- Вот как? Я понял, - сердце Роланда оборвалось, когда он получил новости с линии фронта. Ему потребовалось некоторое время, чтобы ответить. - Как ты сейчас себя чувствуешь? Как твоя рана?

Но последовала лишь гнетущая тишина.

Прошло ещё несколько минут, прежде чем Роланд снова заговорил:

- Это не твоя вина. Ты не могла предвидеть, что все будет развиваться таким образом. Теперь, когда Убийца Магии погиб, возьми длинный перерыв и хорошо отдохни.

Роланд глубоко вздохнул и упал в кресло после того, как повесил трубку.

Как будто что-то почувствовав, Найтингейл медленно подошла к столу Роланда и спросила:

- Это была Ливз?

- Да, - ответил Роланд, закрывая глаза. - Бой окончен. Первая Армия с минимальными потерями успешно захватила Такилу, а также обнаружила незавершённую базу в шахте Божественного Камня. План засады провалился, но было подтверждено, что Убийца Магии убит. Проклятие было снято, что можно считать удачей на фоне всех остальных несчастий. Однако... - он сделал паузу и продолжил: - Пепел и Елена не выбрались.

- Эта... дура? - сказала ошеломленная Найтингейл, а затем отвернулась.

- Молния сказала мне, что в конце боя Пепел стала Высокоранговой и пожертвовала собой, чтобы убить демона. После битвы ничего не осталось, кроме растопленного меча Пепел, - медленно продолжил Роланд.

Роланд предсказал провал засады ещё, когда увидел осаду через фантомный инструмент. Судя по формированию демонов, казалось, что они намеренно ждали, когда ведьмы начнут действовать. К сожалению, он мог видеть поле битвы только через экран. После того, как Специальная Группа отступила на запад, он потерял следы ведьм и, таким образом, просто расхаживал по своей комнате, сгорая от волнения.

В тот момент Роланд ожидал худшего.

Фактический же исход битвы оказался намного лучше, чем он думал.

Тем не менее от мыслей о жертвах живот словно заливало свинцом.

В конце концов, он сам одобрил этот план.

- Пепел была высокомерной и очень самодовольной, но она никогда не принимала безрассудных решений... - заметила Найтингейл, положив руку на спину Роланда. - То же самое касается Елены. Я верю, что они знали, что так и произойдёт в конечном итоге, поэтому Вам не нужно брать всю вину на себя. Я передаю Вам те же слова, которые вы только что сказали Ливз.

Роланд несколько раз кивнул. Он до сих пор не понимал, как демоны предугадали их план и почему они устранили ведьм, отказавшись от контроля над Священным Городом Такила. Но это случилось. Как лидер Грэйкасла и единого фронта, он никогда не должен проявлять никаких признаков уныния перед людьми, как бы уныло и болезненно не было положение.

Как он должен был поддержать кого-то более удрученного, чем он, если позволит своим эмоциям поглотить его?

Например, Тилли.

Он не знал, как встретиться с ней.

Из того, что сказала ему Ливз, выходило, что Тилли и Пепел были гораздо ближе, чем он думал. Хотя Тилли не была полностью опустошена новостями и немедленно прибыла, чтобы помочь раненым, блеск в её глазах мгновенно исчез, когда она услышала о смерти Пепел. Согласно словам Молнии, сияние вокруг Тилли исчезло. Молния также передала Роланду последние слова Пепел, вероятно, надеясь, что Роланд сможет успокоить Тилли.

Но утешение людей никогда не было его сильной стороной.

Он решил не торопиться.

В тот же день Чайка прибыла в Город Беззимья.

Все ведьмы, получившие незначительные травмы, вернулись с поля боя, а те, кто находился в критическом состоянии, всё ещё оставались на фронте, ожидая лечения Наны.

Роланд и другие члены Ассоциации Сотрудничества Ведьм приветствовали прибывших в аэропорту.

Анна, Агата, Молли и Филлис спустились по трапу и обняли Скролл, Найтингейл и Шэрон, а также служащих Ассоциации Ведьм, включая Ринг, Грейреббит и Перл. В этот момент война сделала всех равными. Не было никакой разницы между боевыми и не-боевыми ведьмами, новыми ведьмами и ведьмами Такилы, ведьмами и обычными людьми.

Тилли вышла из самолета последней.

Роланд подошел к ней и начал:

- Это...

- Могу я поговорить с тобой наедине, брат? - спросила Тилли, глядя на него.

* * *

Он привел Тилли в свой кабинет и после того, как Найтингейл вышла из комнаты по его приказу, закрыл за собой дверь.

- Ну, если ты хочешь что-то сказать... - Роланд замолчал. Когда он обернулся, то почувствовал на груди внезапное давление, от того, что Тилли бросилась на него.

- Пожалуйста, просто побудь со мной, - голос Тилли срывался, пока она прижималась к Роланду. - Позволь мне просто побыть с тобой вот так, какое-то время...

Её голос утонул во всхлипываниях, и её пальцы глубоко вонзились в спину Роланда.

Вот значит почему.

Как и он, девушка была лидером; лидером Спящих Чар. Тилли не могла выразить свои эмоции. Но сдержать слезы, что скопились внутри, как и страдания, и агонию от потери нелегко.

Роланд похлопал Тилли по спине и сказал:

- Тебе больше не нужно сдерживаться. Плачь, если хочешь. Никто не услышит...

Слезы Тилли полились градом.

Всхлипы становились всё громче и громче, превращаясь в душераздирающий вопль, подобный которому Роланд никогда ещё не слышал. Он никогда не видел Тилли такой грустной, даже когда её маленькую избивали братья. Так изливалось отчаяние человека, который только что потерял самое дорогое для него.

Роланд не знал, что сказать, потому что ни какое слово не могло утешить её сейчас.

Поэтому он просто стоял и ждал.

* * *

Между тем на передовой.

Откинув полог палатки, внутрь вошла Шави с миской лекарств в руке.

- Я снова должна это пить? - пробормотала Андреа. Её ноги были плотно перевязаны, а лицо покрыто лекарственным кремом. Хотя ни что из этого не могло исцелить ее раны, Андреа нравилось успокаивающее ощущение на коже. - Я не буду это пить без конфет.

- Что если... Я попрошу их у полевых медиков? - предположила Шави.

- С каких пор у полевых медиков есть конфеты? Это не Город Беззимья. Ладно, давай, угощай меня.

Андреа села, взяла миску и влила в себя её содержимое.

- Аарг, Нана всё ещё занята? Сколько мне ещё ждать, прежде чем я получу своё лечение?

- Я спросила ее и она сказала, что тебе нужно подождать ещё три или четыре дня. Она сказала, что некоторым ведьмам Божественной Кары досталось сильнее, чем тебе, и...

- И что?

Шави забормотала:

- Она сказала, что твои ноги выглядят довольно плохо, но травмы не смертельны, поэтому лекарства должны помочь.

Андреа закатила глаза и сказала:

- Я вам не тот мускулистый монстр. Как я могу исцелить себя?

Эти слова чуть не довели Шави до слез.

- Извини, - пробормотала Андреа, быстро превратив свой бестактный комментарий в кашель. - Забудь об этом.

- Нет... - сказала Шави, покачав головой. - Ты просто напомнила мне Пепел, поэтому я не могу...

- Я напомнила её? Что... - Андреа остановилась, нахмурившись, и поняв, что почти забыла о своём статусе аристократа. - Ну... я чувствую, что устала, ты тоже иди и отдохни. Скажи, чтобы Молния и Мэгги принесли мне меда, когда отправятся патрулировать. По крайней мере, это облегчит мою жизнь.

- Хорошо, я поняла.

- Благодарю.

Однако и после ухода Шави Андреа не смогла восстановить свое самообладание.

- Ты хотела спасти всех? Ты даже превратилась в Высокоранговую. Возомнила себя Королевой Города Упавшей Звезды, да?

- Теперь ты убила Убийцу Магии и встретила героический конец, но...

Андреа откинулась назад, закрыв лицо руками.

- Черт побери, ты никогда не задумывалась о том, как...

- Как я должна превзойти тебя, если ты ушла навсегда?