Атака демонов была успешно подавлена.

Хотя размер чёрной колонны был удивительным, сложная внутренняя структура не могла вместить бесконечное количество маленьких Демонов-Пауков. Кроме того, атакующий отряд был снабжён полным набором орудий с более чем двадцатью пулемётами общего назначения, поэтому град пуль, выпущенный с такого близкого расстояния, можно было назвать непроницаемым.

Под подавляющим огнём число людей, собравшихся в пункте отступления, быстро превысило три сотри, почти вся атакующая группа. Небольшое количество жертв было результатом эвакуации. Будучи отделенными большой каменной колонной, которая приземлилась прямо в середине формации, те, кто находился дальше от горной тропы, несомненно, пострадали сильнее. Помимо угрозы от Демонов-Пауков, они столкнулись с риском встретиться с пулями, выпущенными своими же, поэтому они могли лишь низко нагнуться и, атакуя врагов, бежать по флангам.

К счастью для них, популяризация трассирующих снарядов повысила эффективность подавления со стороны пулемётного отряда и их точность до такой степени, что они стали куда лучше, чем были раньше. Под руководством огня трассирующих снарядов артиллеристы могли точно выбирать свои цели, в отличие от прошлых ситуаций, когда их пули отклонялись, так, что они даже не замечали этого.

Но солью битвы, несомненно, послужило своевременное предупреждение Молнии. Если бы они продолжали стрелять и встретили атаку каменного столба, жертвы на этом не закончились бы.

Поэтому, когда она плавно спустилась, её встретили единодушные и тёплые аплодисменты из толпы.

Но напряжённое выражение Молнии не изменилось ни на секунду.

- Где командир?

- Я, я ответственный за эту операцию, Кошачий Коготь, - Кошачий Коготь вышел вперёд и поклонился молодой леди. - Всем нам удалось выжить благодаря Вам.

- Вам нужно немедленно перегруппироваться и эвакуироваться, - быстро заговорила Молния: - В столбе из чёрного камня, который разрушил приманку, были скрыты те же самые Демоны-Пауки, и все они сейчас идут сюда. Кроме того, на плавучем острове всё ещё много снарядов, так что враг может в любой момент выпустить и ещё один столб!

Услышав эти слова, сердце Кошачьего Когтя испуганно вздрогнуло.

Они уже выполнили свою миссию по бомбардировке врага, и согласно плану, должны были уйти и эвакуироваться, но теперь их способ отступления был совершенно другим - Кошачий Коготь сначала думал добить оставшихся врагов, прежде чем забрать товарищей - живых или мёртвых - из Непроходимого Горного Хребта. Но ситуация оказалась намного хуже, чем он ожидал.

Две обозначенные позиции находились недалеко друг от друга и даже имели соединительный маршрут вдоль склонов горы. Если доклад Молнии был точным, чем дольше они пробудут на горе, тем вероятнее встретят Демонов-Пауков на полпути.

Узкие горные тропы были не похожи на земли, подготовленные ведьмами. Пространства на них было едва ли достаточно для размещения двух рядов солдат, они должны были учитывать снег и склон, что не позволят им сформировать эффективный оборонительный периметр. Оставалось только два варианта: немедленно отвести войска прочь, вниз с горы, независимо от их численности, и занять место на склоне до прибытия Демонов-Пауков, или призвать подкрепление, чтобы перехватить врага.

Проблема заключалась в словах Молниии о "многих снарядах". Если позиция подкрепления будет открыта, они станут еще одной важной целью и подвергнуться еще одной бомбардировке. В конце концов, в подкреплении было более восьмисот человек и оно больше напоминало основные силы. Поэтому самым надёжным способом было информирование подкреплений и приостановка их передвижения, и для борьбы с врагом им придётся полагаться только на свои силы.

Насколько бы обоснованным не казался этот ход, принять такое решение было нелегко.

Двадцать три человека пропали без вести, и раненые, неспособные передвигаться или все еще ищущие возможности выбраться из-за каменной колонны, останутся одни, если войска уйдут.

И Джопа нигде не было видно...

На мгновение разум Кошачьего Когтя померк.

- Капитан! - позвал его кто-то.

Он сразу пришёл в себя.

"Всё верно, я человек, ответственный за эти войска", - ему нужно было думать о завершении миссии, и вернуть с Непроходимого Горного Хребта как можно больше солдат Первой Армии.

- Свяжись с командой подкрепления, и вели им оставаться в укрытии, - Кошачий Коготь стиснул зубы и отдал приказ. - Все остальные, мы немедленно покинем эту позицию и встретимся на перекрёстке на склоне горы!

Он взял рог и подул в него, давая сигнал к отступлению.

Под его командованием отряды кремневых ружей, которые взяли на себя роль защитников, разделились, защищая разрозненных солдат, которые бежали с горы, ожидая последнего человека.

- Мисс Молния, могу я Вас попросить? - отдав приказ, Кошачий Коготь посмотрел на Молнию. - Те солдаты, которые не смогут добраться сюда…

- Не волнуйтесь, предоставьте это мне, - Молния поняла, что он хотел сказать, ей было достаточно заметить выражение его лица.

- Я предоставлю их вам! - Кошачий Коготь ещё раз поклонился, прежде чем направил артиллерийский отряд к следующему пункту сбора.

* * *

"Ты так горд этим продуктом?"

Тихая Катастрофа наклонил голову и посмотрел на Маску. Хотя он ничего не сказал вслух, Нассаупель чувствовал, что слышит насмешливые слова и смех товарища.

Сопротивление низших созданий оказалось гораздо более яростным, чем он ожидал. Даже после сокращения расстояния между ними, "Огнетушители", они же Симбиотические Демоны, не смогли избавиться от сопротивления. Ситуация была довольно постыдной - особенно после того, как Маска объявил, что знание было превыше всего.

Присвоение новым Симбиотическим Демонам имени "Огнетушитель" означало, что Нассаупель хотел использовать их и доказать, что одного их существования было достаточно, чтобы одолеть человеческие огненные снаряды, огненные стрелы и урон от огненного дождя. Но люди не только успешно преградили путь первой волны Огнетушителей, но и смогли сформировать оборонительный периметр на склоне горы, готовясь сражаться со второй волной.

Нассаупелю было по-настоящему непросто смириться с чем-то подобным!

Он знал, что его творения были намного сильнее, чем Первичные Демоны, не только в плане атаки и защиты, но и в том, что они не были ограничены Красным Туманом. Кроме того, они не боялись за свою жизнь и не уставали до момента полного истощения своей магической силы. Маска считал их идеальным боевым оружием. Если бы они были изобретены несколько сотен лет назад, Нассаупель верил, что Союз не сбежал бы. Не говоря уже о Плодородных Землях, даже острова к югу от Земель Рассвета было бы легко победить!

Тем не менее когда они были впервые введены в бой, Огнетушители справлялись едва ли лучше, чем Первичные Демоны. Как это могло не раздражать его?

- На Творении Богов у нас много Симбиотических Демонов, я хочу посмотреть, как долго эти низшие создания смогут противостоять им!- Старший Лорд Маска снова поднял магическое ядро в руке.

Но Тихая Катастрофа схватил его за руку и остановил.

- Ты хочешь сказать мне, что магическая сила ограничена…? - обиженно сказал Нассаупель. Больше всего он ненавидел людей, которые полагались на силу, а не на рациональность и разум, чтобы "вмешиваться" в его планы. Он знал, что Кровавый Завоеватель был таким, и Небесный Лорд, но он никак не ожидал, что Тихая Катастрофа ничем не будет отличаться от них.

Улучшенные "владеющие копьём" Симбиотические Демоны обладали способностью бросать такие поразительные громады из-за огромной магической силы, порождённой улучшенным обелиском. Каждый выстрел потреблял большое количество магической силы; таким образом, последовательная стрельба через короткие промежутки времени повлияла бы на Творение Богов. Кроме того, огромное потребление существенно истощило бы шахту Божественного Камня под обелиском, уменьшив продолжительность жизни Творения Богов.

- Но если мы не избавимся от этих низших созданий, разве они не осмелеют? Не забывай, что низшие создания, которых привёл Хакзорд, всё ещё здесь. Они тоже наблюдают за битвой. Мы должны уничтожить их любой ценой, во имя расы!

- Позволь мне, - тихо ответил Тихая Катастрофа.

Тихая Катастрофа стремился атаковать, что поразило Маску. - Ты планируешь отправиться с копьями? Я экспериментировал несколько раз. Когда эта штука падает на землю, силы удара достаточно, чтобы раздавить все живые части в теле. Даже после упаковки живых образцов чрезвычайно трудно выжить; только некоторые Симбиотические Демоны способны выдержать столь огромное воздействие.

- Но ты не пробовал со мной, правда же? - Тихая Катастрофа двинулся к стеле, которая накапливала магическую силу, не поворачивая головы.

- Хакзорда нет рядом. Если что-нибудь случится, я не смогу спасти тебя!

Тихая Катастрофа взмахнул рукой, как будто он не принял предупреждение близко к сердцу.

У Маски не было иного выбора, кроме как активировать магическое ядро, приказав владеющему копьём Симбиотическому Демону открыть свою внешнюю оболочку.

Как только Тихая Катастрофа вошёл в стелу, Маска крикнул.

- Эй, не умри там.

Тихая Катастрофа поднял руку, чтобы показать белую ткань - она напоминала кусок одежд.

Маска нахмурился; очень немногие в расе делали акцент на декоративных предметах, но тонкая и белая ткань напоминала ему о Валкирис в Председательствующем Святейшем Престоле.

- Я не умру, пока живы люди, - сказал демон, исчезая в стеле.