- Короче говоря, мы просто позволим этим птицам самим вести поиск.

Хилл Фокс достал карандаш и нарисовал дерево на листе бумаги.

- Поскольку мы платим за информацию вместо того, чтобы собирать её, чем больше информации птица получит, тем больше заработает. Чтобы получить больше информации, она найдёт способ нанять больше людей, которые будут выполнять работу за неё. Ели говорить словами Его Величества, это нисходящий подход.

- Понятно, - прокомментировала Эдит, которая сразу поняла природу этого стиля управления. - Чтобы расширить организацию нижнего уровня, мы, как основа дерева, должны дать им некоторые стимулы, чтобы они продолжали работать на нас.

Хилл кивнул и сказал:

- Точно. Разведчики и поисковики - в самом конце цепочки. Они не сильно изменятся со временем. Поэтому и информация со временем станет более надёжной, хотя область их поиска может быть довольно ограничена.

- Но они, по сути, Крысы... - нахмурился Железный Топор.

- Нет, сэр. В этом самая интересная часть. Ствол и ветка не обязательно должны быть управленцами и подчинёнными. Солдаты должны прислушиваться к офицерам, но Крысы не обязательно должны подчиняться Крысам.

- Если мы пообещаем, что они получат выгоду от своей работы, Крысы смогут заставить и аристократов работать на них, - медленно произнесла Эдит.

Хилл одобрительно посмотрел на Эдит и сказал:

- Да, эти стимулы не обязательно должны быть золотыми роялами. У каждого есть свои потребности. Нам просто нужно узнать, чего они хотят, и это не имеет ничего общего с социальными классами. А значит, вторичными агентами могут быть люди с разным социально-экономическим статусом. Причина, по которой информация, собранная нами до сих пор, не очень понятна, состоит в том, что Крысы всё ещё копают на поверхности. Как только к нам присоединятся аристократы, у нас появятся более ценные известия.

Железный Топор на мгновение задумался и сказал:

- Даже если это правда, аристократам, вероятно, понадобится много времени, чтобы начать работать на нас.

- Может быть так и было бы в мирное время, - ответил Хилл. - Однако в Королевстве Вечной Зимы сейчас происходят серьезные изменения. Мне кажется, что теперь этот процесс присоединения к нам будет в значительной степени убыстрен. Фактически, некоторые сообщения уже нам на это намекают.

- Например? - Железный Топор задал этот вопрос, поглаживая подбородок.

Хилл с улыбкой объяснил:

- Согласно нашему статистическому отчёту, мы получаем меньше сообщений об аристократах. Большинство из них, если таковые имеются, являются негативными новостями, такими как новости о разврате, публичных драках и т. д. Правители не должны быть такими в военное время, и текущая ситуация отражает тот факт, что правители Королевства Вечной Зимы отказались от выполнения своих обязанностей по защите своего народа. Они испытывают большое давление, поэтому им нужно каким-то образом выпустить эти негативные эмоции. Я считаю, что все подобные пришествия начались после того, как часть Первой Армии, занимавшаяся эвакуацией, разгромила армию альянса, сформированную аристократами

Хилл сделал паузу и продолжил:

- Хотя в то время я был в Городе Зарева в Королевстве Рассвета, я могу представить, какой это был огромный удар по знати. Когда люди начинают чувствовать себя неуверенно, они готовы поверить всему, что сулит им помощь, даже если обещание им даёт человек, которого они презирают больше всего на свете. Сэр, пожалуйста, будьте уверены. Вам не придется ждать слишком долго

* * *

В Замке Отблеска Снега в Королевстве Вечной Зимы.

- Извините за долгое ожидание. Его Светлость сегодня неважно себя чувствует, поэтому он не сможет выйти, чтобы поприветствовать вас. Я бы посоветовал вам прибыть в другой день, - предложил дворецкий, кланяясь. - Как только Его Светлости станет лучше, он сообщит вам.

Зал был мгновенно взволнован.

- Мы итак ждали недели! Даже если он заражён какой-то серьезной болезнью, он может выйти и сказать хотя бы слово.

- Я не верю ни единому слову, которое он говорит. Мы боролись за него, и где наши земли?

- Вот значит как. Даже если он недостаточно здоров, чтобы встретиться с нами, он должен хотя бы передать нам дела!

- Этот дворецкий лжёт. Я видел, как виконт Нарнос вышел из замка через четыре часа после того, как вошёл.

- Не только виконт, но и много танцоров из таверны. Герцог теперь ищет женщин вместо учёных, чтобы вылечить свою болезнь?

- Пожалуйста, следите за своим языком, - холодно сказал дворецкий, прочистив горло. - Вы слишком долго были без земель, поэтому вы, вероятно, забыли, что по-прежнему подчинены Герцогу Северного Региона. Герцог - ваш хозяин. Вы должны лучше меня понимать, что это преступление клеветать на лорда! Я не думаю, что в такую погоду вы хотели бы сидеть в камере вместо номера в отеле.

При этих словах охранники у двери вышли вперед, лязг их доспехов был хорошо слышен.

В зале сразу стало тихо.

Аристократы понимали, что, если они будут вести здесь словесную перепалку, это не принесёт никакой пользы.

Дворецкий понизил голос и продолжил:

- Я знаю, что вы беспокоитесь, но сейчас самое важное - победить солдат Грэйкасла. Кстати, сегодня вечером Его Светлость проведёт банкет в зале замка, чтобы принять вас. Хотя он не сможет присутствовать сам, он желает вам прекрасного вечера

После новости о банкете толпа, наконец, вышла из зала, бормоча себе под нос, выглядя немного более удовлетворенной.

Они сразу начали говорить о вкусной еде и красивых женщинах, с которыми встретятся вечером.

Только Фюлер всё ещё чувствовал себя несчастным, когда вернулся в свой отель.

Поработав с Марвейном некоторое время, он остался болезненно разочарован в Герцоге.

Поражение их сил в столкновении с отрядом Первой Армии произошло главным образом из-за того, что солдаты Грэйкасла были более опытными в использовании оружия и оказались крепче духом. Аристократы могли бы усвоить свой урок и снова сражаться. Однако, что сделал Герцог? Он был не только первым, кто покинул поле битвы, он ещё и заперся в Замке, совершенно забыв о своих амбициях до битвы.

Кроме того, он не выполнил своё обещание предоставить им земли и относился к ним всё также. Виконт Нарнос теперь имел доступ к замку, но рыцарям, опирающимся на крупных аристократов, доступ был закрыт.

Ещё до битвы Герцог много раз обращался к Фюлеру за советом.

Грамотный лорд никогда не должен нарушать своего обещания, но Марвейн нарушил это правило просто потому, что хотел удержать свою крошечную территорию.

Фюлер работал на Марвейна в надежде возродить свою семью. Теперь все его оруженосцы и охранники были убиты в бою. У него буквально ничего не осталось.

Может ли рыцарь, не имеющий ни оруженосцев, ни земель, действительно считаться благородным? Остальные всё ещё могут позволить себе ждать, но как насчёт него? Кто признал бы его семью через полгода или год спустя? Если демоны победят Роланда Уимблдона, Марвейн мог бы прийти к власти и легко помочь ему возродить его семью. Проблема заключалась в том, что, будучи нечестным человеком, стал бы Герцог помогать человеку, оставшемуся практически ни с чем?

Должен ли он безоговорочно верить в такого небрежного Герцога или же пора искать другой выход?

Фюлер ходил взад и вперёд в своей спальне и, наконец, остановился.

Он подошёл к своему столу и достал свернутый конверт из нижней части ящика.

После некоторого колебания Фюлер разорвал его.

Там была бархатистая чёрная карточка.