Через неделю Тилли положила на рабочий стол Роланда список имён.

- Как прошел призыв? Всё прошло хорошо? - Роланд налил ей чашку чая и осторожно спросил. Он всегда ощущал чувство вины, когда сталкивался с этой номинальной "сестрой". За исключением Анны, которой он рассказал правду сам, Тилли первой обнаружила, что он не Принц Роланд. Когда летающие демоны атаковали Город Беззимья, действия Тилли заставили его понять, что она полностью согласилась на их союз, но вина в его сердце никуда не исчезла.

В конце концов, именно он занял тело Принца Роланда.

В самом начале он планировал занять место её брата, не давая никаких объяснений. Однако, когда он узнал, что она не винила его, ему стало просто неловко.

Конечно, он держал всё это в своем уме, и не стал бы снова упоминать об этом. Большинство из тех, кто настаивал на получении ответа, умирал за это, о чём он хорошо знал.

- Всё прошло хорошо, за исключением числа стажёров, - Тилли взяла чашку и слегка подула на чай, прежде чем отпила: - Я выбрала сто двадцать четыре человека из числа иммигрантов и семьдесят три человека из числа официальных граждан. Менее двухсот человек... Боюсь, что такая небольшая группа людей может лишь незначительно повлиять на нашу борьбу против демонов.

- Начинать всегда трудно, - Роланд заглянул в список. - После того, как начало будет положено, во второй раунд вербовки ты наверняка привлечёшь больше людей, и люди придут не только из Города Беззимья.

Хотя разные люди имели разные видения, стремление человечества к свободному пространству было заложено в его костях. С самого момента рождения цивилизации, люди начинали смотреть на звездное небо. Будь то имитация птиц или создание воздушных шаров, исследование неба не было уникальным лишь для эпохи самолетов. Лучшими примерами были исследователи из Общества Чудесных Ремесел. Поэтому Роланд не беспокоился о том, что Воздушные Силы будут обделены вниманием людей.

Первое, что нужно сделать, - это создать команду, которая могла бы летать.

Во всяком случае, он знал, что подготовка пилотов - отнюдь не простая задача.

В эпоху, когда система управления полетами была ещё незрелой, самым важным качеством пилота был... талант. Отсутствие страха высоты, устойчивость к головокружению и физическая координация были лишь базовыми требованиями. Чувство пространственной ориентации, понимание плоскости и даже скорость реакции определяли, был ли человек квалифицирован как пилот.

Преданность и надежность ветеранов Первой Армии не вызывали сомнений. Было бы неплохо выбрать нескольких выдающихся солдат в качестве главных военных офицеров, но их было невозможно перевести в Воздушные Силы.

Вот почему он решил вести набор из числа новых иммигрантов.

Знания могут быть приобретены путем обучения, но талант был врождённым качеством. Было бы лучше найти более квалифицированных людей, чем силой обучать тех, кто талантом не обладал.

Согласно отчету, в течение недели заявки подало почти три тысячи человек, и почти две сотни из них были квалифицированы. С этой точки зрения, их шаг проверять и временных жителей с самого начала оказался мудрым ходом.

Перейдя к последней странице списка имен, Роланд спросил удивленно:

- Шесть человек не смогли принять присягу?

- Их мысли отличались от того, что они говорили, поэтому они отправились с Вейдером на допрос, - ответила Найтингейл. - Двое из них были официальными гражданами Города Беззимья.

Роланд нахмурился. Теоретически дело не стоило большого внимания. Народное непостоянство было обычным делом, и, чтобы перейти от добра ко злу потребовалось бы мгновение. Он никогда и не ожидал, что эти люди останутся неизменно верны ему. Однако, когда он столкнулся с этим феноменом напрямую, то всё ещё испытал чувство разочарования.

Они могли последовать за ним в новую и лучшую эру.

Они даже видели порог этой новой эры.

Несмотря на это, сдались прямо у порога.

- Вы выяснили причину?

- Я планировала доложить Вам о них после тщательного расследования, - небрежно сказала Найтингейл. - Они были подкуплены иностранным торговцем и намеривались проникнуть в армию, чтобы получить больше информации об огнестрельном оружии. Полицейский Отдел поймал только помощников торговца, которые остались в гостинице. Затем я попросила Саммер воссоздать картину произошедшего, и обнаружила письмо из старого Королевского Города. Из его содержания следует, что вдохновителем этих дел был аристократ. Во всяком случае, мы знаем его местонахождение, внешность и личность, а его портрет, написанный Сораей, был отправлен Тео вместе с животным посланником. Думаю, он не сможет долго скрываться.

Услышав это, Роланд не мог не рассмеяться, и вся его предыдущая досада исчезла. Перед лицом такой необоснованной модели исследования, отступники казались по-настоящему несчастными.

- Э... в чем проблема? - Найтингейл заморгала.

- Нет, все хорошо, ты отлично поработала, - Роланд улыбнулся. - Поскольку они не хотят сдаваться, в Районе Северного Склона всё ещё нужны люди.

Казалось, прежние аристократы всё ещё не сдавались. Найди они лишь малейший шанс, они попытаются восстановить систему аристократии. Он не был удивлён. В конце концов, феодальная система просуществовала почти тысячу лет и всё ещё существовала в других трех Королевствах. Невозможно было заставить её исчезнуть в одночасье.

- Хорошо, - Тилли откашлялась, переменив тему: - Проблема стажёров решена. Где же самолёт?

- Ах, да... Между прочим, Эвелин недавно подготовила новые Напитки Хаоса с отличным вкусом. Хочешь попробовать?

- О, отлично, но нет! - Тилли быстро отказалась: - Мы говорим о самолёте. Ты даже не сделал прототип самолета, не так ли?

Бинго!

- В любом случае, они должны начать с обучения, чтобы научиться читать и осваивать основную теорию. Если это просто демонстрация, то планер...

- Нет, - серьёзно перебила Тилли. - Даже если бы мы использовали планер, на практике модифицированная версия была бы совершенно отличной от первоначальной, не говоря уже о новом самолёте. Если я не поработаю с ним лично, как я смогу обучить других? Настало время для тренировок на самолёте, но я должна потратить как минимум месяц, чтобы полностью понять его устройство и внести корректировку в Руководство по Летной Эксплуатации. Не говоря уже о следующей модификации. Поскольку ты попросил, чтобы я взяла на себя ответственность, я, естественно, ответственна и за то, чтобы убедить тебя делать то, что ты должен делать.

Роланд впервые увидел серьезную сторону Принцессы Тилли.

Видимо, она действительно полюбила эту "большую игрушку", которая могла летать и соответствовала её способностям.

Единственная проблема заключалась в том, что Роланд недооценил трудность создания полноценного самолета. Он намеревался сделать биплан, у которого был такой же набор оборудования, как и у планера, но побольше, однако, сложность его создания при этом умножалась, даже если он и смог бы отыскать различные материалы в Мире Сновидения. Если он будет разрабатывать его в одиночку, то, вероятно, не подготовит прототип самолёта и через несколько лет.

- Я знаю, - он беспомощно покачал головой. - Через две недели я предоставлю тебе готовый прототип, который сможет летать.

- Вот это другое дело,- Тилли слегка улыбнулась. - Кстати, где новый тип Напитков Хаоса? Пожалуйста, дай мне попробовать.

* * *

- Странно... - после того, как принцесса Тилли ушла с полной бутылкой Напитков Хаоса, Найтингейл пробормотала тихим голосом.

- Что случилось? - спросил Роланд.

- Она несколько раз обращалась к Вам как к брату публично, но когда она видит Вас наедине, она редко так делает... Разве это не странно?

- Мм? - он был удивлён: - Но... и почему так?

- Я тоже не знаю.

Они смотрели друг на друга и гладили подбородки, размышляя над этой непростой загадкой.