За пару дней до смерти Короля гигантов.

На зелёную лужайку одного ультрароскошного особняка с шумом приземлился дорогой чёрный вертолёт. Он принадлежал американскому бюро охотников.

Тртртртртр…

Хозяин особняка в этот момент наслаждался поздним обедом. Он выглянул из своего окна. Увидев приземлившийся вертолёт, он тут же перестал разрезать сочный кусок стейка.

— Я не знал, что кто-то собирался сегодня ко мне, — пробормотал он, вытирая руки салфеткой.

— Я пойду и узнаю, кто это, — его дворецкий почтительно опустил голову и быстро удалился.

Примерно в то же время владелец особняка заметил двоих людей, которые торопливо вышли из вертолёта. Выражение его лица мгновенно застыло.

— …Это может быть довольно проблематично, — его бормотание услышала горничная, которая уносила пустые тарелки. Она задумчиво наклонила голову вправо. Этот почтенный джентльмен, сидевший за обеденным столом, был одним из пяти живых сильнейших охотников на этой планете.

Его звали Кристофер Рейд. Хотя он был больше известен как "охотник особого уровня". Мало кто называл его настоящим именем. В любом случае, было понятно, что произошло что-то неординарное. Иначе, кто бы посмел без особой причины потревожить такого человека?

Дворецкий быстро пробежал мимо горничной, что с нескрываемым любопытством глядела на него. Затем он вошёл в обеденную комнату.

— Сэр Кристофер.! — окликнул он хозяина.

— Я уже знаю, — остановил своего дворецкого Кристофер Рейд и молча поднялся со стула. Затем он с улыбкой поприветствовал человека средних лет, который вошёл в комнату буквально сразу после смущённого дворецкого.

— Давно не виделись, господин заместитель, — вежливо поздоровался Кристофер Рейд.

— И… — взгляд охотника перешёл на женщину-афроамериканку, стоящую за спиной заместителя главы бюро охотников, — …Госпожа Селнер.

Было необычным уже то, что кто-то настолько важный, как заместитель главы бюро охотников, приехал к нему лично. Но если учесть ещё и приезд этой дамы, то было понятно, что ситуация сложилась необычайно серьезная.

Заместитель с весьма напряженным выражением лица осмотрелся вокруг. В комнате присутствовали дворецкий, горничная и ещё кто-то. Он, потирая свой подбородок, громко произнес:

— У нас есть срочный вопрос, который мы хотели бы обсудить с Вами. Так что не могли бы Вы на некоторое время отослать посторонних?

Значит, его предчувствие о том, что приезд этих гостей обернется серьёзными проблемами, подтвердилось.

Если бы прилетел только заместитель, то он без угрызений совести заставил бы того подождать пару часов. Охотник не любил, когда что-то или кто-то нарушал спокойствие в его доме.

Но он не мог так невежливо обойтись с ним в присутствии госпожи Селнер. Кристофер Рейд на минуту задумался, смакуя вино во рту. Затем он жестом подозвал к себе своего дворецкого. Только после того, как его работник достаточно близко наклонился к нему, он шёпотом отдал своё следующее распоряжение:

— Пока два моих гостя не уйдут, никого даже близко не подпускай к этой комнате. Понятно?

— Понятно, сэр, — дворецкий почтительно кивнул и начал выпроваживать всех, включая горничную, из комнаты. Затем он сам направился к выходу и, держа двери обеими руками, снова поклонился.

Кристофер Рейд кивнул ему в ответ, затем дверь тихо закрылась. Итак, в комнате осталось всего трое: сам хозяин особняка, заместитель главы, Майкл Коннор, и госпожа Селнер.

Охотник окинул взглядом своих гостей и не смог сдержать ухмылку. И вправду, легко можно было понять, что его насмешило. Сложилась ситуация, когда второй по значимости человек самой влиятельной организации в стране оказался наименее значимым из них троих!

Кристофер Рейд считался вторым по значимости из пятерых охотников особого уровня. И никто не мог даже представить потенциальную значимость госпожи Селнер. Женщина могла усилить способности любого охотника на постоянной основе. Во много раз.

"Ой-ёй, где же мои манеры?" — он же не мог оставить таких важных гостей стоять, не так ли? Рейд выдвинул из-под обеденного стола два дорогих стула и вежливо обратился к ним:

— Прошу, присаживайтесь.

Он дождался, пока заместитель и госпожа сели. Затем тоже опустился на стул прямо напротив них.

— Итак… — Кристофер обвёл глазами обоих гостей и дружелюбно улыбнулся. — Какое же дело заставило вас проделать такой долгий путь до моей обители?

Госпожа Селнер бросила осторожный взгляд на заместителя, чтобы перестраховаться. Тот утвердительно кивнул ей. Но перед тем, как госпожа Селнер заговорила, Кристофер Рейд поднял руку вверх.

— Прежде, чем мы начнём, — в его голосе звучали нотки досады. — Если Вы приехали сюда поговорить о тех Вратах ранга S, которые появились где-то на востоке, то я скажу прямо. Я всё ещё не заинтересован в том, чтобы туда ехать.

Он очень решительно озвучил свою позицию. Рейд всегда заботился о начальной точке переговоров. Чтобы никто потом не имел возможности его переубедить.

— Как вам обоим уже должно быть известно, правительство Соединённых Штатов пообещало мне полные права независимой нации. Это означает, что я обладаю правом отказать в любом запросе, который мне направит правительство Соединённых Штатов. И, как я уже официально сообщал в своём заявлении, я твёрдо решил не принимать участия в этом рейде, — без колебаний сообщил он своим посетителям.

Рейд был буквально "отдельной нацией" внутри страны. Такое понятие, как гражданский долг, не применялось к "охотнику особого уровня". Такой человек считался не гражданином страны, а отдельной, живой страной внутри страны. И к нему было такое же отношение, как и к любой другой нации на планете.

Конечно, он мог протянуть руку помощи, если бы захотел. Но сейчас он отказал в ответ на эту просьбу.

Рейд решил, что для него не было нужды участвовать в рейде, где собирались появиться все живущие в Соединённых Штатах охотники S-Ранга.

Ничто не могло заставить его изменить своё решение. Даже то, что заместитель главы появился здесь, используя госпожу Селнер в качестве посредника.

Но при том, что он твёрдо стоял на своем, госпожа Селнер тоже могла ему кое-что сказать. Она чётко обозначила свою позицию.

— Я пришла к Вам не из-за этих Врат, мистер Крис. У нас есть куда более серьёзная проблема, чем эта.

Прямо сейчас Япония находилась на грани полного уничтожения от одних Врат Ранга S. Кроме того, были ещё Врата Ранга S, которые собирались открыться внутри границ Соединённых Штатов. Но неужели она только что сказала, что была ещё более серьезная проблема, чем эти?

Кристофер Рейд наклонился ближе к госпоже Селнер.

— И что это за серьёзная проблема?

Госпожа Селнер немного замялась. Помолчав, она, наконец, медленно произнесла:

— Мистер Крис… В ближайшем будущем есть большая вероятность того, что Вы будете убиты неизвестным обидчиком.

После этих слов в комнате воцарилось неловкое молчание.

Кристофер Рейд задумался. Почему заместитель главы выглядел таким встревоженным и нервным? Майкл Коннор даже достал платок, чтобы утереть пот, выступивший у него на лбу.