***

— Так ты можешь говорить? — спросил охотник.

— Я… могу говорить, — тень Короля муравьёв без колебаний отвечала на вопросы Джин Ву. Но, к несчастью, эти ответы были не слишком исчерпывающими.

"Могло ли такое случиться из-за того, что он мог говорить ещё до того, как стал тенью? И теперь, и после того, как он ею стал, он всё ещё может разговаривать?" — Джин Ву покачал головой, продумав эту теорию.

Бывший Охотник Ким Чхоль, который стал "Айроном", мог говорить, и даже был человеком.

Но диалог с Айроном уже был невозможен. На самом деле то же стало и с Мин Пён Гу. Не проронив ни слова, он вернулся в царство мёртвых. И Таск, который при жизни в виде магического существа тоже был весьма красноречив, навеки замолк, став теневым солдатом.

"Тогда почему он стал единственной тенью, которая может спокойно общаться?"

Насколько Джин Ву знал, между Королём муравьёв и остальными его тенями было только одно различие: Ранг. Несомненно, в отличие от остальных, Рангов типа "Рыцарь" или "Элитный Рыцарь", тень Короля муравьев была "Генералом". Другими словами, после "Генерала" или же какого-то другого конкретного Ранга теневые солдаты могли общаться со своим хозяином.

"Ну, точных доказательств пока нет, но пока что это самая близкая гипотеза. Хмм… значит ли это, что и остальные тени, когда достигнут достаточного уровня, тоже смогут говорить?"

Казалось, что появилась ещё одна причина повышать уровень своих теневых солдат. Джин Ву призадумался на пару мгновений, прежде чем снова обратить своё внимание на Короля муравьёв. У него был вопрос, который парень всегда хотел задать.

— Это я убил тебя.

— …

— И все-таки ты желаешь следовать за мной?

— Я… не умер. Силой повелителя… Я заново родился.

Парень удивлённо приподнял бровь от такого ответа. Он не ожидал подобной реакции. Король муравьёв поднял голову и взглянул Джин Ву прямо в глаза.

— Внутри себя… я чувствую… как радость… переполняет меня. Мой повелитель… я буду следовать… всегда.

— Тудук.

У Джин Ву сердце подпрыгнуло, когда услышал, как Король муравьёв клянётся ему в вечной верности.

"Почему? Это потому, что я почувствовал эту искренность?" — и он приложил руку к груди. Затем несколько раз глубоко вдохнул и выдохнул, пока его сердцебиение выравнивалось.

Тень снова преклонилась перед ним.

— Мой повелитель… имя… — диалог вернулся к своему началу.

И всё-таки Джин Ву показалась несколько необычной именно просьба об имени вместо запроса от системы.

"Ох. Имя, имя…" — он никогда всерьез не задумывался о процессе наречения, но в этот раз…

"Полагаю, имя вроде «Муравей» тут не подойдёт, так?" — в его армии были сотни одинаковых муравьёв. Поэтому ему показалось слегка постыдным называть своего единственного генерала просто "Муравьём".

"Хммм", — Джин Ву немного подумал над именем, прежде чем усмехнуться и сказать: — Бер.

Ему вспомнился писатель, известный своим романом "Муравей". Джин Ву принял окончательное решение.

— Твоё имя — Бер.

Как только Джин Ву сказал это, Бер склонил голову ещё ниже. Казалось, будто бы его глубоко тронули эти слова.

— Благодарю Вас… мой повелитель.

Информация над его головой моментально изменилась.

[Бер Ур. 1]

[Ранг: Генерал]

"Отличненько. А теперь время для муравьиной Королевы", — с удовлетворённым видом охотник обратил своё внимание на Королеву муравьёв. После того, как ему только что успешно удалось сделать "Бера" своим теневым солдатом, он почувствовал уверенность, что ему удастся изъять тень Королевы.

— Поднимись.

— КЬЕЕЕЕЕЕЕК! — с воплем, похожим на её предсмертный крик, из трупа поднялась тень, напоминающая Королеву муравьёв.

"А, превосходно", — подумал Джин Ву. Но сразу же после этого застыл.

Хоть он и был доволен своим успехом, ему показалось, что что-то не так.

Он непонимающе наклонил голову вбок и взглянул на Королеву. Кое-что изменилось после её воскрешения. Он почувствовал, как его связь с остальными муравьиными тенями ослабла. Будто бы мана, соединяющая Джин Ву с ними, была окутана каким-то удушающим туманом.

"Что происходит?"

— Бер!

Как только имя сошло с уст парня, Бер мгновенно оказался рядом с ним.

Если бы у Джин Ву не была прокачана Сенсорика на более, чем двести очков, он не смог бы заметить его движения. Они были бы слишком быстры, чтобы за ними поспеть.

"Невероятно. И подобное существо теперь — мой верный солдат".

Джин Ву скрестил руки на груди и лёгким движением указал на королеву.

— Знаешь, почему?

В конце концов Бер был тем солдатом, который лучше всего знал, как функционирует муравьиная колония.

Он вежливым тоном ответил:

— Уникальная способность Королевы… "Правитель муравьиной колонией".

Вот оно что. Если есть королева, то право командовать муравьями автоматически переходило к ней. Джин Ву ощутил лёгкое неудовольствие.

"Это немного…"

Не важно, насколько хорошо бы у него получилось заставить королеву подчиниться ему. Ему было несколько некомфортно от того, что она будет иметь контроль над всеми его муравьиными тенями. Сверх того, это выглядело так, что если бы он захотел отдавать приказы муравьям, то ему пришлось бы делать это через неё. И даже больше…

Охотник в раздумье замолчал, прежде чем снова спросить Бера:

— Что уменьшило ману Королевы?

— Большая часть маны Королевы… для размножения. А репродукция без тела… невозможна.

— Тогда её мана урезана вдвое?

— Всё верно… мой повелитель.

Джин Ву поморщился, услышав подтверждение Бера. В таком случае от тени королевы было не больше пользы, чем от обычного солдата. Он ещё с секунду подумал над возникшей дилеммой, прежде чем решить отменить изъятие.

"Ведь нет же особенного смысла тратить энергию на управление тенью, которая будет практически бесполезна, так?"

— КЬЯЯЯЯЯЯК! — тень королевы муравьев растворилась в воздухе так же быстро, как и появилась.

[Число хранимых Теней: 570/570]

"То есть я уже под завязку, хм".

Парень осмотрелся. У его ног, будто простые камни, лежали огромные россыпи камней маны высокого качества, которые можно было найти только во Вратах S-Ранга.

"Ну, здесь смотреть некому. Да и к тому же большую часть муравьёв я убил сам", — он нагнулся и начал их собирать.

Но вдруг застыл. В его голову пришла мысль:

"Эти камни маны стоит использовать, чтобы возместить ущерб жертвам этой колоссальной трагедии, которой обернулся остров Чеджудо. И чтобы восстановить его исходное состояние".

В его положении можно было не жадничать. Он прервался, а затем вынул небольшой чёрный камень маны из тела Бера, и убрал его в свой инвентарь.

"Этот я возьму."

Затем Джин Ву призвал Кайселл из своего инвентаря теней. Чёрная ящерица раскрыла свои крылья, готовая взлететь.

Взобравшись на спину Кайселл, парень в последний раз взглянул на логово королевы. Как и весь оставшийся остров, до этого шумная и кишащая насекомыми комната была тихой и безмолвной.

— …

"Поход на остров Чеджудо зачищен".

Его взгляд устремился на выход из туннеля.

— Домой.

Кайселл, взлетая, с силой взмахнула крыльями, отчего по туннелю прошла мощная волна ветра.