— Похоже, пробил час. Начинается.

— Мне кажется или по всей арене витает некое напряжение?

— Воистину. Ибо этот бой — одно из главных событий всего группового турнира. Люд с нетерпением жаждал узреть сие зрелище.

С одной стороны — славные рыцари на службе королевства, гордо носящие прозвище «Стражи (Guardian)». С другой — знаменитая группа авантюристов «А-ранга». Обе команды изначально действуют отрядом из трёх человек, так что и сейчас будут способны проявить себя по максимуму. Могу представить, как зрители, затаив дыхание, желают выяснить, кто же окажется лучше. Рыцари или авантюристы? Я, само собой, желаю победы моему «Алому Рубежу». Однако, при этом, в той же степени, а может и больше, не могу перестать волноваться… лишь бы они не рисковали понапрасну. Я максимально далёк от сражений и то, как мыслят воины, для меня загадка. Поэтому автоматически на первое место встаёт обеспечение безопасности. Вот всем сердцем больше всего желаю, чтобы девы вернулись ко мне целыми и невредимыми. Даже если им придётся отказаться от победы.

— Мы желаем выслушать твои мысли по сему матчу, Широ.

— Ммм… я до конца не могу оценить уровень противника, поэтому не знаю. — Сказала Широ, идеально балансируя на мне, при этом параллельно умудряясь потрескивать соломку жареного акшотрака. Время от времени протягивая к ней руки, каким-то образом стабильно удерживает шикарную позицию, с которой отлично видно происходящее на всём ринге. Похоже, её тоже очень интересует этот бой. Само собой, как и меня. Я внимательно смотрю, чтобы не упустить ни одной мелочи, происходящей внизу.

Наблюдая, как Вице-капитан вышла на ринг и глубоко вдохнула, зрители затихли в ожидании.

『 Дорогие зрители, мы дождались этого момента! Начинаем полуфинал! И поприветствуем авантюристов «А-ранга», чьё имя доносится даже до нашей столицы, несмотря на то, что действуют они преимущественно в Эйнзхейле! Хороши не только внешностью! ВСТРЕЧАЙТЕ — «АЛЫЙ РУБЕЖ»!!! 』

— О-О-О-О-О-О-О-О-О-О-О-О-О-О!!!

Одновременно с объявлением Вице-капитана, троица уверенными шагами поднялась на ринг. Выражения у всех — сама серьёзность. Лица настолько напряжены, что начинаешь беспокоиться — а не сильно ли они нервничают.

— ВПЕРЁД, МОЯ ТРОИЦА-А-А-А!!! — Громко прогорлопанил слова поддержки, пытаясь перекричать грандиозные овации других зрителей, чтобы донести мои чувства до дев. И… неужели услышала? Сортэ повернула голову в мою сторону. Затем помахала рукой и радостно улыбнулась. Да вновь перевела взгляд обратно с прежним серьёзным выражением.

『 А теперь! Представляю вам нашу гордость! Сильнейший щит всего королевства! Достойные своего звания «Оборону оставь нам»! «СТРА-А-АЖИ-И-И»!!!!!! 』

— У-У-У-У-У-У-У-У-У-У-У-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А!!!

Под громогласные овации на ринг вышла бравая тройка «Стражей». Уверенные и спокойные лица. Да и по виду могу сказать, что в целом они расслаблены. В отличие от моих авантюристок.

— …Видна Нам несоизмеримость в опыте, сударь.

— Ага. Надеюсь это не ляжет лишним давлением на плечи Сортэ и остальных.

— Порядок. Такой мелочью их не поколебать.

Не ожидал, что Широ выскажется в защиту троицы. Я снова перевёл взгляд на «Алый Рубеж»… девушки совершенно не растерялись от такой бурной реакции зрителей и полностью сосредоточены на своих оппонентах. Смотрят прямо на них взглядом, полным решимости.

Что касается команды соперника — чародейка с танком по пути остановились. В центр в одиночку вышел чувак с булавой. Глядя на это, Айна тоже вышла вперёд, подошла к противнику и пожала руку.

『 Приветствую, дамы из «Алого Рубежа». Слухи о вас доносятся даже до нас в столице. 』

『 Что ты. Это мои слова. Даже находясь в Эйнзхейле, мы хорошо наслышаны о доблести «Стражей» на поле боя. 』

『 Приятно слышать. Надеюсь на достойный поединок. 』

『 Непременно. Но победу мы заберём с собой. 』

『 Нам тоже непозволительно проиграть, неся на своих плечах звание «Стражей столицы». Посему ответим вам сражаясь в полную силу. 』

Перекинувшись парой слов, Айна с булавоносцем повернулись друг к другу спиной и вернулись обратно к командам.

— Э? Довольно близко к краю расположились.

Команда «Стражей» сбилась в небольшое построение вблизи от края ринга. «Алый рубеж» же наоборот расположился чуть ли не в центре. Вся тройка уже приняла боевые стойки, готовясь устремиться в атаку в любой миг.

— Откуда начинать бой дозволяют решать самим командам. Лишь бы не в самом центре ринга. Знай же, зришь сейчас часть их тактики.

— Если выступить вперёд больше чем нужно — тут же под удар чародей попадёт. Поэтому, думаю, сразу сократили область, где их можно обойти. Чтобы было удобней сражаться от обороны.

— Но, блин, Широ. Разве из-за этого не вырастет опасность оказаться за пределами ринга?

— Запамятовал, о ком идёт молва, сударь? Не величали бы их «Стражами», коль не были сильны в обороне. На поле боя сии молодцы тоже создают узкий проход, в конце которого преграждают путь супостатам и позволяют уйти союзникам.

— Ясно… поэтому «стражи». Хм? Мне кажется, или мужик с булавой в этот раз взял что-то и в правую руку?

— Сражается сразу двумя руками. В одной короткое копьё, в другой булава. Скорей всего, в бою он под прикрытием товарища в тяжёлом доспехе атакует слабые и неприкрытые зоны врага, как представится случай. — Объяснила Широ.

Ясно-понятно. Значит, чувак в тяжёлом доспехе становится стеной, а этот копьём сзади тыкает исподтишка. Тогда для чего ему булава?

『 Попрошу приготовиться обеим командам! НАЧИНАЕМ МАТЧ!!! 』

— О-О-О-О…

『 ГРРА-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А!!! 』

Восторженные овации публики резко заглушил мощнейший рёв. Источником был чувак в тяжёлом доспехе и со щитом. Он поднял голову к небу и неистово заревел. Смотрю, похоже, его напарники знали, что это произойдёт и заранее закрыли уши.

— Ч-что за?

— «Рёв тяжёлого рыцаря (Heavy Howling)»… обязательная способность любого щитоносца, собирающая на себе всё внимание врагов. Только с маленьким уровнем на людей не работает.

— Ну, такому-то именитому мужу беспокоиться нечего за уровень.

Я кивнул, слушая разговор Широ и Айрис. Однозначно высокого уровня чел. Ведь Сортэ и Айна, уже обходившие с флангов для атаки с разных сторон, сразу после рёва остановились, а затем устремились прямиком на чувака в доспехе.

『 Тц, тогда начнём в лоб! 』

『 Ок-с! Первый удар за мной-с! 』

Heavy Stomp Одновременно с тем, как Рэнге резко рванула вперёд, танк приподнял ногу и мощно топнул на месте. Да так топнул, что начал трястись не только ринг, но даже зрительские трибуны! У меня самого тело пошатнулось.

— Пытается остановить «Сбивающим топотом», но… — Сразу после комментария Широ…

『 Как поднял ногу, сразу догадались, блин! 』

В момент, когда танк топнул, Сортэ подпрыгнула, избежав дрожи земли. При этом провела выпад копьём. Вот только атака из такой шаткой позиции оказалась слишком лёгкой и была запросто отбита щитом.

『 Прости-с! Пропустила… 』

『 Не беспокойся! Продолжаем напаКЬЯ-Я-Я-Я! 』

『 Мы не только обороняться можем! 』

Вычислив точку приземления Сортэ, танк сдвинул своё тело немного в сторону, открыв пространство для атаки чувака с булавой. Выпадом копья в правой руке он попал прямо по волчице. Движения оппонентов были настолько быстрыми, плавными и синхронными, что дева просто не успела отреагировать. Схватившись за попавший под удар бок, Сортэ отскочила назад, опасаясь дальнейших атак.

『 Ты в порядке-с?! 』

『 Не отвлекайся на меня! Смотри вперёд! 』

Я думал, что и Рэнге сейчас прилетит, но нет. Чувак в доспехе вернулся на прежнее место и принял оборонительную стойку. Взгляд зафиксирован на противнике. Буравит, не упуская даже малейших движений.

『 Довольно крепкая стена. Однако с моей атакой! 』

『 Тебя я остановлю. 』

『 ЧЕГО?! 』

Прямо перед Айной, бежавшей позади товарищей, внезапно возникла огромная ледяная глыба. Подобно непреодолимой стене, созданной, чтобы отделить Айну от Сортэ с Рэнге. При этом не остановить, а задержать алую мечницу на время.

『 Я эту ледышку в момент растоплю!!! 』

『 СТОЙ, АЙНА! 』

Сортэ так громко выкрикнула, что Айна дёрнулась и посмотрела на неё. Волчица кивнула и повернулась обратно в сторону «Стражей», чтобы продолжить атаку на щитоносца вместе с Рэнге.

Если правильно помню, Айна у нас наполовину игнис*. Наверняка, воспользовавшись своим огнём — без труда растопит лёд. Но так поступит на глазах у публики, возможно люди догадаются о её происхождении. Наверное этого опасается Сортэ, поэтому и остановила. Тогда пусть растопит магией… сразу подумал недалёкий я, но, может у них есть ещё какие-то причины так не поступать.

『 Гррр! Какой крепкий щит-с! 』

『 И всё равно мы его пробьём! 』

『 А то-с! Если не могу сломить, тогда просто выбью его нафиг-с! 』

『 Я ни на шаг не отступлю! Атакуйте сколько хотите! 』

『 НЕ ЗАЗНАВАЙСЯ ТУТ-С!!! 』

Рэнге мощно замахнулась кулаком прямо в щит… так я подумал, однако перед касанием она остановилась, разжала кулак и приложила ладонь. Затем наклонила таз и уже не только одной силой рук, а используя всё тело как пружину, провернув талию и продолжая движением плечами нанесла тяжёлый удар. Только вот щитоносец виртуозно сменил угол выставленного щита и нивелировал силу атаки. После чего моментально сместил тело в сторону. Вновь возникло «окно», через которое уже летел выпад копьём в авантюристку.

『 Гх! ГУ-У-У-У-У-У-У-У! 』

Поскольку Рэнге подловили в момент сразу после нанесения мощнейшего удара, тело на мгновение застыло и девушка не смогла хоть как-то отреагировать. В результате чего получила прямое попадание в живот. Её лицо исказилось от нахлынувшей боли.

『 Сейчас…』

Похоже, что эффект способности «Рёв тяжёлого рыцаря (Heavy Howling)» закончился, поэтому Сортэ смогла перескочить через, ещё не успевшего вернуться в прежнюю позицию, щитоносца и прямо в полёте нацелила своё копьё на чародея.

— Нельзя… ловушка…

— Широ?

Пока Широ что-то тихо прошептала, перед Сортэ возник силуэт.

『 Я ждал этого момента. 』

Только что поразивший в живот Рэнге булавоносец каким-то образом подоспел и к Сортэ. Дабы отбить нападение копейщицы с воздуха, он сам подпрыгнул. Замахнулся своей булавой и как следует врезал по девушке, отбросив прочь.

『 Гха! 』

『 Сортэ! 』

Тело Сортэ рухнуло на землю под отчаянные крики Айны и вновь немного подскочило от столкновения. В то же время, атакующий прямо в полёте, схватил булаву двумя руками и продолжил ударом в падении. Булава резво устремилась вниз, прямо на Сортэ.

『 Хех. Второй удар всё-таки заблокировала…』

『 Пхе… У-у-у-у-у…』

Похоже следующую атаку удалось заблокировать, но тем не менее состояние у девы тяжёлое. Зато боевым духом она не упала, скорей наоборот. Сортэ выплюнула скопившуюся кровь и вытерла испачкавшийся рот. После чего вновь храбро устремилась в атаку на врага. Вот только тело от полученного урона не оправилось, посему колени подкосились. Бедная девушка чуть снова не упала на землю, но её успела подхватить и подставить плечо Айна, наконец-то расколовшая ледяную стену.

『 В порядке? 』

『 Ясное дело… сразу за тобой помчусь…』

『 …поняла. 』

Оставив позади Сортэ, держащуюся на ногах только благодаря копью, на которое она опёрлась как на трость, Айна отправилась к Рэнге. Которая в данный момент напрямую сражается с противником. И сразу же нанесла удар мечом по танку со щитом. Только вот эффекта от атаки особого не наблюдается. Чувак в доспехе заблокировал выпад и приготовился к следующему. Рэнге тоже вяло двигается и слабо бьёт. Видать, до сих пор сказывается полученный удар в живот.

『 ХА-А-А-А-А-А!!! 』

『 Хм! Лишь тяжесть удара достойна похвалы! 』

『 Я тоже… ещё в деле-с! 』

『 А ты уже иди отдыхай, мелочь! 』

С этими словами чувак в тяжёлом доспехе снова сдвинул тело в сторону и из этой бреши прилетел выпад копья. Но Рэнге на сей раз вовремя среагировала и уклонилась от атаки.

『 Думал, дам по себе попасть некоБХА! 』

『 Хум! 』

Не успела договорить волчица, как танк взял свой здоровый щит и замахнулся им прямо в то место, куда девушка уклонилась. В этот раз увернуться она уже физически не смогла, поэтому пришлось блокировать удар рукой. Однако он оказался настолько тяжёлым, что откинул девушку до самого края ринга… чуть не вышвырнув за его пределы.

『 Рэнге! Хватайся! 』

『 Прости, Айна. Э?! БЛОКИРУЙ СПРАВА!!! 』

Айна быстро среагировала и успела схватить Рэнге за руку, не дав волчице выбыть из боя. Только пока мечница выручала напарницу, вперёд выскочил чувак с булавой и замахнулся для удара как раз с той стороны, с которой ей сейчас не видно… правой. На выкрик Рэнге, Айна быстро отреагировала и попыталась заблокировать мечом. Но поскольку делала это единственной свободной рукой — полностью выдержать удар не удалось. Булава вошла прямо в бок.

『 ГХА! Но…』

Даже получив мощное попадание в корпус, Айна не отпустила Рэнге. Более того — она вложила в руку все силы и размахнулась телом напарницы прямо в сторону булавоносца. Волчица, не растерявшись в полёте, прицелилась ногой в голову противнику. Но и эта атака не увенчалась успехом. В самый последний момент между ними встал чувак с щитом и принял удар на себя.

『 Выручил, друг. 』

『 Мелочи. Просто выполнил свою работу. 』

『 ГХХХ! Даже такая атака не проходит-с?! 』

В конце концов Рэнге не вылетела с ринга. Однако каждая из авантюристок, включая Айну, получила серьёзные повреждения. Сортэ, до сих пор не может отойти от полученного удара. На ногах держится и кое-как пытается пробить защиту танка атаками копья. Но её слабенькие выпады с лёгкостью блокируются.

『 Почему… почему не пробивается…』

Горькие слова Сортэ словно обрисовывают, в каком отчаянном положении находятся девушки.

『 Погляжу, в сражении с людьми не очень сильны…』

『 Э…』

Сортэ среагировала на слова, которые проронил шёпотом парень с булавой и замерла на месте. Прекратив атаки копьём.

『 Не сочтите за грубость… просто сражаясь с вами ощутил, что наш метод ведения боя качественно отличается от вашего. 』

『 ЧТО ТЫ СКАЗАЛ?! 』

『 Эй, Ролан! Мы посреди сражения! 』

『 И вправду… однако это конец. 』

『 «Замороженный мир (Icicle End)»! 』

Неожиданно вокруг «Стражей» и «Алого рубежа» возникло нечто вроде белого тумана, а затем начало постепенно сиять и окутывать бойцов.

『 Прошу, сдавайтесь. 』

『 НЕ ХОЧУ! 』

『 НИ ЗА ЧТО-С! 』

『 Отказываюсь! К тому же, эта магия и вам урон нанесёт! Если воспользоваться этим…』

『 К сожалению, мы нейтрализуем последствия бижутерией. Специально приготовили со способностью сохранения тепла. 』

『 Чёрт побери! Выходит, с самого начала всё идёт согласно вашему плану! 』

Потрескивая, ринг стал потихоньку замерзать и покрываться льдом. А мои авантюристки мало того, что все изранены… так ещё и пространства для отступления не осталось.

『 Гх… ноги…』

Заморозка постепенно начала подниматься по ногам. Похоже, девушки уже полностью примёрзли к полу и теперь окончательно обездвижены.

『 Сдаваться… Я НИ ЗА ЧТО НЕ ХОЧУ! 』

Стараясь сопротивляться заморозке и этой отчаянной ситуации, Сортэ попыталась шевелить ногами… однако они уже настолько заморожены, что совершенно не слушаются. Не удалось даже дёрнуть ими. Если так дальше продолжится… плохо дело!

— СОРТЭ! — Как только эта мысль мельком промелькнула в моей голове, как сам того не заметив, я закричал во всё горло.

Услышав выкрик, Сортэ подняла голову, и наши взгляды пересеклись. На лице у неё застыла горькая гримаса печали… Ещё мгновение она посмотрела на меня с болью в глазах, а затем опустила голову и тихо прошептала…

『 Мы… сдаёмся…』

Не представляю, через какую внутреннюю борьбу ей пришлось пройти за это мгновение, чтобы выдавить из себя горькие слова. И тем не менее… я невольно вздохнул с облегчением…

『 Роко! Отмени магию! 』

『 Сейчас! 』

Heat Ground Сразу после заявления Сортэ, холодный белоснежный туман рассеялся.

『 Разогрев поверхности (Heat Ground) 』

Чародейка произнесла новое заклинание, и покрывшийся льдом ринг оттаял на глазах. Вместе с рингом оттаяли и ноги авантюристок. Девушки рухнули на месте.

— ЭЙ?! С НИМИ ВСЁ В ПОРЯДКЕ! ВИЦЕ-КАПИТАН, СКОРЕЙ НОСИЛКИ!!!

『 «А-алый Рубеж» признал поражение! Победитель этого матча — «Стражи»! Также прошу немедленно принести носилки! На трёх человек! 』

— О-о-о… О-О-О-О-О-О-О-О-О-О-О-О-О-О-О-О-О!!!

Зрители поначалу недоумевали, но быстро оклемались и одарили победителей овациями. «Стражи» подняли руки, отвечая на тёплый приём… но меня это совершенно не колышет! Лучше скажите, что там с моей троицей! Люди с носилками пробежали за спиной победителей полуфинала, погрузили Айну с остальными и понесли прочь с ринга. Я не мог отвести от них взгляда.

— Я ТОЖЕ… Э?!

— Стой, глупец. Весточка об их состоянии в первую очередь будет донесена тебе — владельцу. Что намерен делать, ежели разминёшься с гонцом? Без него тебя к ним не допустят!

— Гр…

А, срань! Тогда быстрей приходи, долбаный гонец!

— Мой господин…

— Хозя, успокойся…

— Венди… Широ…

Обе смотрят на меня с беспокойством. Скорей всего, я сейчас ужасно выгляжу…

— Простите… ха-а-а-а-а-а-а… — Глубоко выдохнул, стараясь немного успокоиться и снять напряжение. Кому-кому, а мне точно не время сейчас паниковать или торопиться.

— Прошу прощения! Здесь ли находится хозяин участниц группы «Алый рубеж»?

— ДА! Я ТУТ!

Я моментально снял с колен Айрис с Широ и ответил на зов, тут же подбежав к парню, как понимаю, работающему на организатора этого мероприятия.

— Не могли бы Вы пройти со мной. Я провожу Вас до медпункта.

— Широ пойдёт с Хозей.

— Прощу прощения, но медпункт не очень просторный. Поэтому желательно, чтобы спутник…

— Широ маленькая. Поэтому пойдёт.

— Широ. Пожалуйста, не будь эгоисткой в такие моменты…

— …прошу. Возьми с собой.

Кошка с серьёзным выражением заглянула прямиком мне в глаза. Обычно творит что хочет, не зная меры… однако сразу прекращает, стоит мне сказать. Но глядя, как сильно сейчас упёрлась… похоже, что у неё есть какая-то особая причина ни смотря ни на что последовать за мной.

— Извините, не могли бы вы закрыть на это глаза?

— …так уж и быть. Тогда прошу, следуйте за мной.

— Мой господин!

— Звиняй. Венди, а ты пока посиди с Айрис.

— Как прикажете… Взамен утешьте их и за меня тоже.

— Ага. Приложу все силы, чтобы как следует утешить. Выйдет или нет сам не знаю… возможно, если появлюсь перед ними сейчас, только усугублю ситуацию… И всё равно, не взирая ни на что, я обязан это сделать. С такими мыслями, отчаянно пытаясь подавить в себе желание поскорее встретиться с авантюристками, я проследовал за спиной проводника до медпункта. Не переставая ни на секунду молиться о том, чтобы моя троица была цела и невредима.

1. ↑Данный термин используется, как название расы людей, повелевающих огнём.