужасной ситуации.

Именно поэтому в последнем столкновении он отпрыгнул назад — не хотел сломать меч.

— Спасибо, она тоже рада насчёт этого… А, спрошу ещё раз, не собираешься сдаться? Если не можешь сдаться, то как насчёт побега из страны? Я помогу тебе.

— А ты настойчивый...

— Если понадобится, я помогу со средствами для побега.

— Если так сильно хочешь спасти меня, то просто послушно прими удар.

— Это уже роскошь, — произнёс Кайл, слегка посмеиваясь.

Нет никаких колебаний в его сердце… через что же он прошёл в таком возрасте, — глядя на него, искренне подумал Зентос.

Прежде всего, небольшой разговор с противником в битве насмерть не то, что можно позволить себе с обычными нервами.

Если бы в последней атаке он среагировал хоть на мгновение медленнее, то его голова и тело оказались бы разрезанными, но даже так он ни капли не взволнован.

Значительный боевой опыт. Как будто он часто сражался с теми, кто сильнее него.

И то, что беспокоило Зентоса больше всего, — странная реакция Кайла на все его атаки.

Реакция человека, сражавшегося против него множество раз.

На самом деле, финт с использованием магии иллюзии — это специальное движение, известное лишь немногим.

Поскольку большинство людей, видевших его, этой же атакой и были убиты.

— Ты… включая мою первую атаку, почему ты так легко реагируешь на них… ты знаешь меня?

Зентос не помнил человека перед собой.

Но он понимал, что Кайл что-то знает о нём, он был абсолютно в этом уверен.

— Давай посмотрим, я как бы знаю тебя, но вроде и нет… трудно объяснить в нескольких словах, поскольку я прожил странную жизнь. Если хочешь, могу подробно объяснить с самого начала.

— Похоже это надолго, поэтому воздержусь. Я не могу тратить ещё больше времени.

Кайл ухмыльнулся от слов Зентоса.

— Это естественно, всё же я сражаюсь, чтобы продлить этот бой.

Самое большое преимущество Кайла — время.

С точки зрения Зентоса, принцесса Милена уже могла достичь безопасного места.

Кайл же выигрывал время, чтобы дождаться подкрепление.

И когда оно прибудет, победитель станет очевиден.

Кайлу не нужно побеждать. Всё, что требуется, просто затянуть бой. Зентос хорошо понимал это.

— …Тот, кто не имеет выбора, кроме как сражаться, лишь я.

Согласно первоначальному плану, Зентос уже давно победил Кайла, нет, должен был победить его.

Зентос вновь осознал, что это он зажат в угол, а не враг. Его взгляд изменился. Конечно, он с самого начала сражался в полную силу, но теперь он собирался рискнуть жизнью.

Он не мог продолжать сражаться, сохраняя силы, о последствиях подумает потом. Сейчас он должен рискнуть и вложить все силы в один удар.

— Вот как.

Кайл кожей почувствовал исходящую от него ярость и подготовился.

— Следующей атакой я убью тебя, а затем пойду за принцессой.

— …Кайл, Кайл Леонард… это моё имя.

— … Я запомню его, Кайл.

— Да, это последнее имя, которое ты услышишь … лишь несколько десятков секунд, но помни его.

Их разговор закончился, теперь мечи будут говорить за них.

Зентос держал меч в нижней стойке, наклонившись, чтобы ринуться вперёд всем телом.

Он полностью отказался от защиты, атакуя с намерением оборвать жизнь другому. Заметив, что его защита будет ослаблена в движении, Кайл принял стойку для нападения.

Когда они вошли в радиус атаки друг друга, Зентос пригнулся, в то время как Кайл атаковал его.

Зентосу, нацелившемуся на сердце Кайла, пронзили левое плечо, но он проигнорировал это и двинулся дальше.

Кайл мгновенно попытался вытащить меч, и он вышел вверх.

Каким-то образом он сумел удержать меч, но из-за этого руки Кайла оказались высоко над головой, словно он хотел воскликнуть «банзай».

А перед Зентосом оказался открытый торс Кайла.

— Получай!

Удар поднимался снизу слева. С навыками Зентоса этим ударом он мог рассечь противника пополам вместе с доспехом.

Он видел, как клинок Кайла всё ближе опускается на него, но вложив все силы в удар, Зентос был уверен, что его меч успеет первым.

Клинок врезался в тело, и Зентос почувствовал удар … с глухим металлическим звуком его меч сломался пополам.

— Что…

Когда Зентос удивлённо посмотрел на почти настигший его меч, то увидел лицо Кайла, чьи глаза были переполнены печалью.

— Как и ожидалось, хоть это и драконья кожа, броня с лёгкостью разрезана… но эту вещь разрезать невозможно.

Рука Кайла потянулась к талии, где был разрезан его доспех, и что-то достала.

Этим предметом оказался красный словно кровь камень, «сердце Бога-Дракона».

Даже удар Зентоса, способный разрезать камни и сталь, не смог оставить и царапины на легенде древних мифов.

Лицо Кайла побледнело, хоть артефакт и смог заблокировать сам удар, но он не мог блокировать его импульс. Из-за этого его рёбра и внутренние органы были повреждены, и даже сейчас он чувствовал боль.

А Зентос лежал в луже собственной крови.

На его теле от плеча до сердца шел разрез, безусловно смертельная рана. Наверное, лишь за счёт своей силы воли Зентос всё ещё едва дышал.

— Так… ты позволил… своему мечу отклониться… — произнёс Зентос тихим, замирающим голосом, харкая кровью.

— Нет, это было не специально. Я был серьезён, я всерьез атаковал… и с самого начала знал, что буду разрезан пополам.

В прямом столкновении, когда Зентос атаковал, поставив свою жизнь на кон, Кайл не смог бы выиграть, что бы не придумал. Это было бы неизбежным исходом.

Вот почему он ожидал, что умрёт. И поэтому Кайл попытался подойти к бою с другой стороны, и со вчерашнего дня думал, как он может сразиться с Зентосом.

Не имея времени, не в состоянии подготовиться, единственное, что придумал Кайл, был этот план.

— Уже после нескольких тренировок я потерял счёт тому, сколько сотен раз я использовал твой фантомный образ для сражений. Поэтому такой исход очевиден, можно сказать неизбежен.

Раз Зентос атаковал с мыслями «всё или ничего», то Кайлу оставалось сделал так же. Но если он хоть на миллиметры не верно рассчитал бы положение камня, или если бы ошибся со временем, то лишился бы жизни.

Хоть он и не понял значение его слов, но это безрассудство поразило умирающего Зентоса.

— Зачем … такая безрассудность…

— Конечно, потому что я доверял твоим навыкам. Если это Зентос Оруди, то он, безусловно, попытается отнять жизнь этой атакой.

От серьёзных и честных слов искренне доверявшего ему Кайла Зентос улыбнулся.

А после этого затихающий голос что-то пробормотал, и Зентос перестал дышать.

— Прости … я… что бы ни произошло, есть те, кого я должен защитить… чем бы мне ни пришлось пожертвовать ради этого…

Кайл повернулся назад, вспоминая лица Лиз и Урзы из прошлого.

— …И ты ведь тоже был среди тех, кого я хотел защитить… но подумать только, я второй раз вижу твою смерть… прощай, старый друг.

С раненным телом и болью на сердце, Кайл вернулся к Лиз и остальным.