Город Беззимья, Грэйкасл.

Роланд принимал Железного Топора, Главнокомандующего Первой Армией, и Эдит Кант, Главу Генерального Штаба.

- Как всё прошло? Вам понравился перелёт на "Чайке"? - спросил Роланд, с интересом глядя на пару.

- Ваше, Ваше Величество, она быстра, но... слишком уж быстра для меня, - ответил Железный Топор с ужасом. - Раньше я такого не чувствовал. Когда я сидел там, я заметил, что трясёт очень сильно. Я очень пугался, когда корабль поднимался и опускался и думал, что вот-вот упаду, - затем он по-военному поприветствовал Короля и воскликнул сквозь зубы: - Конечно, я обещаю, что сделаю всё возможное, чтобы преодолеть свой страх, Ваше Величество!

Оказалось, что этот опытный воин Моджинов боялся высоты. Отчего Роланд и спросил, подняв брови:

- Итак, как же ты собираешься преодолеть страх?

- Как только эта война закончится, я буду смотреть больше магических фильмов, буду смотреть так много, пока не перестану бояться!

"Вот уж действительно типичный для Песчаного Народа ответ", - подумал Роланд, и мускул дрогнул на его лице. Он повернулся к Эдит и спросил:

- А как насчёт Вас?

Жемчужина Северного Региона сморщила губы и спокойно ответила после минуты молчания:

- Превосходно.

"И всё?"

Роланд ждал, пока Эдит поделиться подробностями, но она хранила молчание. Затем он заметил, что по щекам девушки пробежала вспышка румянца, глаза её сверкали.

Роланд вздохнул. Он должен был признать, что у его подчиненных были необычные личности. Он ожидал, что они, впечатленные и потрясённые, начнут нахваливать его новое изобретение. Но оказалось, что Роланд переоценил психологическое воздействие самолёта.

Роланд поднялся и сказал:

- Раз уж вы здесь, давайте начнем встречу. Мы должны подготовиться к финальной битве.

* * *

После шести месяцев строительных работ первая главная железная дорога находилась всего в шестидесяти километрах от руин Такилы. Как только строительство Станции № 10 будет завершено, Первая Армия сможет непосредственно атаковать демонов в Такиле. План "Факел" стоил гораздо больших людских и материальных ресурсов, чем любые военные операции, которые они реализовывали за последние четыре года. Восемьдесят процентов железа, произведённого Зоной Печей, использовалось для строительства железной дороги. Единственная цель этого плана состояла в том, чтобы остановить демонов от возведения Обелиска до прихода Кровавой Луны.

Как только Плодородные Земли окутает Красный Туман, демоны в любое время могли бы начать вторжение с Непроходимого Горного Хребта. К тому времени Первая Армия не только столкнулась бы с горькой битвой, но и демоны больше не были бы ограничены расстоянием. Роланд определённо не хотел, чтобы битва разворачивалась таким образом, учитывая, что демоны уже превосходили людей числом.

Однако, если им удастся захватить Такилу до финальной битвы, демоны должны будут установить свой Обелиск в двух других Святых Городах, Городе Падшей Звезды и Арриете. Оба города были на северном конце равнины. Даже если бы демоны и построили там свои форпосты, они не могли бы прямо угрожать Четырём Королевствам. В этом случае у них будет не только больше шансов выиграть Битву Божественной Воли, но и выиграть ещё четыре сотни лет для восстановления людей.

Поскольку Грэйкасл уже вступил в эпоху индустриализации, Роланд был уверен, что в ближайшие четыреста лет люди отметятся гораздо большими достижениями, учитывая, что выживание человечества больше не будет зависеть от продовольствия и удовлетворения основных жизненных потребностей. Поэтому обширная равнина, в определённом смысле, стала их стратегической поглощающей удары зоной, а также перспективной территорией для их дальнейшего развития.

Люди в конечном итоге победят демонов.

Хотя, возможно, это поколение и не сможет стать свидетелем их возможной победы.

Именно поэтому Роланд не объяснил причины этого плана подробно.

К сожалению, план реализовывался не так хорошо, как он ожидал. Они планировали уничтожить всех демонов в Такиле и превратить руины в свою крепость. Тем не менее Первая Армия теперь была всего в одном шаге от успеха.

Появление Убийцы Магии заставило их скорректировать свой первоначальный план. Сила проклятия Убийцы Магии оказалась неизлечимой. Даже очень незначительные раны могли привести к смерти. Молния могла более или менее излечить себя, но с Ливз всё обстояло намного хуже.

Основываясь на докладе Пепел, здоровье Ливз всё ухудшалось.

Хотя Ливз ничего не говорила о своих травмах, Пепел и сама могла сказать, что ее здоровье ухудшается. На это указывало то, что ухудшение состояния её раны было выше способности к самовосстановлению. Как при любом заражении повреждённая область постепенно расширялась и, наконец, убивала пациента. Как бы долго не продлился этот процесс, Роланд не мог позволить Ливз умереть. Он не мог принять даже малейшей потери среди населения.

Пришло время закончить урегулирование вопросов с Убийцей Магии и Такилой.

Представители ведьм и армии собрались в зале заседаний, чтобы обсудить предстоящую битву. Экран распространился по стене и представил изображение Третьего Пограничного Города. Их единственной темой обсуждения было то, как убить Убийцу Магии, который несёт смертоносное проклятие людям.

Эдит, как обычно первой нарушила молчание:

- Прежде всего, Генеральный Штаб может утверждать, что, когда Убийца Магии видит грозящее ему поражение, он неизбежно отступает. Пока это просто предположение. У нас недостаточно доказательств для подтверждения этой теории. Исходя из того факта, что он всё ещё держится на расстоянии от лагеря, мы считаем, что Убийцу Магии можно считать полной противоположностью Кабрадхаби.

- Я согласна, - сказала Алетея, которая сражалась с демонами больше, чем кто-либо другой. - Храбрость не обязательно означает, что вы должны быть идиотом, идущим на смерть. Мы схожи с демонами в одном - старший командир играет гораздо более важную роль, чем Простой Дьявол. Скорее всего, он не умрёт так же бессмысленно, как его подчинённые.

- Итак, мы должны проявлять инициативу и перехватывать их, когда они станут отступать, - продолжала Эдит, кивая. - К счастью, мы знаем всё о нашем враге и имеем опыт общения с ними, - затем она взглянула на Андреа Куинн и сказала: - Если Убийца Магии не разгадает наш замысел, дальний выстрел определённо станет самым безопасным и эффективным способом убить его.

Андреа грациозно отбросила локон волос с лица.

- У меня есть вопрос, - сказала Тилли.

- Пожалуйста, говорите, Ваше Высочество, - сказала Жемчужина Северного Региона, положив руку на грудь.

- Во-первых, мы не можем гарантировать, что одной пули будет достаточно, чтобы убить Убийцу Магии. Что, если он всё ещё будет жив после того, как пуля сразит его? У нас не будет второго шанса. И, во-вторых, что, если Убийца Магии заметит присутствие оружия, направленного на него и попытался избежать прямой конфронтации? Нашего прошлого опыта достаточно, чтобы понять, что он может пойти на это. Мне кажется, что враг узнает огнестрельное оружие быстрее, чем нам кажется.

- Я подумала об этих двух возможностях, - ответила Эдит. - Для решения первого вопроса, Генеральный Штаб решил использовать Божественный Камень в качестве пули.

- Пулю из Божественного Камня?

- Именно. Даже если мы не сможем убить Убийцу Магии одним выстрелом, мы сможем его остановить. Конечно, чем меньше Божественный Камень, тем мягче он будет. Божественный Камень размером с пулю можно легко раздавить молотком, так что он сломается ещё до того, как прогремит выстрел. Однако мы можем, вероятно, попробовать оружие Мисс Андреа, поскольку оно имеет гораздо больший калибр, - Эдит помолчала секунду, а затем продолжила: - Что касается этого момента, то я уже получила подтверждение от Мисс Агаты. Божественный Камень, сделанный из магической крови, будет намного крепче. Мы можем сначала проверить это предположение, используя две бутылки магической крови, которые она собрала у демонов.

- Использовать кровь демонов, чтобы убить их? Мне это нравится, - улыбаясь, сказала Алатея. - Ты второй смертный, что впечатлил меня.

Жемчужина Северного Региона равнодушно улыбнулась и сказала:

- Что касается Вашего второго вопроса, мне понадобится подкрепление.

- Только Молния быстрее, чем Убийца Молнии, - ответила Венди. - Однако она не может... остановить его.

- Нет, - сказала Эдит, покачав головой. - Есть кое-что быстрее, чем Убийца Магии…

- Кое-что? - эхом отозвалась Тилли, понимая, о чём идет речь.

- Правильно, и это - спускающаяся "Чайка", - медленно произнесла Эдит.