После долгого молчания Азима глубоко вздохнула, указала на стол Роланда и сказала:

- В Вашем ящике есть камень из того же материала.

- Верно, - Роланд ответил Азиме с довольной улыбкой и положил другую коробку на стол. - Но мне любопытно, почему ты говоришь "камень из того же материала" вместо "такой же камень"?

- Потому что... реакции были разными. Хотя они оба являются исходными материалами, реакция первого сильнее, - затем Азима описала все, что она видела.

- Сможешь ли ты найти ещё больше таких предметов?

- Пожалуйста, дайте мне попробовать.

Азима сконцентрировалась и обнаружила зелёный свет. Из-за ослепляющего вмешательства предыдущих двух камней она упустила другие огни, но вскоре Азима обнаружила ещё три линии, простирающиеся на восток, запад и север. Это подразумевало, что, по крайней мере, три камня из одного и того же исходного материала были больше, чем тот, что был у нее в руке. К своему ужасу она заметила, что три линии, хотя и были плотными, на самом деле состояла из многочисленных тусклых тонких нитей.

После того, как Азима рассказала Роланду об увиденном, он задумчиво кивнул и сказал:

- Другими словами, ты не будешь знать, насколько далеко находятся эти камни, если не побываешь на месте.

- Да.

- В таком случае, иди на восток, а затем - на север, - Роланд немедленно принял решение. - Слишком опасно путешествовать на запад, так как тебе нужно будет пересечь Дикие Земли. Если ты не сможешь найти камень, добравшись до пляжа, тогда иди на север.

Поколебавшись мгновение Азима все же задала вопрос, который мучил её все это время:

- Ваше Величество, этот камень... драгоценнее даже золота?

Поскольку Азима не была боевой ведьмой, она имела ограниченные навыки самообороны. Азима была обеспокоена тем, что, если известие об этом драгоценном камне просочится не в те уши, это путешествие могло бы стать опасным. В этом случае она не только потерпит неудачу в своей миссии, но и потеряет свою жизнь в пути.

Увидев, что Азима беспокоится о потенциальном риске, молодой Король ответил с улыбкой:

- И да, и нет. Для людей, которые не знают, что это на самом деле, это лишь простой, бесполезный камень. Но для меня он гораздо ценнее, чем золото. Это ключ к успеху Проекта "Ослепительное Излучение".

"Ослепительное Излучение? Что это?" - подумала Азима, чувствуя себя ещё более смущённой.

- Однако, учитывая возможные помехи, я, конечно, не отпущу тебя одну, - Роланд указал на охранника рядом с ним. - Это Шон, твой защитник. Кроме того, тебе понадобится подразделение военной инженерии из Первой Армии. Твой главный приоритет - найти камни. Поэтому ты можешь поручить Шону задачу по поддержанию связи с местными чиновниками, которые помогут тебе в случае необходимости.

- Вы хотите сказать... что я могу заставить этих Лордов работать на меня?- удивленно спросила Азима.

- Почему нет? - Роланд пожал плечами. - Они не те, кем были раньше. Они обязаны подчиняться приказам центрального правительства, - Роланд сделал паузу в несколько секунд и продолжил: - Поскольку для поиска исходного материала может потребоваться некоторое время, я могу выплатить тебе тридцать процентов зарплаты вперед, а остальное - ежемесячно. Вот таким и будет контракт. Что скажешь?

Азима некоторое время размышляла и спросила:

- Ваше Величество, Вы могли бы направить платеж Дорис?

- С этим проблем не будет, - Ролан поднял брови. - Если ты того хочешь.

- Тогда я возьмусь за эту работу, - Азима поклонилась. - Я буду готова к завтрашнему утру.

Хотя она по-прежнему многого не понимала, по крайней мере... ей больше не нужно было беспокоиться о деньгах. Азима не уловила никаких проблем с задачей и полагала, что при содействии Первой Армии она рано или поздно найдет камни. С пятьюдесятью золотыми роялами в кармане жизнь её друзей стала бы намного легче. Азиме не терпелось рассказать Дорис о хороших новостях.

- Очень хорошо, - Роланд поднялся. - Я с нетерпением буду ждать хороших новостей от тебя.

* * *

После того, как Венди проводила Азиму, Роланд шагнул к французскому окну и глубоко вздохнул, наблюдая за ночным городом.

- Наконец-то, дело сдвинулось с мертвой точки.

- Дело по созданию солнца? - спросила Найтингейл, выйдя из Тумана. - Вы теряете самообладание каждый раз, когда рассказываете об этом проекте.

- Потому что это путь к солнцу, - заметил Роланд. - С этого момента человечество вступит в новую эру, эру, когда мы произведем на свет собственное солнце, а не просто будем восхищаться им. Для меня нет ничего более романтичного, чем такой внушительный прогресс, - Роланд обернулся и указал на потолок: - Видишь там жёлтый восклицательный знак?

Найтингейл покачала головой:

- Я вижу только бормочущего мечтателя, в его совершенном... бреду.

- Гм... - Роланд чуть не поперхнулся. - А обязательно быть такой откровенной?

- Я просто пытаюсь быть честной с Вами, - Найтингейл мотнула головой с невинным видом.

Роланд бросил на неё взгляд, наполовину раздраженный и наполовину удивленный. Он знал, что Найтингейл шутит. Фактически, большинство людей, пока они не видели готовый продукт, думало, что он сумасшедший.

Даже сам Роланд не имел ни малейшего представления о том, будет ли этот проект успешным или нет.

Роланд не разработал бы такую нереалистичную идею, если бы у него не было ведьм. Манхэттенский проект (1), даже в современном обществе, стоил стольких денег, рабочей силы и ресурсов, что даже самой развитой стране было бы трудно позволить себе такие чудовищные расходы. Абсолютным безумием была попытка воспроизвести Манхэттенский проект с нуля. Однако, с помощью различных магических способностей, он мог преуспеть.

Самой отличительной чертой его проекта были минимальные инвестиции, ведь большую часть работы завершат ведьмы. Хотя идея создать ядерную бомбу практически без какой-либо из современных технологий звучала как шутка, шанс, что может сработать все же оставался.

Роланд, безусловно, мог бы реализовывать этот проект одновременно с другими промышленными проектами на этом этапе развития. Даже если дело будет продвигаться со скрипом, это будет просто небольшой провал.

Фактически, Роланд начал готовиться к этому проекту с того дня, когда Люсия вошла во взрослую жизнь. Пересмотрев все элементы периодической таблицы, он попросил Кайла Сичи, Главного Алхимика, отделить образцы урана от кучи примесей элементарных веществ и убрать их.

Уран был одним из наиболее распространенных элементов в природе. Его можно было найти не только на урановых рудниках, но и в граните, угле и даже морской воде. Только из-за ограничений нынешних технологии для того, чтобы эффективно использовать любые урановые месторождения, нужны были бы огромные суммы денег и времени. Тем не менее Люсия могла использовать свою способность, чтобы собирать рассеянный уран непосредственно в природе и подготовить требуемое сырье. Таким образом, это решило бы проблему выделения и очистки урана.

Роланд знал, что его красноречивая риторика на встрече была просто политической стратегией, направленной на повышение морального духа людей. Потому что он действительно оставил кое-что недосказанным. Амбициозная мечта о создании солнца была лишь одной из причин, весьма поверхностной, для начала реализации этого плана. Еще одна, более важная причина заключалась в том, что исходя из информации, полученной от Старшего Демона, человечество теперь столкнулось с величайшим кризисом с момента его возникновения.

"Откуда появилась магическая сила?"

У Роланда не было ни малейшего представления.

И он очень серьезно относился к этой иррациональной, неизвестной силе.

По словам Старшего Демона, демоны эволюционировали благодаря усовершенствованиям. Именно по этой причине они так быстро развивались эти последние четыреста лет.

Предложение Агаты о защите, казалось, было совершенным, но на самом деле был в её идее и серьезный недостаток. Согласно этому плану, у противников будет столько времени, сколько нужно, и, вероятно, поэтому Союз и потерпел полное поражение.

Если демоны останутся одни, они победят подводных монстров во время третьей Битвы Божественной Воли и снова усовершенствуются, насколько же сильными они станут?

Поскольку демоны могли значительно модернизировать свою магическую силу таким невероятным образом, Роланд должен был разработать более агрессивную, мощную и разрушительную контрмеру, сделав её тузом в своем рукаве.

---

1. "Проект Манхэттен" (англ. Manhattan Project) — кодовое название программы США по разработке ядерного оружия, осуществление которой началось 17 сентября 1943 года. Перед этим исследования велись в "Урановом комитете" (S-1 Uranium Committee, с 1939 года). В проекте принимали участие учёные из Соединённых Штатов Америки, Великобритании, Германии и Канады.