Джин Ву называл их "Бронированными Деревьями". Это был намёк на то, что они были крепкими, будто бы носили стальную броню.

"Разве не стал бы этот парень отличной целью, чтобы опробовать мои новые клинки?" — размечтался охотник.

Только была проблема…

— В нынешней напряжённой обстановке многие испугаются, увидев на воле живого монстра, — тревожным голосом сказал У Чин Чхоль. Джин Ву согласился с ним. — Вот почему я искал тихое и укреплённое место подальше от людских глаз, но это…

У гражданских не было доступа в спортзал ассоциации, и его укреплённость не уступала ничему, но в такой ситуации воспользоваться им было невозможно.

Джин Ву перевел свой взгляд обратно на охотников. До сих пор многие из них, крепко вцепившись в оружие, выданное им Ассоциацией, бросали свои взгляды в его сторону, пытаясь себя подбодрить.

— Ну, что же до такой ситуации… — он мог бы отправиться в какую-нибудь пустующую часть Японии и использовать семечко там. Но опять же, расстояние, которое ему пришлось бы пролететь, было довольно большим. А что до "Обмена Тенями" — он считал это пустой тратой маны.

Кто мог знать, что могло случиться в Корее за два часа, требуемые на откат навыка? Вот почему Джин Ву уже развернулся, чтобы уйти, но У Чин Чхоль к тому моменту уже принял решение, так что он решительным тоном сказал.

— Хорошо.

— Простите? — не понял парень.

— Дневной график спортзала будет освобождён для вас, охотник-ним. По сравнению со всем тем, что вы сделали, нечто подобное даже не считается особой привилегией.

Покойный президент ассоциации Ко Кын Хи даже зашёл настолько далеко, что менял законы по отношению к охотнику Сон Джин Ву. Он объяснял это тем, что никто не имел права просить превосходного охотника ставить на кон свою жизнь и сражаться за них, если они сами не были готовы даже оказать ему пару услуг.

И теперь уже У Чин Чхоль был президентом Ассоциации. И какой же в этом тогда был смысл, если он не мог предоставить Джин Ву какой-то спортзал на пару часов?

— Это действительно не помешает? — с тревогой спросил Джин Ву.

Но У Чин Чхоль только ухмыльнулся:

— Может, я таким и не кажусь, но я всё ещё здесь главный. И, Вы знаете, я решаю, когда открывать и закрывать это здание.

Затем он хлопнул в ладоши и привлек внимание охотников, прежде чем громко спросить.

— Кто здесь ответственный?

— Э-это я, сэр! — Джин Ву увидел, как из дальнего конца спортзала к ним торопливо подбежал работник ассоциации. И подумал про себя, что не имело значения, звучала ли должность странно или подходила ли она человеку, но в конце концов было важно, насколько она высока.

***

В одном роскошном отеле Сеула.

У окна в своем номере стоял мужчина. Он молча смотрел вниз на машины, забившие собой все дороги в попытках покинуть город. Это был Томас Андре. Сзади к нему тихо подошла Лаура. В руках женщины был чемодан для путешествий, набитый ее вещами.

— Мастер, Вы всё-таки не уйдете вместе с нами? — в очередной раз спросила женщина.

— Именно, — Томас легонько постучал пальцем по окну. — Как же я могу оставить нечто такое огромное и прекрасное и сбежать?

— Это… огромное, но… прекрасное, сэр? — эксцентричность Томаса Андре уже была широко известна. Но чтобы он сказал, что ужасающе огромные и пугающие Врата были прекрасными…

Пока Лаура, его менеджер, была озадачена этим заявлением, Томас развернулся к ней.

— Всё, что заставляет сердце биться чаще — прекрасно.

Он приложил руку к груди, чтобы почувствовать биение своего сердца. С тех пор, как Томас Андре впервые увидел эти Врата, его сердце колотилось без остановки и устали.

— От того, как дракон изрыгает своё пламя, до этих огромных Врат, и даже до силы охотника Сона Джин Ву — всё это для меня прекрасно, — произнёс лидер гильдии Мусорщиков.

Его никогда нельзя было понять обычной логикой. Лаура беспомощно покачала головой, но всё же не смогла скрыть своей улыбки. Томас Андре опустил руку, лежавшую у него на груди, и довольно ухмыльнулся.

— К тому же, все Врата исчезли, так что какой смысл возвращаться?

— Но… Бюро охотников начинает беспокоиться, сэр.

Беспокоиться, сказала она.

Томас Андре усмехнулся от самой мысли о том, что кто-то беспокоится о его состоянии.

— Какая забавная мысль — переживать обо мне. Разве есть место безопаснее, чем рядом с охотником Соном Джин Ву?

Лаура даже забыла, что хотела сказать, когда услышала слова Томаса Андре. Для неё не было секретом то, что бюро охотников попросило Сон Джин Ву защищать сильнейших охотников мира.

Томас улыбнулся потерявшей дар речи Лауре и отвернулся. Он снова уставился на Врата, которые выходили за грань понятия "огромных" и уже считались "сверхмассивными". Они висели высоко в небе над Сеулом, и их поверхность тихо подёргивалась.

— Если эту штуку не остановить, то тогда у нас всё равно не будет будущего.

Катастрофа, которую, может быть, не остановит даже Сон Джин Ву, произойдет ещё восемь раз по всему миру.

И кто же сможет остановить их? Сам Томас Андре? Или Лю Чжигэн из Китая? Или, может, другие охотники особого уровня?

До чего же абсурдной была эта мысль.

— Вот почему я хочу увидеть всё это, — взгляд Томаса перешёл на отражение Лауры в окне. И на его лице появилась улыбка, когда мужчина добавил: — Я хочу увидеть, станет ли это концом истории человечества, или же началом новой главы.

В пустом спортзале.

Джин Ву вышел на середину помещения.

"Ладно, так должно быть достаточно", — и он положил семечко на пол и полил его водой.

Семечко и вода — этих двух вещей было достаточно, чтобы монстр расцвел даже без почвы и солнечного света. Он уже множество раз в этом убедился.

— Шухшухшух… шухшухшух…

Со звуком хруста костей семечко быстро разрослось и превратилось в дерево.

— Хех, — не важно, сколько бы раз он ни являлся свидетелем подобного, этот процесс оставался таким же зрелищным. Это точно.

До чего же это была огромная жизнеспособность! Эти древесные монстры были настолько живучие, что их количество не уменьшалось, даже если окружающая среда была бесплодной и засохшей.

Джин Ву неторопливо отступил назад на расстояние, которое ему показалось безопасным.

— Кьеееее! Киииеееее! — древесный "малыш" продолжал расти до тех пор, пока не принял свой обычный вид.

Наконец семечко превратилось в монстра настолько огромного, что меньше, чем через пять минут его голова уже почти касалась потолка спортзала.

— Кьиииеееее!

Джин Ву не обращал никакого внимания на крики древесного монстра, которые эхом отдавались по всему спортзалу. Он спокойно призвал недавно прокачавшегося Бера.

"Выходи".

Фигура Бера плавно поднялась с земли.

— О, мой король!

Новый и улучшенный вид Бера завораживал. Вместо обычного экзоскелета, как у насекомого, теперь его тело было облачено в плотно прилегающую броню. От этого он казался ещё "плотнее", чем раньше.

Но было ли это всё?

Чёрный дым, поднимавшийся от его тела, стал ещё заметнее. И теперь вместо того, чтобы походить на туман, этот дым был похож на чёрное пламя.

Эта сила была ошеломляющей!

Джин Ву ещё раз сверился с окном информации по Беру.

[Бер максимальный уровень

Класс "Маршал"

Этот класс равняется главе армии, и может быть только одно такое существо. Если другой теневой солдат также достигнет этого класса, то необходимо будет определить иерархию.]

"То есть единственные, кто может в потенциале стать Маршалами — это Грид, который сейчас Командир, и Икрид, который всего в шаге от того, чтобы достичь класса Командира…" — и Джин Ву про себя подумал, что соревнование между этими троими за класс "Маршал" было бы любопытным. Затем указал Беру кивком головы.

— Бер, атакуй это существо изо всех сил.

Изо всех сил — Бер увеличился в размерах, как и приказал ему его повелитель.

— Кьеееееее! — раздался его крик настоящего зверя!

Броня также естественным образом растянулась, чтобы соответствовать увеличенному телу. Вскоре Бер стал вдвое крупнее своего обычного размера. Он начал наступать вперёд громкими и глухими шагами.

Его шаг постепенно ускорялся. До тех пор, пока он не перешёл на бег на полной скорости, и влетел в "Бронированное Дерево".

— Будуум!

И глаза Бера широко раскрылись от удивления.

Атака, в которую он вложил всего себя, не смогла разрубить это дерево напополам, как он рассчитывал. А только смогла пробиться внутрь на глубину до его запястья. Для Бера даже монстры уровня S были несерьезными противниками. Он мог с лёгкостью разрывать их на куски. И то, что он не смог убить древесного монстра, было событием, выбирающим из колеи.

Но опять же, это было зрелище, достойное "Бронированного Дерева". Оно специализировалось на защите от почти всех физических атак, не считая магических.

Этого было достаточно для разминки. Джин Ву, удовлетворившись результатом, отозвал Бера.

— Отойди.

Бер быстро отошёл. В это время Джин Ву призвал из инвентаря пару "Гнев Камиша".

— Шшуухх!

В его руках появились два коротких меча.

"Отлично".

— Кььеееее! — дерево пыталось найти того, кто был повинен в том, что пробил дыру в его туловище. Вскоре оно случайно обнаружило Джин Ву и начало медленно двигаться в его сторону.

Медленно, очень медленно…

Серьёзно, кроме высокой защиты, у этого существа не было больше никаких компенсирующих качеств. Конечно же, его прочность не вызывала никаких сомнений. Но как хорошо бы сработали эти два коротких меча против такой ошеломительной защиты?

Чёрная аура, начавшая исходить из рук охотника, мгновенно обволокла мечи.

"То, что мне сейчас нужно — это же разрушительная сила, так?" — когда парень подумал об этом, эти два меча резко потяжелели. Казалось, будто бы к ним была привязана тысяча грузов. На самом деле они были такими тяжёлыми, что на плечах Джин Ву, когда он пытался справиться с таким увеличением их веса, вздулись вены.

"Сила атаки в полторы тысячи… Давай взглянем, что это такое", — Джин Ву настроился на битву, и лезвия "Гнева" начали подрагивать в унисон.