После того как на следующий день Железный Топор вернулся на "Чайке" к командному пункту Горы Заключения, он первым делом направился в кабинет Генерального Штаба.

- Как всё прошло? - Эдит сидела перед столом из красного дерева, спокойно потягивая чёрный чай.

Хотя последние несколько дней все часто работали до рассвета и были настолько заняты, что их мозг был готов взорваться, Эдит каким-то образом удавалось сохранять утончённый образ, как будто она родилась с бОльшим количеством энергии и времени, чем другие люди. Даже Железный Топор восхищался её способностями.

- Боевой дух обнадёживает, - его ответ был краток.

- Тогда мы можем переходить к следующему шагу нашего плана, - Жемчужина Северного Региона улыбнулась. - Кстати, обороняющиеся части армии Песчаного Города отступили вчера вечером.

- Значит, остаётся только Бухта Осадка… - Железный Топор посмотрел на большую карту на стене.

- Я предлагаю как можно скорее отдать им приказ эвакуироваться и отправить эскадру, чтобы встретить их, нам не нужно ждать, пока произойдёт прорыв линии обороны.

Железный Топор кивнул, соглашаясь с этим решением. Похоже, на востоке собралось более пятидесяти тысяч демонов, пришедших с запада. Они без проблем смогут окружить всю Бухту Осадка. Как только войска демонов соберутся, Первой Армии будет очень трудно найти другой шанс отступить.

Поскольку целью войны с самого начала не были города и территории, отказ от Бухты Осадка в целях сохранения войск был очевидным решением.

С тех пор, как противник начал массированную атаку, процессы эвакуации никогда не прекращались. Граждане и торговцы, которые поддерживали город, были первыми, кого эвакуировали из города, вслед за ними - благородные семьи и аристократы, которые решили служить Роланду. Нынешний город был не чем иным, как огромной пустой раковиной. Нужно было лишь отдать приказ, и обороняющиеся войска выдвинутся немедленно.

- Я… не понимаю… - пробормотала Агата, просматривавшая новейший отчет о битве.

- Что-то не так? - Железный Топор подошёл к ней.

- Разница между данными о смертях… потери демонов в тридцать раз больше наших, как это возможно?

Все четыре города были атакованы врагами на прошлой неделе, поэтому отчёты были разосланы отдельно, и их данные необходимо было собрать воедино и обобщить. Чтобы избежать просчётов, она много раз просматривала расчёты в своих руках, но ответ оставался прежним.

Если верить этим статистическим данным, в четырёх городах погибло более полутора тысяч человек, а враг потерял около пятидесяти тысяч; это было просто невероятно.

Если бы всё это происходило во времена Союза, Агата сразу бы подумала, что эти данные были намеренное кем-то фальсифицированы. Но она сама несколько раз следовала за Первой Армией в бой, да и благодаря тому, что несколько людей изучали доклады, вероятность фальсификации была крошечной. Даже если они отбросят десять или двадцать процентов разницы, это ничего не изменит.

В конце концов, когда Первая Армия находилась на Плодородных Землях в своей северной экспедиции, они столкнулись с армией демонов из всего лишь двадцати тысяч! В то время они добились победы в битве при Такиле только благодаря железной дороге длиной в сотни километров и строительству одной крепости за другой, на что ушёл почти год.

На этот раз план Генерального Штаба состоял в том, чтобы просто отступать, так как они вызвали потери, вдвое превышающие потери демонов на Плодородных Землях за восемь дней?

Несмотря на то, что она была полна уверенности в себе, находясь в окружении людей этой эпохи, она все равно была поражена.

Агата изначально думала, что эта битва будет чрезвычайно трудной.

- Неудивительно, - посмотрев на статистические данные в руках Ледяной Ведьмы, Эдит усмехнулась. - Честно говоря, итоги этого плана немного превзошли мои ожидания, но нельзя не отдать должное Первой Армии, объединение демонов также было жизненно важным. Хакзорд, вероятно, был серьёзно ранен после засады, вот ему и не хватило энергии, чтобы позаботиться о деталях на линии фронта.

- В этом и есть причина? - сказала Агата недоверчиво.

- Я знаю, что Вас смущает, - Эдит махнула рукой. - Похоже, что мы получили этот результат сразу после нескольких отступлений, и наш план битвы кажется невероятно простым. Но на самом деле это не так. Во времена Союза, вы обычно оставались в тылу, так что не удивительно, что вы не понимаете - проще говоря, только нынешняя Первая Армия способна придерживаться этой стратегии битвы.

- И Первая Армия, которая продвинулась далеко к руинам Такилы, тоже не смогла бы?

- По крайней мере, они показали бы себя не лучше, - Жемчужина Северного Региона объяснила: - Разница между отступлением и поражением часто тонка, как бумага. Просто очень трудно поддерживать строгий порядок под огромным давлением, не говоря уже об упорядоченном отступлении. Если бы на их месте были войска аристократов, боюсь, что бегство по приказу - лучшее, что можно было бы ожидать от них. Если Первая Армия не пережила бы ночной рейд в Такиле, а предыдущие отдельные отряды не проявили бы такого рвения при выполнении команд, я не осмелилась бы рискнуть и привести в действие этот план. Кроме того, эффекты нового оружия более чем очевидны. На улицах города, без поддержки Пушек Длинной Песни, они смогли противостоять врагу, просто полагаясь на новые пулемёты и пушечный огонь. И самое большое преимущество для этого оружия - расстояние, как только вся армия будет перемещена, преимущество будет в наших руках все время, так что такой результат в этой битве весьма логичен.

Эдит сделала паузу.

- И да, мы действительно потеряли нашу периферийную линию обороны, поэтому наш следующий шаг является ключевой частью всего нашего плана. Как только демоны захватят все четыре города, они определённо начнут планировать следующую атаку. Гора Заключения выступает и защитным экраном, и местом для производства сырья для Великолепия Солнца, поэтому мы не можем продолжать использовать тактику отступления. Мы должны сделать шаг и уменьшить силу врага, прежде чем они восстановятся.

- Красный Туман… - тихо сказала Агата.

- Правильно, эти четыре города находятся за пределами области Красного Тумана, и зависимость демонов от их линий снабжения существенно возрастёт, повторное появление линии снабжения Красным Туманом весьма вероятно. Фронт битвы теперь в основном растянут по всему Королевству Вольфсхарт, и я не верю, что они смогут добраться до всех областей фронта.

- До того, как будут построены башни хранения, демоны могут положиться только на Цитадельных Чудовищных Зверей, и транспортировку своими силами, - добавил Железный Топор. - Раньше атаки, которые они начинали с боковых флангов, начинались со зверей, но, согласно наблюдениям Молнии и Мэгги, защита их Цитадельных Чудовищных Зверей, резко ослабла после гибели большого количества Простых Дьяволов. Кроме того, когда они атаковали четыре города, линия поддержки главных сил была спрятана в Красном Тумане. Однако теперь они все откроются глазам Первой Армии.

- Проблема в том, что это означает, что мы должны проявить инициативу, чтобы нанести удар, - нерешительно сказала Агата. - Их Цитадельные Чудовищные Звери могут передвигаться сами по себе, и они не боятся атак Воздушных Рыцарей, поэтому, чтобы уничтожить их, мы можем отправить только наземные войска. Но если мы сможем увидеть врага, тогда и враг также сможет увидеть нас. Даже если защита Чудовищных Зверей ослабнет, они могут послать подкрепление в последнюю минуту – и мы, скорее всего, потеряем преимущество в расстоянии. Если нас будут преследовать и поймают демоны...

В таком открытом сражении, даже если Первая Армия сможет победить демонов, их собственные потери будут серьезными.

- Таким образом, скорость является ключом к победе, - Эдит подняла уголки рта. - Всё, что нам нужно сделать, это завершить нашу контратаку, прежде чем у врага появится шанс отреагировать.

Но как они могли это сделать? Агата посмотрела на карту и попыталась найти путь от Горы Заключения до четырех городов. Между ними было довольно много путей, среди которых были торговые пути, а также дороги, которые были построены позже для ускорения эвакуации. Они были разбросаны между четырьмя городами и Горой Заключения как нити паутины.

Но эти пути не давали возможности уменьшить расстояние. У Первой Армии не было кавалерийского отряда, и даже если бы у них было большое количество лошадей, было сомнительно, что они смогут догнать Цитадельных Чудовищных Зверей. Более того, количество оружия, которое можно было держать при себе во время езды верхом, было ограниченно, и его было бы недостаточно для противостояния могучему врагу.

- Конечно, это произойдёт не сейчас, - Жемчужина Северного Региона, казалось, заметила недоумение Агаты. - В этом плане по-прежнему отсутствует ключевой элемент; и только когда он окажется на месте, все условия будут подготовлены. Однако опираясь на нынешний план, вы очень быстро сможете всё понять.