Время от времени Ву Джин Чоль чувствовал какую-то пустоту в своём сердце. Это было чертовски странно, у него было ощущение, как будто он забыл что-то очень важное для него.

Однако, как бы он ни копался в своих воспоминаниях, он был уверен, что ничего не забыл. Чем больше он думал об этом, тем больше становилась пустота в его сердце, вот и всё.

— Эй, старший. О чём ты так задумался? — спросил его младший детектив и передал стаканчик тёплого кофе из торгового автомата.

Ву Джин Чоль пожал плечами, показывая, что об этом не стоит беспокоиться, и взял кофе.

— Спасибо, — поблагодарил он коллегу.

Как только ароматный запах кофе попал в его ноздри, он почувствовал, что пустота в его сердце как бы немного заполнилась.

Его звали Ву Джин Чоль, детектив четвёртого курса Следственного Отдела Национального Агентства Полиции по расследованию насильственных преступлений.

Не то чтобы он жил спокойной жизнью. Вообще-то его разум мог легко раскачаться от тёплых ветров наступающей весны, например. Но всё же это чувство пустоты настигло его внезапно, примерно три года назад.

Когда он рассказал об этом своим знакомым, все они сразу же напоминали ему о том жестоком факте, что у него не было своей семьи. Все считали, что в его-то зрелом возрасте причина его беспокойства заключается именно в этом.

Словно повторяя горькое послевкусие кофе, Ву Джин Чоль горько улыбнулся и опустошил одноразовый стаканчик за один раз.

«Да…»

Люди говорят, что у занятой пчелы нет времени на грусть, или что-то в этом роде. Лучшим лекарством от этой тривиальной депрессии, по большому счёту, являлась работа.

Острый взгляд Ву Джин Чоля упал на спины нескольких мужчин, которые сидели рядом, когда он зашёл в кабинет Отдела по расследованию насильственных преступлений.

Он раздавил пустой стаканчик рукой и указал на тех мужчин своим подбородком.

— Что с ними?

— А… с этими ублюдками? Ну, ээ…

Ву Джин Чоль услышал нерешительный голос младшего детектива и быстро прошёл вперёд. Он остановился перед мужчинами.

Конечно же…

Лица этих людей были белее снега. Казалось, будто они увидели то, что не должно было существовать. Они даже не могли посмотреть ему в глаза и продолжали дрожать, как одинокие листочки на ветру.

Увидев их лица, Ву Джин Чоль тихо пробормотал.

— Снова Теневой Монстр…?

***

Преступники, которые сдаются сами из-за чувства вины или страха быть пойманными, не такая уж и редкость.

Однако, это была совсем другая история. Сейчас перед ним сидела банда закалённых профессиональных преступников, напуганных до смерти, которые умоляют полицейских как можно скорее бросить их в тюремные камеры.

И в последние несколько месяцев так называемое «совсем не редкое» зрелище повторялось снова и снова.

— Т-тени… тень поднялась из земли… и заговорила со мной. Если, если я не сдамся в течении следующих суток, то я очень сильно пожалею о том, что всё ещё жив… Д-детектив, я плохой парень, так что пожалуйста, пожалуйста! Бросьте меня в тюрьму! Я умоляю вас!

Все они, как правило, рассказывали одну и ту же историю.

Подобные ситуации стали повторяться слишком часто. Это становилось подозрительным. И у начальства лопнуло терпение и оно приказало своим подчинённым немедленно разобраться в этом вопросе.

Голос Ву Джин Чоля повысился.

— Итак, все вы говорите, что видели Теневого Монстра?

— Д-да! Именно! — активно закивали головами преступники.

Ву Джин Чоль начал писать свой отчёт со свидетельствами этих преступников. Когда он добрался до части, называемой «причина явки с повинной», он сделал глубокий медленный выдох.

«Вот и как мне писать отчёт об этом, опять двадцать пять?!» — раздраженно подумал он.

Мигрень начала закрадываться в его голову от мысли, что ему снова приходится писать отчёт про невероятную историю о «Теневом Монстре», который запугивает людей.

Спустя какое-то время.

Хлоп, хлоп.

Кто-то похлопал его по плечу. Он оглянулся и увидел старшего детектива, стоящего за спиной.

— Эй, Джин Чоль? Позволь младшему заняться отчётом. Ты можешь заглянуть в конференц-зал на секунду, сейчас?

«Конференц-зал?»

Благодаря работе таинственного Теневого Монстра, который сократил количество насильственных преступлений, в конференц-зале больше не было необходимости. Однако, его вызвали туда без предварительного предупреждения, без каких-либо предпосылок. Что-то случилось?

Старший детектив направился прямо в конференц-зал. Ву Джин Чоль немного встряхнул головой, прежде чем встать с места.

— Старший, я этим займусь, — услышал он голос младшего офицера.

— Удачи.

Ву Джин Чоль пожелал удачи младшему, на которого повесили злополучные отчёты. А сам направился в конференц-зал вместе с другими детективами.

***

— Простите? Вы хотите выпустить подозреваемых обратно на улицу?!

— Ох, ах! Понизь голос, Детектив Ву! Кто-то может услышать нас и неправильно понять.

Ву Джин Чоль снова спросил с недоверием.

— Зачем вы хотите выпустить подозреваемых обратно на улицу, сэр?

— Мы их не «выпускаем», мы просто позволим одному из них выйти на улицу на 24 часа и посмотрим, что случится потом.

Выслушав мнение старшего детектива, один из коллег Ву Джин Чоля заметно нахмурился, прежде чем высказать своё мнение.

— Старший, уверяю вас, эти ублюдки рассказывают чушь из-за употребления наркотиков. Эта фигня о монстрах и всём таком. Определенно, у них новый вид плохого трепа от того, что они принимали.

— Но их тест на наркотики оказался отрицательным, не так ли? Я даже ходил в отдел криминалистической экспертизы, чтобы лично посмотреть результаты, — возразил старший детектив.

— Ну, это…

— Кроме того, как объяснить, что из-за какого-то побочного действия наркотиков все эти ублюдки увидели одно и то же и решили сдаться? Ведь они не имеют никакой связи между собой.

— …

В конце концов, коллега закрыл рот, словно ему было нечего сказать. Совещание детективов продолжилось.

— Руководство приказало нам разобраться в этом. Но посмотрите на нас, у нас вообще нет информации. У нас есть выбор? Нам нужны радикальные меры, чтобы получить хоть какие-то зацепки.

Детективы, которые нерешительно стояли, начали глядеть друг на друга и кивать.

Так как каждый из преступников видел одну и ту же галлюцинацию, то должна была быть какая-то зацепка в той чуши, которую все они рассказывали.

— Поэтому… Я хочу сказать, давайте дадим им возможность продолжить извергать чушь, — резюмировал старший.

Ву Джин Чоль, который молча слушал, открыл рот.

— А что если и правда что-то случится? — спросил он.

— …?

— …?

Взгляды детективов, серьёзно обдумывающих свои дальнейшие действия, сразу же переместились в сторону Ву Джин Чоля.

Ухмылки…

Уголки их губ начали изгибаться.

— Детектив Ву, ты веришь в призраков и прочее?

— Никогда бы не подумал так про тебя! Но видимо у нашего Ву Джин Чоля есть довольно чувствительная сторона, да?

— Хахаха…

Конечно, Ву Джин Чоль не верил в эти бессмысленные истории о монстрах. Однако, если все эти люди видели одну и ту же галлюцинацию, то этому должно быть разумное объяснение, не так ли?

По какой-то причине он ощутил зловещее предчувствие после общения с подозреваемыми. У него возникло чувство, словно кто-то смотрит на него прямо из тьмы.

У него было ощущение, что он не должен совать нос в этот вопрос.

Капитан отдела, должно быть, истолковал озабоченность Ву Джин Чоля по-другому. Он произнёс следующие слова, при этом слегка похлопывая по плечу своего обеспокоенного детектива.

— Не должно случиться ничего плохого, детектив Ву. Мы просто возьмём одного подозреваемого, поместим его в какое-нибудь спокойное место и посмотрим, случится ли что-либо. То есть, несколько крепких и здоровых офицеров будут наблюдать за ним, как ястребы. Поэтому вряд ли случится чудо и он сбежит от нас.

В глазах капитана отдела можно было прочитать: «Ты ведь не веришь в этот сверхъестественный фокус-покус, да?»

Ву Джин Чоль мог лишь кивнуть в ответ.

Это вызвало взрыв смеха у капитана.

— Верно. Предположим, что 24 часа истекают, и монстр действительно сделает что-то с ублюдком. В таком случае, разве это не то, чему мы можем порадоваться?

Эти люди были жестокими преступниками, которые целенаправленно грабили дома пожилых людей. Они даже избили до смерти нескольких пенсионеров только потому, что жертвы осмелились сопротивляться.

Капитан говорил все это в полу-шутку, но также наполовину серьёзно. Вместо того, чтобы бросить этих ублюдков в тюрьму, где они будут получать трёхразовое питание, было бы неплохо, если бы их разорвал в клочья монстр.

— Итак, теперь нам нужны добровольцы…

Капитан перевёл взгляд на Ву Джин Чоля и коварно ухмыльнулся.

— Детектив Ву, можешь выйти, если всё ещё сомневаешься в этом.

— …

Любой, кто жил в обществе хоть какое-то время, прекрасно понимал, что эти слова определенно означали: «Не пропускай это».

Ву Джин Чоль всё ещё чувствовал себя неуверенно, поэтому ему пришлось немного поразмыслить об этом и в конце концов ответить.

— Нет, сэр. Я в деле.

***

— Д-Детективы! Н-нет! Вы не можете! Правда, не надо! Я умру! — орал преступник.

— Просто сиди спокойно. Говорю тебе, мы просто проверим наводку.

— Я умру! — крик не умолкал.

— Эй, мужик. Кто здесь умрёт? Ты не видишь, что мы защищаем тебя? Детектив Ким? Сколько у нас времени до отметки в 24 часа?

— Сейчас гляну… Думаю около 30 минут?

— Да? Ух-фью, сегодня довольно холодно.

Весенний воздух был холодным. И из уст ждущих детективов поднимался белый пар.

В настоящее время они находились в каком-то складе. Время — середина рассвета. Чтобы пронаблюдать за изменениями, которые могли случиться с их подозреваемым, детективы могли лишь скучать без дела в своей компании.

Только один из них — Ву Джин Чоль — внимательно следил за окружением, его взгляд оставался острым.

«Что-то изменилось…» — почувствовал он.

Почему-то местный воздух стал ощущаться иначе. Даже смутно казалось, что сюда приближается кто-то, с кем он никогда не должен был увидеться.

Он молился про себя, чтобы его предчувствие оказалось просто пустяком…

Ву Джин Чоль вдохнул холодный воздух, чтобы немного успокоить своё дыхание, которое постепенно ускорялось.

Итак — момент появления так называемого «Теневого Монстра» постепенно приближался.

— Хм… Ребята, время пришло.

— Серьёзно?

Один из детективов взглянул на свои часы и встал со стула.

Тик-так.

24-часовая отметка, о которой твердили подозреваемые, пришла прямо сейчас.

— …

— …

Стоит ли говорить, что это было вполне ожидаемо? Ничего не случилось, и не было никаких признаков того, что что-то должно случиться.

— Какого чёрта?

Детектив без особого энтузиазма начал смотреть на подозреваемого. Он предложил ему перестать дрожать и поднять голову. Но тот никак не мог отойти от шока.

— Э…?

Так как сторонних наблюдателей здесь не было, детективы, окружающие преступника, начали беспощадно кричать на него.

— Эй, ты, маленький засранец! Ваша чёртова банда похоже была под кайфом от чего-то, не так ли?!

— Хватит тратить наше время и просто расскажи всё нам! Почему бы тебе не облегчить наши жизни, а?

Подозреваемый потряс головой, непрерывно моргая, но когда ничего не произошло, даже спустя немного времени, он начал растерянно чесать затылок.

— Нет, погодите, там было… Мы правда это видели, понимаете? На самом деле их было четыре…

Пока он пытался вспомнить детали…

Ву Джин Чоль, который находился позади группы и наблюдал за окружением, быстро повернулся к своим коллегам детективам и закричал.

— Уходите! Уходите оттуда!

Что он хотел сказать этим?

На лицах детективов словно был написан немой вопрос, когда они смотрели на Ву Джин Чоля. Но затем нечто неожиданно сбило их с ног.

— Увахк!

— Кёк!

Детективы покатились по земле. Кажется, они сразу потеряли сознание и уже не очнулись. Их тела остались лежать неподвижно.

Ву Джин Чоль побежал к своим коллегам, но, увидев кое-что, он резко остановился. В его глазах отражались образы «монстров», которые медленно поднимались из тени.

— Аа…

Он потерял дар речи.

Внезапно он почувствовал нехватку воздуха, слабое удушье.

Эти… Нет, стоп, эти штуки точно не люди.

Они были «насекомыми». Он увидел, что у них были человеческие руки и ноги, но на их шеях были головы муравьев, а не людей.

Глаза Ву Джин Чоля дрожали от страха.

«Здесь аж три таких монстра?!» — с ужасом понял он.

Тем подозреваемым определённо не почудилось, они не страдали от побочных эффектов какого-странного лекарства. В итоге оказалось, что в их показаниях не было ни капли лжи.

— У-увааахххк!

Преступник, окружённый этими монстрами-муравьями, начал кричать во весь голос.

Это был самый отчаянный, испуганный и печальный крик, который только мог издать человек. Без сомнений, так мог кричать только умирающий человек.

Монстры-муравьи разорвали подозреваемого без колебаний и начали его пожирать.

— Увааахк!

Крик преступника длился недолго.

В том месте, где случился муравьиный пир, осталось лишь несколько кусков плоти и многочисленные брызги крови.

Ву Джин Чоль ошеломлённо уставился на это зрелище.

А затем, завершив свою жатву, два монстра-муравья заметили растерянного детектива.

— Кииехк.

Теперь их взгляды были устремлены на него.

Ву Джин Чоль подумал о том, чтобы развернуться и сбежать, но его ноги не хотели двигаться. Они словно примёрзли к полу, и он вообще не мог их поднять.

— П-пожалуйста… — пролепетал он.

В следующий момент.

Самый большой муравей с крыльями, который стоял позади двух других, не позволил своим товарищам (?) пройти дальше.

Крылатый муравей взял их за плечи, чтобы отвести назад, и по какой-то причине, сделал лицо, которое словно говорило: «Эй, рад снова тебя видеть».

Чёрт возьми, Ву Джин Чолю показалось, что он даже улыбнулся.

— …?

Муравей… улыбался?

Нет, погодите минутку.

«Даже опуская тот факт, что муравей улыбается — как, чёрт возьми, мне пришло в голову, что он сделал доброе лицо?»

Это было так странно.

Несмотря на то, что он оказался в такой страшной, невероятной ситуации, Ву Джин Чоля внезапно охватило чувство тоски.

Как будто в прошлой жизни такая ситуация для него была вполне обычной.

«Но… Как?»

Ву Джин Чоль впал в растерянное и паническое состояние. Но в итоге всё закончилось тем, что муравьи исчезли в тени.

— Э-эй! Погодите! Стойте!

К сожалению, несмотря на его отчаянные крики, муравьи исчезли в мгновение ока.

К тому времени, когда он подбежал и встал над самой тенью, от них не осталось и следа.

Ощущение пустоты снова напало на него. Он наклонился и медленно потёр тень, в которой исчезли муравьи.

Сколько времени уже прошло?

— М-мм…

Ву Джин Чоль запоздало пришёл в себя. Он услышал, что его коллеги очухиваются и поворачиваются к нему.

— Э-эй, ты в порядке?

Он проверил их состояние и быстро позвонил в спасательную службу. Однако даже после того, как он это сделал, даже после того, как прибыли машины скорой помощи, чтобы увезти его коллег в больницу, его взгляд всё никак не сходил с тени.

***

— Блестяще! Абсолютно, мать вашу, потрясающе!!!

Капитан отдела по понятным причинам был на взводе.

Это было вполне ожидаемо.

От подозреваемого почти ничего не осталось. В то время как детективы, которые должны были присматривать за ним, оказались кем-то нокаутированы и ничего не могли вспомнить.

Капитан посмотрел на двух детективов с повязками, которые низко опустили головы, и глубоко выдохнул. Затем он перевёл взгляд на Ву Джин Чоля.

— Детектив Ву? Что насчёт тебя?

— …

— Ты вызвал скорую помощь, не так ли? Ты ничего не помнишь?

— Мои извинения, капитан. Когда я пришёл в себя, я увидел моих коллег, лежащих без сознания, ну, а потом просто…

— Чёрт вас подери!

Капитан ударил себя в грудь, пытаясь справиться со злостью, и снова вздохнул.

— К счастью, высшее руководство ещё не в курсе, потому держите рот на замке, хорошо? А вы двое, вы пострадали из-за оплошности, когда следили за бандами в районе Гуро-гу. Поняли?

— Да, сэр.

— Да, капитан.

Вместе с вялыми ответами двух детективов, этот инцидент пришёл к своему завершению — пока что.

После этого в Отделе по борьбе с насильственными преступлениями стало довольно тихо.

— Старший? Знаешь, ты отлично выглядишь в эти дни. Что-то хорошее случилось с тобой за последнее время? — спросил младший детектив.

Он передавал Ву Джин Чолю стаканчик дымящегося кофе из торгового автомата.

— Да вот самому интересно, — ответил Ву.

Он пожал плечами, показывая, что об этом не стоит беспокоиться, и взял кофе.

Но дело в том, что предположение молодого детектива о том, что произошло что-то хорошее, можно сказать было верным.

После того дня, когда он встретился с монстрами-муравьями, казалось, что эта пустота в его сердце каким-то непостижимым образом немного заполнилась.

«Там есть что-то ещё» — чувствовал он.

Без сомнения!

Инстинкты старого детектива, нет, инстинкты человека по имени Ву Джин Чоль, говорили ему, что там определённо что-то есть.

Молодой детектив посмотрел через плечо Ву Джин Чоля. Он увидел запись в небольшом блокноте, на которой так сильно сфокусировался последний.

— Э? Эмм? Старший? Ты всё ещё расследуешь этот инцидент с пропавшим подозреваемым? Но разве капитан не сказал…

— Я знаю, знаю. Я занимаюсь этим в свободное время, — ответил Ву Джин Чоль.

Он постарался завершить разговор и молча допивал свой кофе. Однако, не тут-то было, младший решил развить тему.

— Ну… Рядом с нашим участком довольно много преступников сдаются сами из-за Теневого Монстра, не так ли?

— …

Он не мог просто послать этого молодого детектива, так как число достойных офицеров, претендующих на вступление в Отдел по борьбе с насильственными преступлениями, в последнее время сокращалось.

Хотя его слегка раздражало ненужное внимание, Ву Джин Чоль всё же постарался не показать этого и спокойно ответил.

— Я слышал об этом.

— Мм…

Младший пристально посмотрел на запись в блокноте, прежде чем задать другой вопрос.

— А? Погодите, почему число подозреваемых, которые сдались сами, внезапно уменьшилось с конца февраля до начала марта?

Услышав это проницательное наблюдение младшего, Ву Джин Чоль встрепенулся.

— Эй, у тебя есть какое-то предположение?

— А, ну, по правде ничего особенного, но… Моя тетя раньше управляла небольшим книжным магазином, вот…

— …Понятно, и?

— Я только что вспомнил, она рассказывала о том, что в конце февраля и начале марта бизнес идёт в гору. Это потому, что в это время начинается новый школьный семестр. Хаха, ну это бесполезная информация, да?

Возможно, он почувствовал себя немного смущенно, поэтому почесал затылок, улыбаясь. Но затем он с удивлением вдохнул, когда увидел, что Ву Джин Чоль осторожно записывает его слова в блокнот.

— С-старший? — удивился он.

— Ну, на всякий случай.

Открытие школы, ученики, семестр.

Эти четыре слова без каких-либо прилагательных и пояснений были спокойно добавлены в блокнот Ву Джин Чоля.

***

Тем временем в Старшей Школе.

За день до церемонии посвящения новых учеников, директор школы тайно вызвал учителя, который был руководителем отдела по работе со студентами, в свой офис.

— Один из детей, которых мы будем приветствовать в нашей школе завтра, является проблемным ребёнком.

— Простите, сэр?

Директор выдвинул папку с документами. Руководитель внимательно посмотрел на фотографию с профилем некоего студента, вложенную в папку, и покачал головой.

— Его отец — пожарный, его мама — обычная домохозяйка. Академические показатели не слишком плохие, но я не вижу какой-либо проблемы в этом ребёнке, сэр.

— Эх-ха. Этот парень. Посмотрите ниже. Посмотрите на причину его исключения.

— …!

Ученик сбежал из дома на два года, когда был первокурсником средней школы. Скорей всего, поэтому его и отчислили из прошлой школы.

Но затем он получил диплом об окончании средней школы через тестирование GED и подал заявку на поступление в их старшую школу.

«Даже не первокурсник старшей школы, он просто ребёнок, который закончил начальную школу и сбежал из дома на два года?»

Руководитель почувствовал приближение больших проблем, и его глаза начали незаметно дрожать. Тем временем директор продолжил тихим голосом.

— Ну как считаешь? Думаешь справишься с этим учеником?

Руководитель отдела по работе со студентами глубоко вздохнул и закрыл папку этого проблемного ребёнка.

— Сэр, вы прекрасно знаете, почему меня называют «Ядовитая Змея». Не важно насколько он окажется проблемным, просто доверьте его мне. Я позабочусь о том, чтобы он вёл себя порядочно и не доставлял проблем.

Теперь его глаза засияли чувством долга и безудержной уверенностью. Директор кивнул в знак одобрения.

— Очень хорошо. Я доверюсь вам в этом деле, учитель Пак.

Лицо директора смягчилось, когда он услышал заверение из уст руководителя. Тонкая улыбка растянулась на губах учителя Пака.

Судьбоносная встреча состоится на следующий день.

Его сердце билось от решимости одним махом подавить нарушителя порядка во время церемонии поступления. Он намеревался сделать это прежде, чем ребёнок успеет сделать хоть что-нибудь.

***

< Экстра спин-офф> Воспоминания Беру.

Киииееехххк-!

Кииахк!

Киииееехххк, Киииееехххк, киехк, ккиииееххк.

Кхаахк, кииееехх, кииех.

Ккиииеехк!

Киеххехехехехехет~!

Ккиееехк! Кииааахк!

Каахрурурурук-!