- Двое... слева, на четыре часа! - предупреждение товарища по команде смешалось с грохотом стрельбы из пулемета. - Берегись - они бросают копья!

Гуд яростно толкнул ручку управления влево, и биплан мгновенно наклонился.

- Фуух…

Костяные копья со свистом пролетели над головой. Одно из них пробило верхнеё крыло, оставив на внешней панели дыру размером с кулак.

Гуд даже не взглянул на врага и продолжил снижаться, самолёт достиг почти максимальной скорости.

Это был ход, который придумала Тилли после подведения итогов всех сражений, в которых Воздушные Рыцари сражались с врагом. На низких скоростях у Ужасных Зверей была ловкость, которой никогда не будет у бипланов, Ужасные Звери могли выполнять такие действия, как зависание в воздухе, могли совершать повороты с очень маленькими радиусами и летать назад. Это затрудняло имитацию тактических движений, используемых в бою, чтобы уклониться от врагов в воздушном бою. В то же время стрелок на заднем сиденье практически не мог предвидеть движения цели и повысить эффективность стрельбы. Комбинация этих двух аспектов ставила Воздушных Рыцарей в невыгодное положение в бою.

Тем не менее Ужасные Звери имели и свои более, чем очевидные слабости: их единственный метод атаки - копья, брошенные Простыми Дьяволами. Их лётная скорость и скорость подъёма были ниже скорости "Пламени Небес". С точки зрения радиуса атаки и силы, магический камень, который можно было использовать максимум два раза подряд, будет угрозой только с близкого расстояния.

Таким образом, когда ты становился целью противника, самым безопасным способом борьбы было столкновение с противником, выставив вперед живот самолета при быстром отрыве от него, а затем новый подъем, при использовании пулемета более длинного радиуса действия для уничтожения противника. Биплан располагал пластинами крыльев с двух сторон кабины, чтобы защитить пилота от прямого попадания копья, и хотя широкие крылья оказались уязвимыми целями, пока основной корпус не был поражен, несколько отверстий не привели бы к падению самолёта.

Основным улучшением по сравнению с машиной, используемой для обучения, была интеграция управления креном крыла в основной рычаг управления, позволяющий пилоту контролировать наклон и направление самолёта одной рукой.

На полной скорости потребуется всего десять секунд, чтобы стряхнуть врага, в течение которых Простой Дьявол сможет бросить максимум два костяных копья, а нанести критический удар быстро удаляющемуся самолету было нелегко.

Многочисленные сражения в реальном времени доказали эффективность этого метода. До сих пор Воздушные Рыцари потеряли лишь несколько самолетов, но ни один участник не погиб в бою.

Под рев двигателя Гуд мгновенно пролетел сотни метров. Даже если Простой Дьявол снова захочет бросить копье, у него не будет даже шанса подобраться близко.

Но Гуд не сразу повернулся, чтобы нацелиться на двух демонов, которые после поднятия носа самолёта готовились атаковать его. Вместо этого его взгляд упал на самолёт товарища, который участвовал в воздушном бою.

Что касается врагов позади него, их ждал Хиндс.

Использование преимуществ в высоте и поле зрении, чтобы атаковать врагов, которые беспощадно преследовали его товарищей и одновременное доверие своим товарищам по эскадре в наблюдении за его хвостом – всё это второй боевой принцип Воздушных Рыцарей!

Снизившись и поднявшись дважды, Гуд получил четвёртое боевое достижение.

Воздушные Рыцари медленно начали брать верх в битве.

В этот момент к бою присоединились Молния и Мэгги - все демоны с ужасом обнаружили, что в небе появилось еще одно похожее на них существо. Оно выглядело могучим и свирепым, и его целью были демоны. После внезапного появления гигантских окровавленных челюстей Ужасные Звери явно испугались. И хотя Простые Дьяволы в отчаянии тянули поводья, их маневрирование было не таким хорошим, как раньше.

Путаница ещё больше усугубила положение демонов. Молния проносилась через поле битвы, как дух, её полет на скорости звука оставлял демонов беспомощными. Всякий раз, когда они поднимали свои костяные копья, револьвер Молнии уже утыкался в чей-нибудь затылок.

Новый Ужасный Зверь падал каждые несколько минут, в результате чего с неба пролилось нечто, похожее на "дождь из демонов".

Такой дождь из падающих на землю огромных животных, естественно, был замечен Фарриной.

Она увидела окровавленного двукрылого монстра, врезавшегося в снег недалеко от дороги. Удар заставил его несколько раз перекатиться, прежде чем монстр замер. Его крылья и четыре конечности распластались, как рваная ткань.

- Что, чёрт возьми, там происходит?

Не было никаких сомнений в том, что Первая Армия действительно подготовилась к встрече с врагами в небе, но всё, о чём женщина могла думать, это огнестрельное оружие, предназначенное для борьбы с этими демонами. И всё же до сих пор она не слышала пронзительного шипения пулемётов в задней части грузовика. Вместо этого время от времени над её головой появлялся странный гул, как будто над ней шла напряжённая битва.

Проблема была... в небе?

Фаррина больше не могла сдерживать своё любопытство. Пользуясь случаем, когда конвой оказался на прямом участке дороги, она выглянула в окно и посмотрела на небо позади неё.

От увиденного её кровь закипела!

- Боже… - она не смогла сдержать вздох.

Под облаками непрерывно мелькали серебряные огни, словно первые лучи рассвета, пробивающиеся сквозь тьму. Источником света была группа странных, огромных серых птиц - необычное чувство, которое они внушали ей, отличалось от того, что женщина чувствовала глядя на скелет, окутанный Красным Туманом, Фаррина понимала, что гигантские птицы, с которыми боролись демоны, были созданы человеком.

Они отличались симметричными сторонами, были прямоугольными и в целом сбалансированными, представляя собой красоту боевого оружия войны. И именно это шокировало её сильнеё всего остального.

С каких это пор люди могли подниматься в небо, как птицы, вступая в царство, принадлежавшее богам?

- Мы… действительно совершили такой подвиг?

Она невольно вспомнила статью, которую как-то прочитала в еженедельной газете Грэйкасла - на привлекательной титульной странице была чёрно-белая картинка, изображающая огромную машину, которая, казалось, в точности напоминала железных птиц в небе.

Вот значит, что такое "Пламя Небес".

В то время она не обратила особого внимания на то, что газета назвала "легендарным событием в истории людей". В конце концов, в прошлом Фаррина слишком часто слышала, как бросаются такими фразами. Но теперь, даже если газета в десять раз преувеличивала значимость этого изобретения, Фаррина поняла, что этого всё равно недостаточно, чтобы описать её нынешние эмоции.

Это был и трепет, и сожаление, и самоуничижение, и волнение… но более всего остального женщина чувствовала гордость.

Гордость от того, что…

Она была человеком.

Сколько она пропустила за год, который пряталась в доме Джо...

Тело Фаррины слегка дрогнуло, и она ещё крепче сжала руль.

Да, она многое пропустила, но теперь снова поднялась на ноги, не так ли?

* * *

Сильвия ясно видела, что преследующие их в небе демоны были на грани краха. Шквал атак Воздушных Рыцарей, Молнии и Мэгги полностью подавил врагов. Несколько Ужасных Зверей вышли из-под контроля своих наездников и сбежали, и эти действия затронули других Зверей. Просто на таком расстоянии они, не могли избежать последующего преследования Молнии.

Демоны, которые атаковали колонну, ничего не добились - извлекая уроки из своего прошлого опыта, более десятка Ужасных Дьяволов прыгнули вниз, когда пролетали над колонной, в надежде избежать пулемёта с его дальним радиусом действия. Тем не менеё их противники были группой Ведьм Божественной Кары, которые были сопоставимы с Ведьмами-Исключениями. Ведьмы также держали при себе сорока миллиметровые картечные ружья.

Дальнейшую судьбу демонов можно было бы назвать крайне ужасающей.

Даже Сильвия не удержалась и закрыла глаза при виде того, как ведьмы, разрывают своих врагов на части с почти маниакальными улыбками на лицах.

Победитель был предрешён.