Через два дня после выдачи указа фактической реализации миграционной политики Молния и Мэгги вернулись в Город Беззимья.

Роланд был немного потрясён изменениями, произошедшими с двумя маленькими девочками.

Мэгги не сильно изменилась, за исключением того, что за полгода она стала полнее, и теперь ужасно напоминала гуся, а не голубя.

Роланд был, по сути, удивлен лишь изменениями, постигшими Молнию.

Её волосы стали намного длиннее, и после дальнего полета немного неопрятно ниспадали по плечам девушки. Её лицо было грязным. Несколько уродливых заплат виднелись на её полётном костюме в районе ног, груди и плеч, и Роланд был почти уверен, что это было творение её собственных рук. Хотя Молния была взъерошена и растрёпана, теперь она больше походила на настоящего исследователя.

Однако самое большое изменение произошло в её взгляде и в выражении лица.

Роланд вдруг понял, что это уже не та маленькая девочка, которую он знал.

- Ваше Величество, Вы хотели меня видеть? - сказала Молния, кланяясь.

Секунду Роланд не знал, что и сказать. Наконец, он рассказал ей о письме Урсрука и выводе Эдит.

- Если демоны планируют делать то, что описывает письмо, последствия будут катастрофическими, поэтому я хочу, чтобы вы, ребята, полетели в Королевство Вечной Зимы и исследовали необъятный горный хребет на севере. Демоны не могут выжить без Красного Тумана и если они отправились в горы, то должны были оставить там какие-то следы.

- Это невероятно... - ответила Молния, нахмурившись. - Нам очень повезло, что Мэгги нашла это письмо, но Ваше Величество, что, если демоны будут двигаться под землёй? Вы должны понимать, то, что я могу сделать, весьма ограничено. Мне очень трудно заметить сознательно скрытые объекты сверху.

- Это будет наихудший сценарий, - сказал Роланд. - Ведьмы Божественной Кары возьмут с собой магическое ядро и отправятся на Мелководный Пляж, чтобы присоединиться к вам. Если вы не сможете найти демонов, они используют магическое ядро, чтобы всё хорошо обыскать, - судя по результату проекта "Факел", Роланд заметил, что демоны не так хороши в рытье земли, как люди, обладающие пожирающими червями. Однако поскольку демоны когда-то занимали половину Земель Рассвета, они были определённо более опытны в магии. Таким образом, было маловероятно, что демоны не знали о реликвии подземной цивилизации, когда даже Союз сделал некоторые открытия о носителях во время изучения руин. Напротив, был большой шанс, что у хребта континента были и другие носители.

- Понятно, я сделаю всё возможное, - кивнула Молния.

- Но, чтобы добраться до севера Королевства Вечной Зимы с юга Грэйкасла вам понадобится как минимум месяц, так что, возможно, вы не сможете получить своевременную поддержку. Кроме того, местные жители, чего я особенно боюсь, могут по-прежнему оставаться настроенными против ведьм. Даже в городе может быть небезопасно, поэтому вы должны быть осторожны.

- Исследователи хорошо подготовлены к выживанию в дикой природе, Ваше Величество, - быстро произнесла Молния. - Я могла бы прожить в пустыне в течение года, не говоря уже об одном месяце.

- Угу, угу! - добавила Мэгги, одобрительно взмахнув крыльями.

- Мне так жаль… - вздохнул Роланд. - Ты только что вернулась, и вот тебе нужно отправляться уже в новую экспедицию...

- Ваше Величество, не жалейте нас... - сказала Молния, отводя глаза, и голос её понизился. - По сравнению с теми, кто пожертвовал собой ради победы, по сравнению с Пепел... это ещё ничего, - вскоре она пришла в себя и продолжила: - Поскольку это новая экспедиция, тогда, как обычно, Вы могли бы...

Мгновение Роланд не понимал, что имела в виду Молния. А затем его осенило:

- Конечно, да, - сказал он, вставая и обходя стол.

Молния протянула руку, но резко отдернула её, когда увидела пятна на рукаве.

- Ох, нет, не надо... Я забыла переодеться, от меня дурно пахнет. Не стоит...

Её голос утонул в объятиях Роланда.

- Ты отлично поработала, я попрошу портного пошить тебе больше полётных костюмов, чтобы ты могла носить их по очереди.

Молния мгновенно замолчала. Ещё не скоро она шмыгнула носом и ответила:

- Да.

- И я, угу! - вмешалась Мэгги, вытягивая шею.

- Ты тоже хорошо поработала, - сказал Роланд, гладя ее гладкие перья.

Найтингейл тоже подошла к ним и обняла:

- Пожалуйста, берегите себя.

- Будем.

После того, как Молния и Мэгги вышли, Найтингейл заметила:

- Раньше Молния никогда бы не сказала, "то, что я могу сделать, весьма ограничено".

Роланд энергично кивнул. Старая Молния, которую он знал, определенно пообещала бы всё сделать, даже не услышав весь приказ.

Ливз рассказала Роланду, что после того, как Пепел умерла вместе с Урсруком, Молния выплакала все глаза и несколько дней не выходила из состояния уныния. Однако теперь он не смог разглядеть в ней ни малейшего следа горя. Роланд мог сказать, что Молния ещё не пережила смерть Пепел, но она больше не тонула в печали. Вместо этого она после той невосполнимой утраты ещё решительнее настроилась бороться с демонами.

- Она повзрослела, - прокомментировал Роланд.

* * *

Роланд желал, чтобы миграционная кампания началась как можно раньше; тем не менее, чтобы переправиться в Грэйкасл из Королевства Вольфсхарт и Королевства Вечной Зимы требовалось несколько месяцев. Из-за чрезмерно продолжительного путешествия Административному Кабинету и Первой Армии не удалось в короткие сроки увеличить численность населения Города Беззимья.

Таким образом, нехватка рабочей силы препятствовала дальнейшему расширению промышленных проектов, которые он давно задумал. Поскольку угроза демонов по-прежнему висела над его головой, как меч на одном волоске, Роланд не находил себе места.

К счастью, успешное создание копии Магического Куба принесло ему некоторое утешение. Весь день он оставался в лаборатории Анны на Северном Склоне, чтобы понять, сможет ли он разработать новый источник энергии с копиями Куба. После того, как Молния, Мэгги и ведьмы Божественной Кары с магическим ядром покинули Город Беззимья на "Роланде", Роланд стал посвящать больше времени исследованиям.

Магический паровой двигатель, безусловно, принесёт каждому промышленному проекту пользу гораздо более весомую, чем любые другие изобретения.

Селин также вызвалась помочь в исследовании. Поскольку лаборатория находилась в относительно отдаленном районе и тщательно охранялась, никто не мог проникнуть туда без приглашения. Роланд был очень впечатлён возможностями сборки Селин. Её ловкие вспомогательные щупальца могли легко устанавливать маховики и поршни, что значительно облегчило жизнь Анны.

Таким образом, сцена, в которой мужчина, женщина и щупальца работали вместе над машиной, стала на Северном Склоне нормой.

Прошло совсем немного времени, и в лаборатории появился кое-какой особый прототип.