- Будем! Раз, два, три ...

- За твоё выздоровление, ура!

В жилых помещениях Спящих Чар было устроено небольшое празднование. Глядя на счастливую улыбку Сумрак, Бальшан беспомощно подняла бокал.

Сумрак часто навещала её, совершенно не обращая внимания на свою собственную ситуацию. На Спящем Острове, она сама никогда бы не стала так заботиться о боевой ведьме. Из-за смеси чувства вины и того факта, что она была тронута этой заботой, ей казалось, что она бледнела на фоне Сумрак.

Хотя Бальшан понимала, что Сумрак не станет думать об этом.

Но когда ее взгляд упал на второго человека, выражение ее лица исказилось.

- Почему ты здесь?

Чармз уверенно осушил целый бокал вина.

- Я принёс это красное вино; почему я не могу остаться?

- Почему мне кажется, будто ты хочешь сказать, что мы не могли бы выпить без тебя? - Бальшан закатила глаза. - В Городе Беззимья много пабов, мы можем выпить в любом.

- Жаль огорчать тебя, но Его Величество объявил, что Западный Регион находится в состоянии войны, и весь алкоголь теперь является контролируемым товаром, ты не сможешь получить его просто потому, что хочешь, - Чармз пожал плечами. - Так что ты должна поблагодарить меня, я украл его из хранилища моего старика.

"Война, да..."

Бальшан внезапно потеряла интерес к ссоре.

Даже восстанавливаясь в постели, она чувствовала напряжённую атмосферу в Городе Беззимья.

Первые намёки появились в частых новостях, еженедельных отчётах, которые теперь выходили два-три раза в неделю и касались обрабатываемых земель. Кроме того, были сообщения о фронте, а также статьи об экстренном наборе и уведомления о пропавших людях. Согласно газете, хотя линия обороны возвращалась на свои позиции и вытесняла пламя войны с обрабатываемых земель, цена, заплаченная за это, была огромной. После того, как луга, фермы и поселения, которые были построены в трудные времена, были уничтожены, шансы на спасение пропавших рабочих, несомненно, будут невелики.

Наиболее очевидным и непосредственным результатом стало уменьшение яиц и мяса на столах, а основным продуктом стал хлеб. Конечно, они были в гораздо лучших условиях по сравнению с другими городами. По крайней мере, они могли наполнить свои желудки.

Вторым аспектом стали улицы.

Каждый день она видела, как всё больше новых солдат в униформе двигалось по улицам, а жители и семьи стояли рядом, провожая их. На их лицах читалось волнение и нервозность, а также нежелание и беспокойство. И беглого взгляда хватило, чтобы понять, что количество солдат, завербованных на Плодородные Земли, было определенно внушительным и находилось на совершенно другом уровне по сравнению с вербовкой в рыцари и Армию Судей.

Шла война.

Ради спасения расы не жалея сил сражались тысячи и тысячи людей, которым помогало население цивилизации, в десятки или сотни раз превышающее их численность.

По сравнению с ними, сражениями, которые она пережила как боевая ведьма, были просто слишком незначительными...

Её решение переехать на Плодородные Земли вместе с Сумрак было основано на нежелании сталкиваться с людьми, которых она знала. Но после разрушения застройки она снова оказалась в положении - бесполезного человека.

- Эй, почему ты вдруг замолчала? - не чувствуя насмешек со стороны Бальшан, Чармз не мог сдержать удивления. Он почесал затылок и взглянул на Сумрак. - Я что-то не то сказал?

- Сумрак этого не знает, - Сумрак показала ему язык. - Но Сумрак знает, что человек, который говорит что-то не то, должен выпить ещё три стакана!

- Эй... да ты пьяна...

- Нет, Сумрак не пьяная, это только второй стакан, Сумрак в порядке!

Тук. Тук. Тук…

В этот момент серия громких стуков в дверь нарушила ход мыслей Бальшан.

- Иду! - Сумрак тут же вскочила и направилась к двери. - Э... Леди Камилла?

У двери стояла Главная Управляющая Спящим Островом Камилла Дери. Она осмотрела комнату и подошла к двум выпивающим.

- Похоже, ты просрочил время посещения, - Бальшан выдавила из себя улыбку. - Леди Дери ненавидит людей, которые не следят за временем; в следующий раз тебе будет трудно пробраться сюда.

- Вообще-то… я слежу за временем, ещё и получаса не прошло… - смиренно ответил Чармз.

Как раз, когда Бальшан собиралась возразить, Камилла прошла мимо Чармза и встала перед ней.

- Ассоциация Сотрудничества Ведьм объявила о новом наборе ведьм Грэйкасла, - Камилла перешла прямо к делу. - На данный момент нам требуется около пятидесяти человек, причём приоритет отдается тем, кто имеет боевой опыт. Мне кажется, что ты могла бы пригодиться, поэтому и обращаюсь к тебе лично.

Бальшан была ошеломлена и долго не могла понять смысл слов Камиллы. Набор ведьм, приоритет для тех, кто имеет боевой опыт - может ли это быть связано с войной? Но если это правда, почему не объявили о каких-либо конкретных требованиях к полномочиям новобранцев?

- Ты угадала, - похоже, словно узнав о её сомнениях, Камилла добавила: - Ассоциация Сотрудничества Ведьм создаёт уникальную целевую группу, предназначенную для поддержки линии фронта, в частности, для оказания помощи основным силам в ответ на осложнение ситуации. Я не могу раскрыть подробности, но ты должна осознавать риски, связанные с нахождением на полем битвы, и выбор за тобой. Конечно... хотя на силы смотрят не так пристально, не факт, что ты вообще будешь выбрана в итоге. В конце концов, результат будет зависеть от...

- Я пойду, - нетерпеливо ответила Бальшан.

К чему колебаться!

Она слишком долго ждала этого дня.

- Тогда… следуй за мной, - Камилла отошла в сторону и направилась к двери.

- Эй, ты действительно думаешь уйти на фронт? - спросил её Чармз с оттенком беспокойства в голосе.

- А что? Я думала, что ты будешь рад- Бальшан ухмыльнулась. - Теперь ты сможешь встречаться с Сумрак без помех.

- Я… - его рот широко раскрылся, как будто он хотел что-то сказать, но, увидев спину Бальшан, Чармз, так и не закончил предложение.

***

Через день Бальшан прибыла на поезде в Сокрытый Лес.

Роль ответственного лица перешла от Камиллы к неизвестной женщине по имени Изабелла, которая отвечала за отбор и обучение. По неизвестной причине у Бальшан возникло странное чувство, как будто она знала ее, несмотря на то, что это была их первая встреча.

И ещё одна удивительная вещь заключалась в том, что новобранцев оказалось намного больше, чем она ожидала. Там были не только ведьмы из Спящих Чар, но и многие из Ассоциации Сотрудничества Ведьм. За короткое получасовое путешествие она познакомилась с Ванилью, Эми, Героиней и другими. Кроме того, она узнала и несколько знакомых фигур, например, Иффи и Найтфолл из Ассоциации Кровавого Клыка.

Казалось, что они также хотели доказать свою ценность на поле битвы.

Под руководством Изабеллы, вышедшие из поезда, ведьмы вошли в здание фабрики.

Ещё при входе все были мгновенно пленены металлическим предметом посреди пустого пространства.

Он напоминал "автомобиль", и его колеса были наиболее выдающимися частями. Но разница между ним и автомобилями Города Беззимья заключалась в том, что с каждой стороны цельнометаллического транспортного средства было пять колес, а под ними были какие-то связанные железные панели, обтягивающие колеса. Внешний вид автомобиля был чрезвычайно уникальным.

Бальшан сразу узнала автомобиль. Он бы похож на машину, используемую для раскопок и вспашки земли в сельскохозяйственных целях... Ах, да, ее называли трактором или как-то так.

Но по сравнению с трактором на этой штуке было гораздо больше железных кусков, особенно на наружном слое. Она как будто была плотно запечатана металлическими пластинами, верхушка напоминала наблюдательную башню форта с выпуклой металлической пушкой, торчащей в центре.

Одного взгляда было достаточно, чтобы стало понятно, что это было оружие, созданное для войны.