Пять дней спустя...

- Это Её Высочество?

- Да, это новость, которая только что прибыла в штаб-квартиру. Мы всё ещё уточняем число, но выходит, по меньшей мере, шесть сотен человек.

- Гарнизон в Замке Порыва Ветра принял их. Они отправятся в Город Беззимья по суше, когда придут в себя.

- Нет, это наше обязательство.

- Спасибо. Пожалуйста, хорошенько отдохните.

Эдит повесила трубку после того, как отчиталась.

Будучи наиболее совершенным средством связи, телефоны Генерального Штаба стали незаменимыми. Однако из-за ограниченности передачи данных их услуги были доступны в районе Горы Заключения только для лагеря Воздушных Рыцарей за пределами Города Торн.

Эдит увидела изумлённого Лэнса Канта, своего третьего брата, когда обернулась.

- Что случилось?

В отличие от того, как она обращалась со своим вторым братом, Коулом, Лэнса Эдит наняла для работы в Генеральном Штабе в официальном качестве сразу после того, как он сдал экзамен для получения начального образования. Поскольку её третий брат обладал яркой и дерзкой личностью, девушка подумала, что будет лучше приглядывать за ним.

Другая причина заключалась в том, что Эдит нравилось видеть его сдутым, как проколотый воздушный шар, после каждой неудачи.

- Ах... ничего. Я был просто удивлён, что ты так уважительно относишься к другому человеку, сестра, - сказал Лэнс, подходя к Эдит с пачкой документов. - Ты никогда не была так вежлива с отцом.

- Я думала, ты станешь хоть немного умнее, когда вырастешь, - равнодушно сказала Эдит. - Мне не нужны такие формальности, когда я разговариваю с отцом, потому что знаю, что ему всё равно. Но Тилли Уимблдон - сестра Его Величества. Если она станет злословить обо мне при брате и за моей спиной, что, по-твоему, ждет Семью Кант?

- Но мне кажется, что Его Величеству... тоже плевать на формальности...

- Он мужчина, поэтому иногда срабатывает даже лучше, если берёшь инициативу на себя.

- Э-э... Я не совсем понимаю...

- Понимать людей всегда труднее всего. Совершенно нормально, что ты не понимаешь, - сказала Эдит, пожимая плечами. - Даже если ты чрезвычайно талантлив, ты не сможешь одержать окончательную победу, если не понимаешь людей.

- Не могли бы ты научить меня, сестра? - с надеждой спросил Лэнс.

- Естественно, - ответила Эдит, бросая на него взгляд с некоторым интересом. - Тем не менее было бы эффективнее учиться на ходу, чем просто посещать лекции. Коул на самом деле неплохо справляется с этим. Хочешь попробовать?

Лэнс почувствовал, как холод охватывает его, когда подумал о поведении Коула дома. Он тяжело сглотнул и сказал:

- Ну... я думаю, я бы не стал на это надеяться.

Эдит небрежно ответила:

- Тебе решать.

Лэнс мгновенно сменил тему, как будто его только что избавили от наказания за ужасное преступление и сказал:

- Кстати, ты звонила Её Высочеству, чтобы сказать ей, что беженцы благополучно прибыли?

Эдит кивнула:

- Её Высочество попросила Генеральный Штаб позаботиться об этом, поэтому я должна была своевременно доложить ей.

Вся операция по спасению прошла куда лучше, чем планировалось. Мало того, что Воздушные Рыцари достигли поля битвы в двухстах километрах менее чем за два часа, они спасли большое количество беженцев и разгромили демонов.

И ещё. Это была не просто обычная охота со стороны демонов. Судя по полученной информации, беженцы были приманкой, которую демоны использовали для выманивания армии. Войска, которые пришли бы на помощь, были настоящей целью.

Что, если Первая Армия действительно послала бы свои силы, чтобы поддержать беженцев?

Из-за суровой погоды и большого расстояния армия должна была бы передвигаться налегке и быстро. Демоны, с другой стороны, спокойно ожидали бы истощённый отряд, как охотник свою добычу. Как только две стороны столкнулись бы, команда спасения оказалась бы не только в меньшинстве, но и в окружении группы Ужасных Зверей.

Даже если армия немедленно отступила бы, им пришлось бы пройти почти сотню километров по снегу. Сколько солдат выживет в подобном походе? Возможно, ни одного.

Это была первая атака демонов после того, как Первая Армия уменьшила их силу.

Даже если Первая Армия закрыла бы глаза на беженцев или полностью проигнорировала бы демонов к северу от Замка Порыва Ветра, демонам было нечего терять.

Демоны, вероятно, заметили, что люди из Грэйкасла были совершенно другими, нежели солдаты в Королевстве Вольфсхарт и Королевстве Вечной Зимы. Убийство местного населения не будет иметь никакого значения для исхода Битвы Божественной Воли. Однако они могут ослабить людей, если им удастся уничтожить команду спасения.

Тем не менее Воздушные Рыцари застали их врасплох.

Вся битва стала чем-то похожей на битву на северном склоне год назад. И демоны, и Первая Армия приняли решения, которые, по их мнению, отвечали их интересам, но результат был совершенно отличным от планируемого.

Даже если бы Тилли не обнаружила войска, скрывающиеся в лесу, исход битвы не изменился бы.

Эскадрилья благополучно вернулась, и беженцы пережили охоту. Это была действительно большая победа.

- Воздушные Рыцари такие удивительные... - вздохнул Лэнс. - Они не только убили десятки Простых Дьяволов, но и вышли из битвы, оказавшись в осаде. Даже Армия Союза не смогла бы этого сделать, верно?

- Да, они замечательные.

Эдит глубоко вздохнула и подняла ноги на стол, поворачиваясь в кресле, выглядя немного удрученной.

Немного удивлённый Лэнс добавил:

- Ты не выглядишь довольной.

- Я довольна, но я чувствую... что Генеральный Штаб сейчас стал несколько бесполезным.

- А? - Лэнс круглил глаза.

- Четыре самолёта смогли дать отпор более, чем двум сотням демонов. Что если в Первой Армии будет сто или даже тысяча самолётов? - сказала Эдит со слабой улыбкой. - В этом случае нам просто нужно будет отправить Воздушных Рыцарей туда, где в них нуждаются. Военная тактика и стратегия будут просто не нужны. Каждый может командовать Воздушными Рыцарями. Если это произойдёт, то какой смысл держать Генеральный Штаб?

Фактически, когда Эдит впервые увидела этот тип автоматического летательного аппарата, она предвидела его огромный военный потенциал. Девушка действительно много обсуждала с Роландом варианты применения военно-воздушных сил. Она даже основала исследовательскую группу в Генеральном Штабе, чтобы специально изучать Воздушных Рыцарей, пытаясь максимизировать их силу.

Однако когда Воздушные Рыцари показали свою силу в реальном сражении, Эдит почувствовала некие сожаления.

Подавляющая сила, представленная Воздушными Рыцарями, сделала военные стратегии менее важными. До того, как рыцари были заменены, военная тактика и соединения были двумя основными составляющими войны. Теперь их влияние было минимизировано, так как Воздушные Рыцари могли ясно видеть все поле битвы сверху, и обладали огромной силой, они могли буквально вести всю битву сами.

Другими словами, они могли уловить каждое движение врагов с неба, в то время как демоны ничего не видели. Демоны блуждали в темноте, не имея возможности дать отпор или разработать какие-либо контрмеры.

Кроме того, это было лишь начало. Пламя Небес был ещё очень грубой моделью, похожей на оригинальное кремневое ружье, которое впоследствии было преобразовано в более мощный и продвинутый Марк I.

- Тогда... мы можем вернуться в Город Вечной Ночи, - тихо ответил Ланс.

- Возможно, уже слишком поздно, - улыбнулась Эдит. - Я обидела так много людей, чтобы зайти так далеко. Думаешь, эти люди просто позволят нам уйти?

Эдит прекрасно понимала, что если Роланд станет правителем этого континента, ничего подобного не произойдёт. Однако ей нужно было подумать и о худшем сценарии, потому что злые языки всегда могли навредить людям.

- Я... защищу тебя, - сказал Ланс, кусая губу.

- Как? С твоим текущим социальным статусом и официальными возможностями? Если ты не можешь стать лидером, то лучше оставь пустые обещания при себе, - отрезала Эдит с оттенком бездушного удовольствия в голосе. - В противном случае будет только хуже. Например, твой враг, может, унизить меня прямо перед тобой…

Эдит замолчала.

Вскоре они услышали шаги за дверью, вошёл Ферлин Элтек.

- Ваша Светлость, вы здесь...

- В чём дело? Новости?

- Если бы, - сказал Утренний Свет, выглядя обеспокоенным. - Я только что проверил список поставок для Воздушных Рыцарей. Возможно, мы должны внести коррективы.

- Вот как?

- Вы, вероятно, не знаете, что они использовали тысячи пуль за последние несколько дней, не считая тех, которые использовались в реальной битве, - сказал Ферлин взволнованно. - Их всего двадцать или тридцать, но они требуют больше боеприпасов, чем десять единиц Стрелкового Батальона в целом! Не говоря уже о том, что мы должны поставлять им топливо и запасные части самолётов. Если число студентов удвоиться или утроиться, что делать отделу логистики? Ваша Светлость?

Лэнс внезапно обнаружил, что аура подавленности, которую его сестра испускала всего минуту назад, исчезла.

Эдит поднялась на ноги и небрежно ответила:

- Вы должны всё выяснить. Вы должны убедиться, что у Воздушных Рыцарей достаточно запасов, - затем она повернулась к Лэнсу и спросила: - Что ты здесь делаешь?

- А? - Лэнс всё ещё был в оцепенении.

- Пойдём со мной к разведчикам. Ещё не время делать перерыв, - сказала Эдит, деловито поправляя волосы и выходя из комнаты.