– Вы сказали… брак?

– Да, я и сама только недавно узнала. Похоже, у меня есть жених.

Принцессе Милене в этом году исполняется шестнадцать лет, поэтому нет ничего странного в обсуждении брака.

Но брак члена королевской семьи – национальное и дипломатическое дело. Тем более, становление партнёром будущей королевы, королём-консортом. Это окажет огромное влияние на всю страну.

Выбрать короля-консорта из своей страны, либо же выйти за кого-то извне. Это тема для яростного обсуждения, и в момент принятия решения данный вопрос сразу же станет главным слухом.

Но сейчас она говорит, что всё уже решено.

– Э-э… можно ли нам узнать, кто ваш партнёр?

– Да, это Его Высочество третий принц империи Галган, Майза Ренгу Галган.

– Империя Галган?!

Столь неожиданному партнёру удивился не только Кайл, но также Серан и остальные.

Нынешняя империя Галган – страна, которая может похвастаться величайшей мощью среди всех стран. Даже сейчас они планируют расширение своих границ, и таким образом можно сказать, что отношения между империей и королевством были угрожающими.

Юная империя, нацеленная на постоянную экспансию, и королевство Зиргус с его давними традициями и принципами. Два года назад, когда страны стали граничить меж собой, территория меж ними оказалась на грани войны.

На этой территории находился город-государство Калан.

– История относится к территориальному спору двухлетней давности насчёт Калана, – начала объяснять принцесса Милена.

Изначально Калан – независимый город-государство, расположенный к юго-востоку от Зиргуса.

В шахтёрском городе Калан, где проживает много дворфов, производится много высококачественных металлов. К тому же сейчас это единственное место на континенте, где знают искусство добычи и обработки магического металла, мифрила.

Обладание этим маленьким городом имеет большое значение как в экономическом, так и в военном плане. Поэтому прежде многие страны стремились его захватить, но Калан, окружённый горами, очень сложно атаковать большой армией. Именно благодаря местности, которую легко защищать и сложно атаковать, а также обороне города, прозванного цитаделью, Калан долгое время сохранял свою независимость.

Но два года назад Калан стал соседствовать с расширившей подконтрольные ей территории империей Галган. Естественно, империя приказала подчиниться им, а Калан, так же естественно, отказался.

Империя шла на разные уступки, но переговоры провалились, и началась война.

На стороне Калана было географическое преимущество, а также укрепившиеся группы превосходных воинов-дворфов и наёмников, поэтому всё выглядело так, будто рано или поздно империя увязнет в войне.

Однако империя, обладавшая известными по всему человечеству отрядами рыцарей, магическими орудиями и архимагами, а также её невиданные доселе атаки с воздуха, превзошла все ожидания Калана.

Осознав совершенную несопоставимость военных сил и поняв, что если оставить всё как есть, то они окажутся захвачены, Калан обратился за помощью к Зиргусу.

В обмен, они станут протекторатом Зиргуса.

Империя заботливо оберегает тех, кто без сопротивления последовал за ней, но выжимает все богатства, а также безжалостно угнетает тех, кто противился их аннексии.

Даже если бы они сдались и стали частью империи, то не смогли бы свободно торговать, поэтому они побежали к Зиргусу, с которым поддерживали равные отношения.

Стать протекторатом, практически равносильно становлению постоянным вассалом, но по крайней мере, они удержат своё самоуправление. Зиргус также не желал, чтобы Калан вошёл в состав империи, ведь для них это стало бы «ножом у горла», поэтому они приняли предложение Калана.

Из-за Калана, империя Галган и королевство Зиргус находились во взрывоопасном положении.

Хоть империя Галган и обладает наибольшей военной мощью, но королевство Зиргус также является могущественной силой на континенте. Если бы всё перевалилось в войну, то обе стороны понесли бы невообразимый урон.

Избегая этой полномасштабной войны, империя Галган отступила.

Кроме того, империя подписала пакт о ненападении с Каланом, а также должна была выплатить репарации за развязывание войны. Очевидно, они полностью уступили.

– Похоже, в то время они обменялись секретным соглашением, в котором было сказано о моей и Его Высочества Майзы помолвке.

Об этом король Ремонас сообщил лишь нескольким слугам и ни словом не обмолвился перед принцессой.

Как будто не было никакой необходимости упоминать об этом.

Услышав это, Кайл в сердце пробормотал, «вот оно как».

Официально, империя уступила, но поскольку прямой потомок императорской семьи Галгана станет королём-консортом Зиргуса, история получается совсем иная.

Благодаря этому империя Галган будет иметь влияние в самом центре королевства, а также это может стать оправданием для их будущего вторжения.

Даже взяв под протекторат Калан, выигрыш Зиргуса никоим образом не сравним с империей. Другими словами, получается, что эта внешне уступка вышла Зиргусу боком.

Но, что если принцесса Милена умрёт прежде, чем помолвка будет объявлена официально?

Естественно, она не состоится. Конечно, империя пожелает брака со следующим наследником, принцем Калнасом, но они не смогут сразу же подготовить соответствующую принцессу со своей стороны.

Если нужно, принц Калнас может заявить, что у него уже есть официальная невеста, или по каким-нибудь причинам можно лишить его наследства… вероятно, король Ремонас думал именно так.

Думать о столь бессердечных вещах… Похоже, даже здесь он пытался использовать смерть принцессы. Интересно, не делая подобных вещей король что ли не будет соответствовать своему титулу?

– Поэтому я думаю об официальном отказе от этого брака. Поскольку через несколько дней прибудет посланник империи, то эта ситуация…

Кайл сию же секунду спросил объясняющую принцессу.

– Вы отказываетесь? В таком случае, что будет с Каланом?

– Конечно, Калан по-прежнему останется городом-государством под протекторатом Зиргуса. Помолвка и Калан официально никак не связаны, кроме того, в случае с помолвкой не было заключено никаких официальных документов. Поскольку обстоятельства изменились, то в отказе нет никаких проблем.

По существу, всё было произвольно решено предыдущим королём, поэтому она намеревается притвориться, что ничего об этом не знает.

Очевидно, для империи – это совсем не убедительно.

– Я намерена связаться с главой Калана и объяснить ему это. Поэтому я хочу, чтобы вы доставили это послание.

Необходимо доставить подготовленное письмо – такова просьба принцессы.

– Есть кое-что, что я хотел бы узнать… Почему именно мы? – Кайл задал естественный вопрос.

Если это просто эмиссар, то подойдёт любой придворный. Особенно, если это лишь доставка письма.

– Прежде всего, в настоящее время Зиргус в хаосе. И сейчас мало людей, которым я могу полностью доверять.

Другими словами, принцесса Милена сказала, что это простая нехватка персонала.

Наследование трона, которое должно было пройти через несколько лет, происходит досрочно, поэтому в нынешней ситуации они совсем не подготовлены.

Вопрос Калана также важен, но сейчас не хватает людей даже для серьёзной внутренней стабильности и полного контроля.

– И нам также нужно остерегаться поведения империи Галган, – раз план по вмешательству в Зиргус провалился, империя безусловно срочно воспользуется следующим планом, считала принцесса Милена. – В нынешних условиях, они не будут вмешиваться в дела Зиргуса. Кроме того, империя и королевство подписали пакт о ненападении, поэтому ныне они не могут прямо прибегнуть к силе оружия… Однако, нет никаких сомнений, что они воспользуются насильственными методами.

Другими словами, это означает, что существует прямой риск для жизни эмиссара.

– Кроме того, я сама считаю, что это маловероятно, но… вероятно, некоторые люди сомневаются в непричастности империи к тем событиям.

«К тем событиям» – попытке покушения на принцессу Милену.

– Что? Но империя ведь хочет увеличить влияние через ваш брак? В таком случае возникает противоречие…

Ведь убийство бы всё испортило – засомневалась Лиз, но принцесса Милена покачала головой и объяснила, что империя тоже вовсе не едина.

– Даже если у них общая цель по расширению территорий, для фракции, желающей добиться подобного через войну, брак, увеличивающий влияние политической фракции, скорее помеха. Что если бы они нарочно оставили доказательства причастности империи к моему убийству? В случае протеста Зиргуса они бы опровергли их слова: «Беспочвенные, ложные обвинения, вы оскорбляете нас ими», – и даже могли воспользоваться этим в качестве предлога для объявления войны.

– Какая нелепая история… – произнесла Урза, поражённая излишней низостью людей.

– Да, в самом деле, не думаю, что они поведут себя столь презренно, но необходимо подготовиться к ответу, если до этого всё же дойдёт.

Принцесса Мирена слегка вздохнула.

Можно сказать, что группа Кайла, будучи достаточно надёжной, имеющей навыки, чтобы разобраться, если запахнет жаренным, и к тому же мобильная, идеально подходит для этой задачи.

Кроме того, принцесса беспокоилась, что если в это действительно вовлечена империя, то существует вероятность обнародования скандала при отправке неумелых людей. Проще говоря, одна из причин в том, что Кайл с товарищами знают обстоятельства покушения на принцессу.

– Если вы решите принять запрос, то должны будете отправиться завтра. Прошу простить за внезапность, но, пожалуйста, дайте своё согласие до утра.

«Мы подготовим комнаты, пожалуйста, останьтесь на ночь», – сказала принцесса и вышла из комнаты так, что служанкам пришлось поспешить за ней.

В ту ночь Кайл размышлял, лёжа в кровати гостевой комнаты, подготовленной во дворце.

После того разговора они переговорили друг с другом, но поскольку у них не было никаких причин для решительного отказа или принятия просьбы, то они решили оставить окончательное решение своему лидеру, Кайлу.

– Даже так… я не могу не принять это…

Во-первых, у них почти нет выбора в виде отказа.

Принцесса сказала, что они без проблем могут отказаться от её просьбы, но окружающие её люди в таком случае будут считать, что Кайл предал ожидание и доверие принцессы.

Зиргус – одна из важнейших сил в случае Великого Нашествия как в плане территориального расположения, так и в государственной мощи. Он никак не мог потерять доверие этой страны.

Кроме того, если сумеет отличиться, то его действия не пропадут даром.

А также Кайлу важно встретиться с главой Калана.

В Калане много невероятно искусных дворфов-кузнецов. Оружие, созданное этими мастерами, было невероятно полезно в последнем сражении его прошлой жизни.

Сейчас Кайл владеет многими магическими металлами, включая и мифрил, но сами по себе металлы бесполезны.

Потому что лишь дворфы Калана могут обработать такой металл и создать из него оружие. Учитывая это, нынешняя просьба – хорошая возможность для Кайла.

– Я не хочу этого делать, но в просьбе ведь ничего плохого…

Если вдруг и возникнет какая проблема, то она будет связана с действиями империи.

Кайл явно был уверен, что империя не связана с покушением на принцессу… точнее сказать знал.

Но стоило подумать, поскольку империя воспользуется этим шансом и как-нибудь вмешается в Калане.

У Кайла не было намерений враждовать с империей Галган, обладающей наибольшей военной мощью среди человечества. Скорее, если говорить о будущем, то он хотел бы иметь с ними какую-нибудь связь.

– Если империя возьмётся за дело… справиться будет сложно.

Он тяжело вздохнул.

Но что более важно… из-за эмоций сейчас Кайл хотел максимально дистанцироваться от принцессы.

С этим ничего не поделаешь. Спасение принцессы Милены имело значение. Но даже так, правда в том, что Кайл убил её родного отца.

Он не понимал с каким лицом должен с ней говорить.

– …В последнее время я лишь о чём-то беспокоюсь.

[Шевелить мозгами – это хорошее дело.]

Пока Кайл стонал, уткнувшись лицом в подушку, из меча рядом с кроватью он услышал голос Силдонии.

Силдония в форме иллюзии юной девушки в этот раз спит отдельно в подготовленной ей комнате. На большом расстоянии иллюзии не создать, но пока они в одном здании проблем не возникнет.

[Это только предположение, но в этом городе Калане, вероятно, помимо империи возникнет и ещё какая-нибудь проблема.]

– Что ты имеешь в виду?

[Разве не думаешь, что это странно? Почему глава находящегося под протекцией близлежащего города-государства так и не посетил своего протектора, хотя их король и умер целых десять дней назад?]

– Это... определённо странно.

В настоящее время вассалы со всей страны, обычно не проживающие в столице, вроде лордов регионов, собираются в Мараддо дабы принести свои соболезнования.

Разницы в обращение с протекторатом и вассалом нет, поэтому непоявление главы города совсем не обычное дело.

[То, что принцесса не объяснила об этом, хорошее доказательство, что с Каланом что-то не так, и нам надо бы об этом разузнать и разобраться. Вероятно, чего-то подобного ожидают от нас, нет, от тебя. Возможно, это такая проверка.]

Доставка письма – план-минимум, возможно, она проверяет, могут ли они сделать больше, чем приказано.

– Чтобы проверить, может ли она использовать меня в будущем или нет…

[Неудивительно, вкладывать множество скрытого смысла в единственную вещь – важная способность для тех, кто стоит выше других. Просто подумай, она столь многого ожидает от тебя. Скорее всего, сейчас эта принцесса больше всего хочет подчинённого или помощника, которому может доверять.] – решила немного добавить Силдония, поскольку, похоже, в голосе Кайла прозвучали некоторые нотки недовольства.

Исток магической сущности Силдонии – «Король-маг» древнего магического королевства Залес, обратившегося в руины тысячу лет назад.

Среди группы Кайла она ближе всех по мировосприятию к принцессе, поэтому понимает её чувства.

– Не то, чтобы мне это неприятно, скорее, я ценю, что она дала мне возможность понять отношения между Каланом и империей Галган.

С этими словами Кайл встал и направился к двери.

[Куда ты?]

– В уборную, ты тоже скорее ложись спать.

Поскольку они гости во дворце, рядом с их комнатами дежурит служанка, в чьи обязанности входит забота о гостях, она же и сопроводила его к уборной.

Была поздняя ночь, почти полночь. Но коридоры во дворце всегда ярко освещены. Огромное оконное стекло со стороны внутреннего двора вероятно весь день отражало восхитительно выполненный сад, радуя взор проходящих мимо людей.

Кайл, разглядывая сад, возвращался в комнату, когда перед ним показалось несколько людей. Поняв, что это служанка и рыцарь-страж во главе с принцессой Миленой, Кайл сразу же отошёл к краю коридора и склонил голову, пропуская их.

Встретившись в такое позднее время, Кайл хотел уйти, отделавшись лишь простым приветствием, но ему в спину раздался голос принцессы.

– Послушайте, я понимаю, что в такое время это не совсем благоразумно, но совсем ненадолго… не могли бы вы составить мне компанию?

Где-то в этом голосе чувствовались еле заметные отголоски печали и одиночества.